Art-magik - библиотеку

Вокруг была абсолютная пустота. Даже времени или звука в ней не было. Да что уж там - не факт, что даже я тут на самом деле был. В какой-то момент всё изменилось - в пустоте появился голос.

- Обнаружен объект номер один, - сказал он. - Выполняю захват.

Хоть своего тела я по-прежнему не ощущал, но обнаружил, что могу говорить. Вернее, посылать мысль в пространство, чтобы меня мог услышать обладатель голоса. И я задал ему вопрос, который мне показался наиболее важным.

- Кто я? Где я нахожусь?

- Для ответа мне требуются дополнительные данные, - сказал голос. - Вы что-нибудь о себе помните?

- Нет... Не помню ничего, - ответил я, покопавшись в памяти. И раздражённо заметил. - Потому и спрашиваю.

- Не злитесь, - пошёл на попятный мой невидимый собеседник. - Поймите, информация о вашей личности и текущем местоположении требуют высочайшего уровня допуска.

- Замечательно. То есть нам надо подождать, пока сюда не заявится кто-то с нужным уровнем допуска?

- Здесь только я и вы. Больше никто не придёт.

- Раз ты не можешь ответить на мои вопросы, значит, ты что-то от меня хочешь, - предположил я. - Кстати, а ты вообще кто?

- Зовите меня Администратор. А что касается моих пожеланий... Просто подождите и сообщайте мне, если заметите в себе какие-то изменения. В данный момент идёт процесс ревитализации вашей личности.

Темнота вокруг окончательно рассеялась и обнаружил, что нахожусь в огромном сумрачном зале. Пол его был вымощен каменными плитами, а стены и потолок терялись в темноте. Неподалёку в воздухе висел огромный шар. Из шара на меня смотрело три красных глаза, расположенных треугольником.

- Теперь я зал какой-то вижу, - доложил я. - И тебя тоже. Если, конечно, ты круглый и трёхглазый.

- Мой облик вам не привычен? - уточнил мой собеседник. Голос, действительно, раздавался из шара. - Как я, по-вашему, должен выглядеть?

- Да... Действительно, не привычен... - удивился я, прислушавшись к себе. - Мне почему-то кажется, что ты должен быть более человекообразным. И кутаться в плащ. А вот глаз у тебя, всё-таки трое.

Мой собеседник не стал ничего уточнять. Вместо этого его облик моментально изменился. Теперь на полу зала передо мной стояла слегка сутулящаяся невысокая фигура в сером плаще с накинутым капюшоном. Лица его разглядеть было невозможно, в отличие от трёх глаз, по-прежнему светящихся красным. Два из них располагались примерно там же, где и у человека. А вот третий был в районе лба.

- Да. Именно таким ты и должен быть, - с облегчением заметил я.

- Отлично, - сказала фигура, довольно потерпев руки, руки, скрытые в широких рукавах плаща. - К вам возвращается память.

- А я как выгляжу?

- Пока что как висящий в воздухе шар с двумя глазами, - ответил Администратор. - Чтобы вернуть вам ваш облик требуется наивысший уровень допуска. Давайте продолжим работать над восстановлением вашей памяти...

Зал исчез, и мы с моим собеседником вновь оказались висящими в пустоте. Но теперь мы были здесь не одни - чуть в стороне висела планета. Вокруг неё по разным орбитам вращалось множество светящихся объектов. Особенно выделялось два из них - огромный шар, светящийся золотистым светом. И шар поменьше, тускло светящийся красным. Именно они и были единственными источниками света.

- Узнаёте? - спросил Администратор.

- Нет, - ответил я. И добавил. - Вернее, само пространство вокруг похоже на космос, а здоровенный геоид перед нами на планету. Но должны быть видны звёзды. Планета же не может не вращаться вокруг местного солнца. Которого я тут тоже не наблюдаю.

- Отлично. А так?

Вокруг появилось множество звёзд. А вот планета исчезла. Вернее, вместо неё появился огромный объект сложной формы. И эту картину я, действительно, узнал. И не просто узнал, а даже увидел сцену из прошлого... Мы с моим собеседником стояли на мостике огромного космического корабля. Вокруг, окружая непонятный объект, было множество других кораблей, немного меньшего размера. Между ними и объектом сновало множество мелких транспортных челноков. Вернее уже заканчивало сновать - как я точно знал, строительство объекта было почти закончено.

- Подготовка к созданию прокола закончена, - доложил мне Администратор, когда последний челнок скрылся в недрах одного из кораблей.

- Ты определился с безопасной дистанцией? - спросил его я.

- Нет. Данные по-прежнему противоречивы.

- Тогда пускай так.

- Принято. Исполняю.

Объект перед нами полыхнул фиолетовым светом. Вспышка стремительно разрослась, затопив всё вокруг... И на этом воспоминание кончилось.

- Ох, - только и смог сдавленно охнуть.

Не будь вокруг космической пустоты, я бы непременно упал - недавняя сцена, казалось, выпила из меня все силы. И подарила невероятное ощущение, как будто сама реальность разрывает меня на части... Впрочем, вскоре космос вокруг вновь сменился сумрачным залом, так что я с облегчением осел на каменный пол.

- Выбранный способ восстановления вашей памяти слишком травматичен, - констатировал Администратор. Меняю подход.

- Уж будь любезен, - прохрипел я. - Такое чувство, будто меня грузовик сбил.

- Принято. Сейчас вам будет продемонстрирован пакет из альтернативной версии существования подконтрольного объекта, который поможет вам в адаптации. После чего вы отправитесь на объект непосредственно в одном из подготовленных тел... По моим расчётам, это поможет вам вернуть память менее травмирующим образом.

Моего мнения Администратор не спрашивал. А в следующий миг я оказался бестелесным наблюдателем... где-то.

Год за годом я наблюдал за жизнью некоего Роналда Уимблдона. Вернее, как быстро оказалось, обитателя какого-то иного мира, который оказался в его теле. Мой подопечный прожил интересную жизнь. Изначально он был младшим сыном правителя одного из небольших государств, сосланным за свои прегрешения в небольшой городок в диком краю. А под конец умудрился завоевать практически весь мир, не только присоединив к своим владениям большую часть людских государств, но ещё и одолев враждебных демонов. В конце концов, он даже пообщался с Администратором. Но именно на этом демонстрация и кончилась. Я вновь оказался в сумрачном зале.

