Лес располагался на самой границе плодородных земель Эостии. Ещё несколько километров севернее и начинались выжженные пустоши, опустошённые могущественной магией тёмных эльфов. Деревья в лесу были причудливо искривлены, образуя непролазные заросли и отрастали с невероятной скоростью, отчего сколь угодно широкая просека уже через пару недель становилась непроходимой.
Будь здесь неподалёку поселение лесорубов, и они бы озолотились. Но люди здесь не селились. Зато раньше через лес частенько ходили в набеги монстры с севера - могучие огры легко ломали деревья, проламываясь через сколь угодно густые заросли, а мелкие шустрые гоблины быстро растаскивали стволы, открывая проход основным силам. Собственно, кроме огров и гоблинов в набеги никто, как правило, и не ходил. Хотя в самих пустошах встречались ещё тёмные эльфы, гигантские слизни и что-то совсем уж непонятное...
Теперь, когда нашими стараниями, поголовье монстров здорово снизилось, просеки стали прорубать уже работорговцы, потянувшиеся из обжитых земель на север. Основной их целью были тёмные эльфийки. Не брезговали работорговцы и самими монстрами, которых поставляли аристократам на подпольные арены. Да и человеческих женщин, некогда похищенных монстрами во время набега, брали охотно. Иногда, за деньги, их возвращали родственникам. Ну а чаще везли прямо в бордели крупных городов, где тем предстояло обслуживать клиентов вместе с тёмными эльфийками.
- Братва, по-моему, нас гнусно обманули! - начал речь Волт, когда наш отряд закончил устраиваться на небольшой полянке, используемый для временного лагеря проезжающими мимо работорговцами. - Мы тут уже много лет торчим! Благодаря нам, монстры и думать забыли про набеги! А приказа возвращаться всё нет и нет!
- Точняк! А ещё уже месяц как нормальных баб не видели! С тех самых пор как ту сисястую эльфийку, что последним набегом монстров руководила, работорговцам продали! - выкрикнул кто-то из толпы.
- Нафига, вообще мы эту остроухую отдали? - выкрикнул ещё кто-то.
- А зачем она нам нужна была? - возмутился первый. - После того как мы с ней поразвлекались, в её дырки спокойно кулак пролезал!
- Так пусть бы Кин её подлечил? Колдун он или кто? - не уступал тот.
- Лечат жрецы. У меня иная специализация, - педантично уточнил стоящий за спиной Волта Кин, поднимая глаза от книжки, которую до этого читал. Он вытянул вперёд руку ладонью вверх и над ней тут же возник небольшой огненный шар. - Хочешь узнать какая?
- Не-не, это я так... - сразу пошёл на попятный мужик.
- Как утверждают мои агенты, про нас просто забыли, - вернул я диалог в изначальное русло. - Пока с нами эта девка, Майя, была, ещё помнили. А теперь, благодаря нам, глобальной угрозы больше не осталось, со всякой мелочью их свежесозданный "союз семи" справляется... Помните притчу про кота, переловившего всех мышей? Вот и с нами так же получилось.
- Хикс дело говорит, - поддержали меня в толпе. - Эти сучки из городских нас здесь бросили!
Народ разразился негодующими криками.
- Решено! Мы возвращаемся! - подвёл итог Волт. - И пусть сисястая жрица или её прихлебатели только попробуют сказать, что мы не справились со своей миссией!
Но так сразу вернуться у нас не вышло - прибежали оставленные возле пустоши дозорные. По их словам к нам приближался отряд работорговцев, преследуемый полудюжиной огров и парой десятков гоблинов.
- Парни, планы изменились. Ждём, пока перебьют этих недоумков, потом истребляем монстров и смотрим чем поживиться. А дальше уже думаем на тему возвращения, - решил Волт. И сразу же принялся отдавать приказы.
С работорговцами у нас отношения традиционно не складывались, однако напрямую мы друг на друга не нападали. Но вот не вмешиваться когда атакуют монстры, было в порядке вещей… ровно как заняться впоследствии мародёрством, присвоим добычу перебитых монстрами конкурентов. Собственно, именно таким образом в наши руки периодически попадали женщины с эльфийками. И именно это было главной причиной того, что мы не вернулись в обжитые места раньше. Благо обсуждения, подобные сегодняшнему, мы устраивали каждый раз как в руки нашего отряда долгое время не попадало женщин.
Разделившись на несколько групп, по пять человек, мы укрылись в зарослях. Перед этим, Волт своим огромным мечом свалил дерево, которое надёжно перекрыло выезд с поляны в сторону обитаемых земель. Одну из пятёрок, расположившихся недалеко от дерева, возглавил лично наш лидер. Вторая, возглавляемая мной, укрылась в зарослях с той стороны, откуда должны были появиться работорговцы. И третья, вместе с Кином, затаилась на равноудалённом от обеих просек конце полянки.