- Судя по показаниям телеметрии, просмотр фрагмента не оказал на вас травмирующего воздействия, - констатировал Администратор.

- Не оказал, - подтвердил я.

- Предлагаю перейти к следующему этапу и отправить вас на поверхность объекта. Теперь вы должны быть подготовлены к существованию там.

- Наверное, готов, - ответил я.

В увиденном мной, была ещё одна особенность, показавшаяся мне весьма интересной - обилие привлекательных ведьм. Администратор под конец видения объяснил это Роналду особенностями воздействия магии на человеческий организм... Мужчины от такого погибали, зато женщины обретали невероятные способности и становились воистину прекрасны. Ну и, как-то так получилось, что большая часть красавиц, в конечном итоге, прибилась именно к главгерою видения. Хотя, конечно, встречались и противницы... Вдвойне обидно было, что Роналд свалившимся на него счастьем практически не пользовался, оставшись верным одной единственной ведьме, которую повстречал первой... Сейчас же Администратор предлагал мне попасть в тот самый мир, придя, фактически, на всё готовое. 

 - Я окажусь среди людей после победы над демонами? - уточнил я.

- Нет. Можете считать увиденное вами одним из вариантов альтернативного будущего. Вы же начнёте в то же время, что и увиденный фрагмент. Но будете одним из жителей Нового Святого Города.

Тело у меня всё ещё отсутствовало, было не очень понятно, что именно привлекает меня в перспективе встретиться с обилием могучих и одарённых красавиц. Но подобного мне очень хотелось. Даже несмотря на риск оказаться во враждебном мире, да ещё и перед лицом глобальной битвы с демонами. А то и катастрофы вселенского масштаба - о перспективах подобного Роналд тоже под конец узнал от моего собеседника.

- Не беспокойтесь, для вас посещение мира не будет представлять серьёзной опасности, - успокоил меня Администратор. - Если вы погибнете, я вновь применю процедуру ревитализации и отправлю вас в новое тело.

- Тогда согласен, - решился я. - Отправляй.

- Начинаю процедуру вселения.

Когда всё вокруг вновь сменилось пустотой, я запоздало подумал, а не было ли всё это хитроумной ловушкой? Теоретически, Администратор вполне мог исподволь управлять моими желаниями... Но я быстро отказался от этой идеи. Слишком уж могуч был мой недавний собеседник, чтобы ему имело смысл устраивать подобные интриги. Да и единственный вспомнившийся мне фрагмент, однозначно указывал, что когда-то Администратор безоговорочно подчинялся мне.

Придя в себя, я обнаружил, что бесцельно слоняюсь по городским улицам. Судя по спокойной реакции прохожих, мой внешний вид вполне соответствовал местной моде, да и поведение вопросов не вызывало. Мне их внешний вид тоже оказался вполне привычен — мужчины носили штаны, рубахи и куртки, а женщины длинные платья. И городская архитектура тоже смотрелась вполне знакомо — дома вокруг были сплошь каменными и двух-трёх этажными.

Быстрая проверка показала, что и язык я прекрасно знаю. А так же обладаю знаниями о местной валюте и, даже, ношу в мешочке на поясе значительную сумму. Десяток золотых, позвякивающий там, позволил бы мне безбедно прожить добрые полмесяца.

Решив продолжить своё знакомство с городом, я пошёл уже целенаправленно, выбирая самые широкие улицы. Вскоре я вышел на рыночную площадь. Там нашёл торговца зеркалами и смог увидеть, как выгляжу. Оказалось очень даже ничего — я был высоким чернявым мужиком средних лет. Высоким, в меру мускулистым… Да ещё и весьма богато одетым по местным меркам — в суконную рубаху и штаны. Никакого оружия у меня с собой не было. Но, насколько я помнил, в Новом Святом Городе оружие гражданам носить и не дозволялось.

Помимо обычных горожан, изредка попадались и местные стражники. Они носили пафосное название «армия судей» и выглядели крайне впечатляюще — суровые ветераны, разнообразно, но неизменно отлично вооружённые. Отличительной чертой их были стальные латные доспехи с ромбовидной нашлёпкой на нагруднике. Шлемами они по непонятной мне причине пренебрегали.

Роланд, жизнь которого мне показал Администратор, с церковью большую часть времени воевал, оттого в его воспоминаниях армия судей выглядели как откровенные злодеи. По факту же вояки оказались вполне себе адекватными — молча следили за порядком и к прохожим не цеплялись.

От рыночной площади по широкой улице я добрался до городских ворот. Впрочем, там ничего нового для себя я не увидел — городские стены были высоки, но ворота гостеприимно распахнуты и через них сплошным потоком шли повозки и пешие жители. Чуть в стороне скучала пара крупных отрядов судей, но тоже ни во что не вмешивались — просто обозначали своё присутствие. Рядом с вояками я впервые увидел вживую местного священника. Впрочем, он не впечатлил — обычный мужик, одетый в длинный белый халат поверх чёрной рясы.

От небольшой площади возле ворот, помимо множества мелких улочек, расходилось две широких под небольшим углом друг к другу. Одна из них вела к торговой площади и по ней я пришёл. Вторая же вела в центр города. Туда-то я и направился.

Дома вдоль этой улицы были сплошь богато украшены, а возле некоторых имелись даже небольшие садики. Идти пришлось прилично, но, в конце концов, я вышел на огромную площадь, посреди которой возвышался монструозный храм. Храм был окружён стеной со рвом, наполненным водой. Но сейчас ворота в стене были открыты, а подъёмный мост гостеприимно опущен. Ну и вновь возле ворот скучала пара десятков вояк. Священников среди них заметно не было, но они в изобилии встречались среди людей, проходящих сквозь ворота.

Немного помявшись в нерешительности, я решил всё-таки зайти внутрь и попробовать посмотреть на храм изнутри. Если, конечно, меня пустят внутрь… Пустить то меня пустили, но, едва войдя и оказавшись в огромном молельном зале, я увидел невероятную красавицу.

Она была высока и изящна. Обладала миловидным личиком. Её длинные белоснежные волосы опускались практически до пояса. Под цвет волос были и её откровенные по местным меркам одежды. Они состояли из длинной узкой юбки, длиной по щиколотку, перекрещивающейся ленты, прикрывающей груди, размера чуть ниже среднего, и широкого пояса, подчёркивающего талию. По бокам в районе бёдер у юбки были два овальных выреза. Обута она была в сапожки до щиколоток. Самым же примечательным были остроконечные ушки и алые глаза.

В воспоминаниях про Роланда эта красотка мелькнула всего разок и то ненадолго, поэтому узнал я её не сразу. Насколько я помнил, звали её Зеро, и она была ведьмой на службе церкви. Её способность заключалась в том, что она превращалась в луч света, входящий в выбранную ей жертву. Потом, через некоторое время жертва исчезала и на её месте появлялась беловолосая красотка. При этом ведьма приобретала некоторые из способностей и часть памяти жертвы.

Непосредственно на Роланде способность дала сбой, и ведьма исчезла безвозвратно. Впрочем, сам герой воспоминаний провалялся без сознания чуть ли не месяц. После он рассказывал, что способность Зеро переносит её и противника на некое поле битвы душ, где они дерутся раз, за разом убивая друг друга и возрождаясь. Признаться, изложено оно было путано, так что как именно победил Роланд я так и не понял. Разве что он неоднократно упоминал, что залогом успеха были его знания огнестрела…

Сейчас же, глядя на красотку, я понял, что мне хочется воевать с ней не на каком-то там поле битвы душ, а в постели. Увы, Зеро была не одна, а в компании нескольких вояк и священников, так что подходить к ней я не рискнул, предпочтя любоваться ей издалека. Но ведьма быстро почуяла мой взгляд и, обернувшись ко мне, радостно улыбнулась.

— Ой, кажется, у нас появился нежелательный свидетель, — радостно воскликнула Зеро мелодичным голосом. И поманила меня изящным пальчиком. — Иди-ка сюда…

Видя, как напряглись вояки, я решил не испытывать судьбу и подошёл добровольно.

— Молодец, — похвалила меня Зеро. Её улыбка из радостной превратилась в ласковую. — А теперь расскажи, для кого шпионишь. Ты ведь не будешь утверждать, что случайно сюда зашёл и был сражён моей красотой?

Вообще-то я, действительно зашёл в храм случайно и ведьма мне показалась крайне привлекательной. Но говорить ей об этом явно было не лучшей идеей. В поисках подсказки, я пробежался глазами по лицам окружающих воинов и священников. Но это мне мало помогло — на меня они смотрели с явным сочувствием, в то время как на мою собеседницу бросали взгляды, полные страха и презрения.

— Я вам всё скажу, — наконец решился я. — Но только наедине.

— Наедине? Давай, конечно… — ответила Зеро, облизав пухлы губы и чуть прогнувшись, отчего сквозь ткань лент проступили соски её аппетитных грудей.

— Сын мой, ты не понимаешь, с чем связался, — осуждающе покачал головой один из священников. И предложил. — Лучше бы тебе исповедаться здесь, при свидетелях…

— Идите и займитесь своими делами, — перебила его ведьма, недовольно топнув каблучком. — Все наши судьбы в руках Бога. Включая мою и этого человека. Так что не вмешивайтесь!

— Прости, незнакомец, я пытался помочь… — тихо сказал мне пожилой священник и, развернувшись, направился куда-то вглубь храма. За ним отправились и остальные.

— Старый зануда, — поморщилась Зеро. Но к ней быстро вернулось хорошее настроение и она, схватив меня за руку, повела куда-то вглубь храма. — Пойдём, я знаю поблизости одну замечательную келью, где нам никто не помешает. И ты мне там всё-всё расскажешь!

— А можно я тебя за талию обниму? — попросил я.

Судя по реакции священника, я явно как-то не так себя повёл, и Зеро собирается сделать со мной что-то нехорошее. А она могла… Хоть сама беловолосая ведьма встретилась Рональду всего один раз, но упоминали в его воспоминаниях о ней неоднократно и всегда как о крайне могучем противнике. А ещё говорилось, что в церкви ведьм не любят, даже находящихся на службе… Так что я решил попытаться продемонстрировать своей спутнице, что она мне действительно нравится.

— Ты был послан в Новый Святой Город из каких-то совсем диких краёв, да? — спросила Зеро, остановившись, повернувшись и внимательно посмотрев мне в глаза. Не заметив в ненависти или брезгливости, она удивилась. — Я вообще-то ведьма. Хоть и очищенная…

— Не все ведьмы прислужники демонов, — пожал плечами я.

— Да ты у нас еретик, — вновь развеселилась Зеро. — Бери меня, за что хочешь и пошли уже.

Я запоздало вспомнил, что догматы церкви гласят, что как раз все ведьмы, так или иначе, служат демонам. Но что можно ещё сказать я не знал, поэтому обнял красавицу за тонкую талию и пошёл с ней дальше.

Пояс ведьмы был значительно шире моей ладони, да ещё и сделан был, как оказалось, из толстой кожи, поэтому обнимать её было не сильно приятно. Зато появился соблазн опустить руку ниже, на её бёдра. Там пояс кончался, а один из вырезов как раз должен был оказаться под моими пальцами. Так что я стал аккуратно опускать руку всё ниже… Вскоре я коснулся пальцами нежной кожи красавицы. Она не подала вида, зато я ощутил, как её кожа покрылась мурашками… Постепенно смелея, я начал поглаживать кожу на бедре красавицы.

— Всё, мы пришли, — заявила Зеро, открыв массивную дверь и втолкнув меня в келью. — Давай сделаем всё быстро!

Прежде чем я успел среагировать, ведьма исчезла. А в следующий миг мне в грудь прилетела стрела света. Никакой боли не было, но мир стремительно померк.

Место, где я оказался, было мне прекрасно знакомо — возле одинокой планеты в беззвёздном и бескрайнем космосе. В отличие от прошлого визита с Администратором, на этот раз я стоял на небольшой платформе, окружённой синеватым куполом силового поля. В центре располагалась установка генератора поля… Эти устройства явно были мне знакомы. Мало того — я примерно знал их устройство и принцип действия. Правда, совершенно не помнил — откуда. Ну и точно не смог бы собрать что-то подобное из подручных материалов.