Вскоре показались и работорговцы. Пяток запыхавшихся мужиков с мечами и в качественных кольчугах бежал следом за повозкой. На козлах, помимо испуганного возницы-простолюдина, восседал не менее испуганный пузатый аристократ. Он явно был здесь за главного.
- Эй вы! Срочно оттащите бревно! - взвыл аристократ. - Шевелитесь, ублюдки! Или не получите денег!
Увы, гоблины были уже слишком близко к преследуемым, поэтому приказы аристократа исполнять было некому. Напрасно он брызгал слюной и топал ногами — мелкие шустрые монстрики, вооружённые мечами и палками, быстро вынудили бойцов занять круговую оборону. А подошедшие чуть позже здоровенные, сильные, но неповоротливые огры попросту закидали солдат брёвнами с безопасного расстояния.
Пока шла битва, возница слез с козел и стремглав бросился в кусты. Но был замечен гоблинами. Пара радостно завывающих монстриков легко догнала человека, повалила и забила палками. Аристократ был умнее и спрятался под повозкой.
- В атаку! - взревел Волт, решив, что настал подходящий момент.
Выскочив он ударил со своими людьми в спины добивающим работорговцев гоблинам. Монстрики были достаточно шустрыми, чтобы уворачиваться от ударов обычных воинов. Но против опытных бойцов их навыки были бесполезны. А низкий рост и относительно небольшой вес не позволяли им нормально парировать атаки. Поэтому наёмники легко крошили противника. Особенно усердствовал Волт, чей гигантский меч позволял крошить по несколько монстров за раз.
Я со своими людьми избрал целью огров. В иных обстоятельствах они были бы грозными противниками. Но сейчас растерялись из-за стремительной атаки и лишь рычали, бестолково размахивая брёвнами. Тем более в дело вступил Кин, швыряясь в монстров огненными шарами.
Через четверть часа всё было кончено и мы занялись сбором трофеев. Кольчуги стражи, увы, после встречи с брёвнами пришли в полную негодность. Зато мечи были очень даже ничего. Да и в кошельках нашлось немного денег. Кое-какие ценности были и в повозке... И даже были клетки для пленников. Но вот самих пленников не было.
- Как? Как нету? - недоумевал выживший аристократ, вместе с Волтом осматривая свою бывшую телегу. - Мы же изрядно эльфиек наловили. Среди них даже какая-то особенная была. Сиськи во! Ноги фактически от ушей! Да ещё и красивая невероятно! Правда, глазёнки почему-то красные. И нрав совершенно дикий! Пока её ловили, она своими кинжалами умудрилась двух наших практически на лоскуты порезать. А потом всё какой-то госпожой своей угрожала.
- Эххх... - мечтательно облизнулся один из бойцов. - Попадись мне такая, я б ей присунул, как следует, и она мигом поняла кто тут настоящий господин.
- Мы тоже порывались. Но тут с неба огненные шары посыпались, а потом ещё и монстров понабежало, - рассказал аристократ. - Когда мы в поход выходили, со мной полсотни бойцов шло. А потом, сами видите, кто уцелел...
Спасённый нами аристократ трезво оценил свои силы и даже не пытался выдвигать нам какие-нибудь претензии. Наоборот - он был сама любезность и охотно рассказывал о своих приключениях. Я б такому персонажу не доверял, но Волт явно проникся к нему искренней симпатией. И даже рассказал ему о наших планах возвращения.
- А ведь я вам тут здорово помочь могу! - обрадовался аристократ.
- Продолжай, - подобрался Волт.
- Вам ведь до этого верховная жрица Селестина задания выдавала? - уточнил аристократ. И, дождавшись кивка, продолжил. - А она слишком уж фанатично идеи чистоты и непорочности отстаивает. Оттого, таких как вы или я заранее не любит. Вот и забыла про вас при первой же возможности. Наверняка, стоит вам объявиться, она вас опять с монстрами воевать пошлёт. Скажем, приказав тёмную цитадель штурмовать...
- Допустим, - кивнул Волт.
- Это объясняет, почему в свежесозданном "ордене семи" в основном бабы, - поддержал его я.
- Но в церкви есть и правильные люди. Понимающие, что нужно настоящим мужикам. Именно благодаря им в столице до сих пор остались бордели, подпольные арены и прочие места, где можно хорошо отдохнуть, - воодушевлённо продолжил аристократ. - Среди них есть даже архиепископ! С ним-то я вас и сведу!