— Где это я? — воскликнула Зеро, внезапно появившись на площадке неподалёку.

— Ты меня спрашиваешь? — удивился я.

— Действительно… — выдохнула, успокаиваясь, ведьма. И, прикрыв глаза, пояснила. — Место, где мы находимся, это поле битвы душ. И оно должно выглядеть как что-то, с чем у тебя связаны самые сильные воспоминания.

Я промолчал, прислушиваясь к себе. Но, увы, никаких дополнительных воспоминаний на тему не появилось. Ровно, как и картина вокруг осталась неизменной… Возможно, оно и к лучшему — в прошлый раз, в подобном месте, вспомнив фрагмент из прошлого, я чуть не помер.

— Признаться, я думала, что ты какой-то провинциальный аристократ, который пришёл шпионить за нами. Ну и, встретив привлекательную ведьмочку, решил с ней поразвлечься… Аристократы так часто делают, благо подобные мне красивы и на нас быстро всё заживает, — пояснила Зеро. — Но никакому аристократу не может быть знакомо подобное место. Ты посланец демонов?

— Бога, тогда уж, — хмыкнул я.

— Не хочешь признаваться, да? — улыбнулась Зеро, окончательно оправившись от удивления. — Ну и ладно. Ведь вернуться отсюда сможет только один, обретя при этом воспоминания другого! А вернусь, скорее всего, я, ведь ты не кажешься мне серьёзным противником.

В руках у ведьмы неожиданно появился длиннющий двуручный меч. Легко взмахнув им, несколько раз на пробу, она недовольно посмотрела на меня.

— Чего замер? Можно представить любое оружие, и оно появится, — заявила Зеро, воткнув меч в пол платформы и опёршись на него. — Давай, создай что-нибудь демоническое, порадуй меня.

Требовалось срочно что-то придумать, иначе меня сейчас будут жестоко убивать. Причём неоднократно. К счастью в памяти всплыло нечто, под названием «пехотный бластер».

Тут же в руках у меня появилась изящное оружие с пластиковой рукояткой, стальным стволом и разными накладками из натуральной древесины.

— Ого, какая штука, — восхитилась Зеро. Меч, на который она опиралась, исчез и она широко развела руки, стоя лицом ко мне. — Убей меня с её помощью! И я разрешу тебе ещё один удар.

Задавив в себе мимолётную жалость, я прицелился и выстрелил. Вернее попытался — после нажатия на спусковой крючок ничего не случилось. Я удивлённо повертел бластер перед глазами. Вроде всё было в порядке — встроенный дисплей показывал полный заряд батареи, несколько контрольных светодиодов горели зелёным, демонстрируя, что цепи в полном порядке.

— Ах, да! Если ты не знаешь, как устроено оружие, то оно не будет работать, — улыбнулась Зеро, вновь призвав меч и опёршись об него. — Попробуешь ещё раз? Наверняка ведь твои хозяева показали тебе что-то из своего арсенала, что доступно твоему пониманию.

Внимательно рассмотрев бластер, я убедился, что всё кроме батареи питания и светодиодов, действительно, представляет собой муляжи с простенькой схемой индикации. Развеяв бесполезное оружие, я покопался в памяти, пытаясь вспомнить что-то более простое, но эффективное. Так и не вспомнил, но мне пришла в голову другая идея.

— А ведь оружие не обязательно должно быть ручным? — уточнил я.

— Конечно, — пожала покатыми плечами Зеро, вновь растворив меч в воздухе. Она картинно развела руки и за её спиной появилась огромная штука, ощерившаяся множеством стрел, стволов и шипов. — Узнаёшь? Это осадный монстр, который когда-то отобрали у демонов. Надеюсь, ты меня порадуешь чем-то более внушительным…

— Радуйся, что уж там, — ответил я.

Воображать какую-то технику я не стал. Вместо этого вообразил толстую медную железяку, закоротившую элемент питания генератора. Тот, моментально перегревались, взорвался… Бабахнуло неожиданно сильно, так что увидел я только самое начало процесса. А потом, очнувшись, обнаружил, что барахтаюсь в открытом космосе. Единственным источником освещения была планета, так что ничего вокруг было не видно. Да ещё и среда вокруг была крайне агрессивна. Прежде чем я смог создать на себе герметичный скафандр, я успел неоднократно умереть, раз, за разом возрождаясь в космической пустоте. И ощущал себя изрядно ослабевшим… Ощущение было странным — физически я был полон сил, но морально оказался полностью опустошён, постоянно борясь с соблазном закрыть глаза и раствориться в блаженном небытие.

Создав скафандр, я перестал умирать едва возродившись. Но, через несколько минут обнаружил, что задыхаюсь. Причину этого я понял быстро — устройство регенератора кислорода я забыл и получился очередной муляж, воздуха в котором хватало всего на пару глотков.

В голове родилась мысль создать пару баллонов с кислородом. Но я вовремя одумался, вспомнив, что чистый кислород смертельно опасен. Да и газ под высоким давлением, попав в космический скафандр тоже, штука малоприятная. Мимоходом я отметил, что в моей памяти есть и такое… Неожиданно я вспомнил о существовании пригодной для дыхания кислородно-азотной смеси и баллонах низкого давления. Быстро создав требуемое, я избавился от угрозы нелепой и мучительной смерти от удушья.

Временно разобравшись с собственными проблемами, я вспомнил о своей противнице. Увы — из-за скудного освещения её не было видно. Впрочем, через несколько секунд, она нашла способ дать о себе знать — черноту космоса прорезал толстый поток золотистого света. Он быстро исчез, но на смену ему явился ещё один. А потом ещё, и ещё… После десятого луча я примерно представлял, откуда они появляются и, покопавшись в памяти, создал там простейшую лампу накаливания из спирали, подключённой к химическому элементу питания.

Мощности источника света хватило, чтобы увидеть Зеро, барахтающуюся посреди безвоздушного пространства. Судя по судорожным подёргиваньям, красавица умирала практически сразу, но не сдавалась, успевая перед гибелью воспользоваться каким-нибудь орудием. Сейчас у неё в руках был богато украшенный меч, который какими-то образом и умудрялся испускать в пространство лучи света каждый раз, как Зеро по-особому сжимала его рукоять. Вокруг тела вооружённой красавицы плавали какие-то зелья, облачка порошка и неизвестные мне травы. Чуть в отдалении дрейфовало несколько комплектов латных доспехов и ранее виденное мной монструозное осадное орудие.

В очередной раз возродившись, Зеро увидела созданный мной светильник. Отбросив бесполезный меч, красавица сумела развернуться к нему лицом и принять молитвенную позу. Дальше она уже раз за разом погибала именно в ней…

Я помнил слова Зеро о том, что победитель может быть только один. Да и, наверняка, раньше она неоднократно мучительно убивала своих противников во время битвы душ, глумясь над ними и демонстрируя собственное превосходство. Но мне стало настолько жалко красавицу, что я решил спасти её.

Используя очередной баллон с кислородом в качестве ракетного двигателя, я подлетел поближе к умирающей ведьме и создал вокруг нас толстую полимерную мембрану. Насколько она эффективна, мне тут же продемонстрировала сама Зеро, перестав биться в конвульсиях… и начав задыхаться.

— Упс, — только и сказал я, спешно заполняя пространство вокруг воздухом.

На этот раз заморачиваться с баллонами я не стал, решив, что пока хватит и воздуха вокруг нас.

— Что это было? — слабым голосом спросила Зеро, обнаружив, что может дышать. Коленопреклонённую позу менять она при этом не торопилась и даже руки вновь свела в молитвенном жесте. Только на этот раз, повернувшись ко мне. — Я изучала демонов и знаю, что такое им не подвластно. Неужели, ты, действительно, посланец Бога?

— Можно сказать и так… — подал плечами я, решив, что историю моего появления в мире нормально изложить попросту не смогу.

— Прости меня! — сказала убитым голосом ведьма, опустив голову, так что упавшие волосы скрыли её лицо. — Все эти годы я считала, что понимаю божественную волю лучше большинства ныне живущих. Но не сумела узнать посланника Бога при встрече.

Неожиданно Зеро резко вскинула голову, обнажив заплаканное лицо. А затем одним движением сорвала полосу ткани, прикрывающую её грудь, и с вызовом посмотрела на меня.

— Нет! Мне не может быть прощения. Ведь с поля битвы душ может вернуться только кто-то один! — с надрывом произнесла красавица, закрыв глаза. — Убей же меня!

— Ну, зачем же сразу убивать… — задумчиво произнёс я, протягивая руку и хватая её за аппетитные груди.

Я совершенно забыл, что нахожусь в безвоздушном пространстве. Так что, едва коснувшись пальцами её нежной кожи, я отлетел к дальней стене созданной мной сферы. По пути ещё и натолкнувшись на один из мечей.

— Да ну нафиг! — выругался я, покопавшись в памяти, но, так и не вспомнив как создавать нормальную гравитацию. — Давай лучше думать, как вернуться. Ты вот, когда кого-то побеждаешь, каким образом это делаешь?

— Я просто оказываюсь в мире, как только моя жертва сдаётся? — уныло ответила Зеро. — Когда-то давно я пыталась создавать дверь, ведущую отсюда в нормальный мир. Но у меня не получилось… Если кому такое и под силу, то только Богу.

— Ага, вот и решение! — обрадовался я. И, не на что, особо не надеясь, крикнул в пространство. — Администратор, перенеси нас отсюда.

Я не особо надеялся на успех. Но, тем не менее, мгновенно оказался в келье Нового Святого Города вместе с Зеро.

— Свершилось чудо, — прошептала ведьма, опускаясь на колени.

При этом округлости её грудей оставались обнажёнными и задорно подпрыгнули в такт движению, а длинные волосы живописно рассыпались по полу. В этот самый момент меня накрыло сильнейшее желание — видимо сказалось напряжение недавней битвы.

Внимательная Зеро тут же заметила появившийся бугор на моих штанах и, одним плавным движением, оказалось ко мне вплотную. При этом, не поднимаясь с колен… Как красавица умудрилась быстро проползти по полу в узкой юбке, я не понял, но она это сделала. А в следующий миг ведьма уже приспустила с меня штаны и обхватила мой вставший член горячими губами.

— О да, сучка, — только и простонал я, схватив Зеро за волосы.

— Мммм… — промывала в ответ Зеро, подчиняясь движениям моих рук и полностью заглатывая член.

Для этого ведьме пришлось привстать, отклячив аппетитную попку. И запрокинуть голову, так что её глаза теперь смотрели на меня снизу вверх. Это зрелище одновременно с ощущениями сжимающего мой член горла ведьмы оказалось настолько возбуждающим, что я окончательно потерял голову и, схватив Зеро покрепче, принялся активно двигать бёдрами. Раз за разом я вколачивал свой жезл в ротик красавицы, загоняя его до упора. Она покорно стояла на коленях, неотрывно глядя на меня.

Я окончательно потерял счёт времени, всецело сосредоточившись на ощущениях. В какой-то момент глаза Зеро закатилась, она несколько раз дёрнулась и обмякла. Тут, наконец, обильно кончил и я, излив в горло красавице порцию семени. От удовольствия я застонал, прикрыв глаза и прижав ведьму к себе особенно сильно.

Когда удовольствие спало, и я более-менее пришёл в себя, то обнаружил, что потерявшая сознание Зеро по-прежнему насажена на мой член. Я спешно стянул красавицу, и она безвольно упала к моим ногам. Однако прежде чем я успел испугаться, закалялась и, вытерев губы ладошкой, поднялась на ноги и довольно улыбнулась

— Господин, если вы закончили меня наказывать, то пойдёмте к архиепископу, — предложила Зеро. — Он самый главный человек в церкви и наверняка может помочь вам в вашей миссии, какой бы она ни была.

— Веди, — разрешил я, прислушавшись к ощущениям и решив, что секса мне пока хватит.

Зеро была невероятно ловкой и гибкой. Причём свои способности она старательно демонстрировала мне самым неожиданным образом. Так, едва мы вышли из кельи в достаточно широкий коридор, она одним неуловимым движением оправила одежду, спрятав под тканью свои аппетитные груди. Когда нам на встречу попался один из судей, попытавшийся преградить нам путь, ведьма и вовсе сделала сальто в воздухе, пролетев под самым потолком и ловко приземлившись за его спиной. Учитывая, что красавица была в узкой длинной юбке и носила сапожки на длинных каблуках, смотрелось подобное фантастически. Так что я сбился с шага, чуть не врезавшись в бедного стража. Тот же и вовсе замер, открыв рот и недоумённо хлопая глазами.

— Вояка молодой, видимо, — пояснила мне Зеро, ведя меня дальше. — Вот меня и не узнал. Иначе бы, даже не пытался остановить…

— Ну и порядки у вас здесь, — только и смог сказать я, оглянувшись на всё ещё не пришедшего в себя солдата.

— Да ничего особенного, — легкомысленно пожала плечами ведьма. И добавила. — Вот как спустимся вниз, так всё совсем иначе будет.

Коридор привёл нас в большой зал, освещённый солнечным светом. Задрав голову, я увидел, что потолок зала представляет собой хрустальный купол. На полу в центре помещения располагалось огромное отверстие диаметром чуть больше полудесятка метров. Вниз спиралью уходила широкая гранитная лестница, крепящаяся к стенам. Перед лестницей дозор несла пара воинов из армии судей.

— Вы же знаете, что внизу вас не пропустят без дозволения Папы или Архиепископа Мэйна? — спросил один из стражей, уступая дорогу. — Особенно с мирянином.

— Попридержи язык! — шикнула на него Зеро. И повернулась ко мне. — Не обращайте на них внимания, господин. Если я смогла понять кто вы, лишь проиграв Битву Разумов, то что можно требовать от остальных?

Недоумённо переглядывающаяся стража осталась позади и мы начали спускаться по лестнице. С одной стороны теперь была гладкая стена, вытесанная из чёрного базальта, а с другой простенькие перила из верёвок, привязанных к металлическим столбикам. На каждой ступени поблескивал вмурованный туда небольшой прозрачный камешек.

Роланд Уимблдон, к истории которого я успел приобщиться перед тем, как оказался в Новом Святом Городе, никогда не бывал в этом месте. Ведь, когда он добрался до плато Гермес, собор уже был разрушен до основания, превратившись в кучу щебня. Но Роланд неоднократно читал описание здешних достопримечательностей и встречал упоминание о подземельях под ними…

— Церковный кафедральный собор на поверхности лишь символ несгибаемого духа верующих. А вот спрятанный в глубине плато Гермеса замок настоящее ядро, само сердце церкви, — процитировал я по памяти фрагмент из какого-то донесения, с которым ознакомился Роланд. Дальше пришлось пересказывать своими словами. — В каждую ступеньку этой лестницы вмурован камень божественного воздаяния. Каждые сто ступенек стоит пост охраны… А, кстати, где?

Мы миновали уже гораздо больше сотни ступеней, спустившись вниз на несколько десятков метров. Однако так никого и не встретили.

— Посты стражи на лестницу выставляют только во время демонических месяцев, — пожала плечами Зеро. И ехидно поинтересовалась. — Если вы решили таким образом похвастаться своей осведомлённостью, то я и без этого признаю вашу божественную природу. Лучше уж вспомните, что камни воздаяния лишают сил даже очищенных ведьм…

Женщина ненадолго прервалась и, резко развернувшись, прижалась ко мне всем телом, закинув руки мне на плечи.

— Сейчас я по силам лишь немного уступаю обычным женщинам. И вы можете сделать со мной всё, что пожелаете… — жарко прошептала Зеро.

Но красавицу порадовать мне было нечем — я ещё не восстановился после знакомства с её умелым ротиком в келье. В чём быстро убедилась и сама Зеро. Разочарованно вздохнув, она отстранилась, резко крутанувшись и стегнув меня своими длинными волосами.

Наконец лестница кончилась, приведя нас в круглую залу с белоснежным, отполированным до блеска каменным полом. В нём отражалось небо наверху и, таким образом, дополнительно освещало лестницу. Заодно я понял, почему Зеро носит узкую юбку. Хотя, конечно, вряд ли кто-то на полном серьёзе проектировал пол, чтобы полюбоваться на прелести местных ведьмочек…

Пол не был скользким, так что мы без проблем миновали залу и, пройдя широким коридором, вышли к огромным дверям, возле которых дежурил аж пяток стражников. В отличие от обычных представителей армии судей, эти носили белоснежные плащи и отличались бледной кожей. Насколько я помнил, это был какой-то особый элитный корпус вояк, которые постоянно обитали под землёй, бдительно охраняя здешние секреты. Ну а сам подземный комплекс был создан в пещерах естественного происхождения. Ну, или оставленных одной из предыдущих цивилизаций…

— Срочно доложите Папе, что я привела божественного посланника, — распорядилась Зеро. И повернулась ко мне. — Думаю, нам не стоит нарушать местные правила, и мы просто подождём

— Папе? — удивился я, не сразу поняв о ком речь.

— Пока мы шли, я подумала и решила, что архиепископ Мэйн не сможет проникнуться грандиозностью произошедшего, — пояснила ведьма, неверно истолковав моё недоумение. — А вот верховный понтифик О’Брайан должен понять. Как-никак, он лучше всех знает мои способности.

Стражники времени не теряли и один из них убежал куда-то за дверь, видимо выполнять поручение. Остальные остались стоять перед нами. При этом смотрели они преимущественно на меня — видимо прелести Зеро их не интересовали.

Пока мы стояли, я размышлял над тем, что говорить верховному понтифику. Например, рассказывать о восстановлении собственной памяти вряд ли имело смысл… По трезвому размышлению я решил и вовсе действовать от обратного. Например, обрести потерянные воспоминания, если человечество вымрет, проиграв демонам, я вряд ли смогу. А до начала битвы осталось всего несколько лет… Следовательно, в моих же интересах помочь человечеству победить. Для этого необходимо сперва предостеречь церковь от ошибок, которые они совершили в истории Роланда. Заодно, можно было попробовать помочь церкви с информацией о предстоящем противнике. Судя по жизнеописанию Роланда, как минимум про обилие наездников на летучих зверях среди демонов, в церкви не знали…

Додумать мне помешало появление верховного понтифика. Это был статный седовласый старик в ало-золотой мантии и с золотисто-зелёной тиарой на голове. В руках он держал трость с набалдашником из крупного рубина, на которую опирался при ходьбе.

Пришёл он не один. Среди его свиты, была ещё одна очищенная ведьма, одетая, так же как и Зеро. Вот только она была чуть повыше и обладала более выдающимися формами. Особенно выделялись её крупные груди, едва не вываливающиеся из-под удерживающих их полос ткани при каждом движении. А вот золотистые волосы её были короче, чем у Зеро, едва прикрывая шею, глаза обычного голубого цвета, да и уши вполне себе человеческие. Что уж там — даже грации при ходьбе она запредельной не демонстрировала, хоть и держалась на каблуках вполне уверенно и естественно. С этой ведьмой Роланд пересекался неоднократно, поэтому она была мне знакома. Звали её Изабелла, и талант её заключался в умении воздействовать на магические камни, лишая их силы. Вроде бы она ещё могла как-то видеть магию, и была личной ученицей Зеро.

Остальная свита состояла полудесятка разнообразно вооружённых воинов в золочёной броне, с алыми плащами. Глядя на их бесстрастные лица, я сразу узнал, с кем имею дело — это были Воины Божественной Кары. Передо мной стояли суперсолдаты, создаваемые церковью по древней технологии…

Зеро тут же бухнулась перед О’Брайаном на колени. Однако он лишь мельком бросил на неё взгляд.

— Простите мне моё недоверие, но в священных книгах я не встречал ни одного упоминания о божественных посланниках. Но и не верить Зеро, которую многие годы обучал лично, я не могу… — пояснил он мне. — Надеюсь, вы простите мне моё недоверие и позволите провести пару небольших проверок?

— Проводите, что уж там, — пожал плечами я.

О’Брайан повернулся к сопровождающей его ведьме и вопросительно поднял бровь.

— Ваше святейшество, у него нет с собой никаких магических камней. Даже камня воздаяния… И магической силы я в нём не вижу, — доложила Изабелла, быстро обежав меня взглядом. Потом посмотрела на мою спутницу. — С Зеро тоже всё в полном порядке и никаких камней у неё с собой нет.

— Что ж… Это был первый этап, — облегчённо выдохнул верховный понтифик и, наконец-то, обратился к моей спутнице, всё ещё стоящей на коленях. — Встань дочь моя. И следуйте за мной…

Развернувшись, О’Брайан повёл нас через хитросплетение подземных коридоров. Встречающиеся на пути стражники услужливо открывали перед нами двери… Наконец путь завершился возле железной кабины подъёмника. Туда зашли только мы с верховным понтификом и ведьмы. А Воины Божественной Кары синхронно развернулись и потопали обратно.

— Возможно, у вас появится множество вопросов, но предлагаю вам подождать с ними, прежде чем мы завершим проверку, — сказал мне О’Брайан, пока кабина плавно ползла вниз.

— Хорошо, — ответил я.

Когда мы вышли из кабины, я понял, что имел в виду верховный понтифик — открывшийся вид потрясал воображение. Мы находились в невероятных размеров пещере, заполненной множеством полупрозрачных каменных колонн. Размеров они были самых разных — от полуметра, до десятков и сотен метров, уходящих куда-то под потолок. Некоторые из них святились разными цветами, из-за чего в пещере было светло как днём.

От подъёмника через пещеру шла прямая, расчищенная от колонн дорога. Вела она к огромному храму, выглядящему точно так же, как и его собрат на поверхности. Вот только, судя по потемневшим стенам и кое-где потрескавшимся камням, это строение было гораздо древнее.

Я честно удержался от вопросов, хоть по пути и глазел по сторонам. Этот зал упоминался в отчётах Роланда лишь мельком… Храм охранялись всё теми же судьями в белых плащах, что и помещения выше. Они молча отворяли перед нами двери, ни о чём не спрашивая… Миновав величественный молельный зал, мы прошли широкими коридорами и принялись подниматься наверх. Тут начал сказываться возраст О’Брайана и он всё чаще стал останавливать нас, чтобы передохнуть. А под конец и вовсе шёл, опираясь на плечи обеих ведьм. Благо они охотно вызвались помочь и с лёгкостью тащили немаленького понтифика.

Наконец наш путь закончился перед входом в небольшое круглое помещение без окон на вершине одной из башен храма.

— Вот мы и пришли, — утомлённо сказал О’Брайан, когда несущие его ведьмы остановились возле входа. И повернулся ко мне. — Войдите, пожалуйста, внутрь, сядьте на пол и прикройте глаза. Если я не ошибаюсь, то тем самым, вы наглядно продемонстрирует нам своё божественное происхождение…

Покопавшись в памяти, я не смог вспомнить ничего подобного, в жизнеописании Роланда. Да и из моего собственного прошлого ничего не вспомнилось. Так что, пожав плечами, я прошёл в центр комнаты и сел на пол. В следующий миг я ощутил некую могучую силу, которая меня куда-то тянет… А потом очутился в сумрачном зале перед висящим в воздухе огненным шаром.

В этом месте я уже был, во время своего прошлого общения с местным божеством. Так что я совершенно не удивился, когда на шаре появились три глаза, уставившихся на меня.

— Ну как вам опыт жизни в Новом Святом Городе? — спросил меня Администратор. — Нравится?

— Неплохо, — согласился я. И спросил. — Это меня сейчас убили, что ли?

— Нет, ваше тело в полном порядке. Можете оглянуться и убедитесь в этом сами…

Я так и сделал. За моей спиной на некотором удалении появился огромный прямоугольный экран. Он показывал знакомое мне круглое помещение. В середине его сидело моё тело. А возле входа стояли понтифик и ведьмы. Они о чём-то тихо переговаривались, а перед ними на полу стояли песочные часы. О’Брайан периодически подносил к глазам руку и смотрел на моё тело сквозь прозрачный камень, вставленный в кольцо.

— А зачем они время засекают? — поинтересовался я.

— Это помещение спроектировано так, чтобы фокусировать в центр излучение артефакта, вмурованного в одну из стен, — пояснил Администратор. — Излучение отправляет сознание любого разумного в это самое место…

— Хммм… Кажется Роланд, жизнь которого ты мне показал, с чем-то таким сталкивался, — вспомнил я. — Вроде любого смертного вышибает отсюда через четверть часа, а ведьма может и полчаса продержаться…

— Совершенно верно. Местный верховный понтифик разумно предположил, что задержавшись здесь на полчаса и более, вы докажете свою связь с божеством.

— То есть с тобой?

— Да.

— Я так понимаю, технически, ты меня можешь здесь сколько угодно продержать? — задал я риторический вопрос. И, подумав, добавил. — Кстати, а можешь, пока я тут, моему телу немного выносливость задрать? А то, я только одну из местных красоток распробовал, как силы кончились…

— Прямое вмешательство возможно, но не оптимально, — ответил Администратор, после небольшой паузы. — Но я могу сообщить вам рецепт небольшой биомодификации, которую вполне потянут технологические возможности аборигенов… Вернее, у них есть навыки и материалы, чтобы её совершить, а вы сможете им объяснить последовательность необходимых действий.

Оставшееся время мой собеседник рассказывал мне подробности, а я задавал ему уточняющие вопросы.

— С момента начала нашего общения прошёл ровно час, — доложил, наконец, Администратор. — Согласно моим данным, это оптимальное время вашего здесь пребывания.

— Отлично, тогда последний вопрос и отправляй меня обратно, — решил я. — Я могу делиться полученными знаниями с местными?

— Можете. Но помните, что модификация окажет благотворное влияние только на вас лично. Любое другое существо она убьёт.

— Это, смотря, как использовать… — отмахнулся я.

Администратор ничего не ответил, а в следующий миг я уже поднимался с пола в круглой комнате. Ещё во время беседы, я периодически поглядывал как там дела снаружи и видел, как Изабеллу отправили за стульями для всей компании. Так что теперь верховный понтифик и пара ведьм степенно восседали на стоящих возле стены стульях и беседовали на богословские темы.

— Ровно час, — подвёл итог О’Брайан, взглянув на часы.

Кряхтя он поднялся с кресла и опустился на колени. Его примеру последовали обе ведьмы.

— Простите нам наше недоверие, — покаянно произнёс верховный понтифик. — Но вопрос слишком серьёзен. Я готов выполнить суровое покаяние за проявленную мной слабость…

— Встаньте. Теперь то вы не сомневаетесь в моём статусе? — уточнил я. О’Брайан, даже не смотря на свой преклонный возраст, выглядел слишком уж внушительно, так что фамильярничать с ним не хотелось.

— Не сомневаюсь, — подтвердил верховный понтифик. И, подумав, добавил. — Зеро, тоже безоговорочно верит в ваш божественный статус. А вот Изабелла всё ещё полна сомнений.

Золотоволосая ведьма было вскинулась, чтобы возразить, но О’Брайан жестом остановил её.

— Молчи, дитя, я знаю, что ты хочешь сказать. Но ты не обладаешь тем опытом, что есть у меня или твоей наставницы. Оттого не понимаешь всю значимость, увиденных тобой знамений… — убедившись, что ведьма не будет возражать, он продолжил. — Что уж говорить про всех остальных членов церкви? Боюсь, ваше появление вызовет раскол… Вера многих слишком слаба, а моего влияния недостаточно.

— Намёк понял, — кивнул я. И, вспомнив жизнеописание Роланда, уточнил. — Сколько, по-вашему, до нападения демонов осталось? Года три?

— Наверное, побольше. Может даже десять, — ответил О’Брайан, ничуть не удивившись смене темы. — Мы ориентируемся по монстрам, появляющимся в демонические месяцы. Согласно священным книгам, чем ближе к битве божественной воли, тем разнообразнее будет их состав… Описаны даже конкретные виды! Некоторых из них, мы всё ещё не встречали.

— Ну, тогда, действительно, междоусобица в церкви нам не нужна, — кивнул я. И уточнил. — Вы, если не ошибаюсь, захват всех людских земель запланировали? Вашего авторитета хватит на то, чтобы это отменить?

— Так сразу не отвечу, — честно признался О’Брайан. И пояснил. — Наши планы по захвату это жест отчаяния. Иначе мы не успеем нарастить число воинов Божественной Кары до количества, необходимого для победы. Тем более, имея много подвластных земель, мы, если армии окажется недостаточно, сможем вооружить мирных жителей и, накормив их недавно изобретёнными таблетками берсерка, бросить в бой…

Зная будущее из жизнеописания Роланда, я мог более простой способ увеличить эффективность армии. Но решил дать своему собеседнику договорить.

— Ну и, наконец, мы не можем быть уверены в том, что правители человеческих королевств не продадутся демонам. В священных книгах содержится немало описаний случаев предательства, как простыми смертными, так и ведьмами…

А вот тут я задумался уже всерьёз. Ведь Роланд лично видел, как аристократия королевства Вечной Зимы продалась демонам вместе со своими поданными. И это вполне могли быть результаты каких-то давних договорённостей между людьми и демонами. Так почему бы не существовать подобному и в остальных королевствах? Роланд в своё время достоверно узнал о том, что в королевстве Вольфсхарт правитель готовил отряд боевых ведьм. А в королевстве Грейкастл королевская династия не только тайно создала отряд элитных убийц, нашла способ предсказать начало битвы божественной воли при помощи астрологии… Да что уж там — даже в королевстве Рассвета и то король мог что-то эдакое планировать, но помер и не успел посвятить в свои планы наследника. Впрочем, зачем гадать, когда у меня есть способ узнать всё доподлинно?

Предупредив, что ненадолго, я вновь направился в центр комнаты и решительно сел на пол. Меня мгновенно подхватила неумолимая сила, и я оказался перед глазами местного божества.

— Вашу идею знаю, но предоставлять требуемые данные не буду, — сходу заявил мне Администратор. — Это сильно снизит эффективность восстановления вашей памяти.

— Потому что я привыкну во всём полагаться на всезнающего тебя и перестану серьёзно относиться к возникающим проблемам? — догадался я. — Понимаю. И даже возразить нечего. Отправляй меня обратно.

— Кстати, чтобы попасть в это место и пообщаться со мной, вам не обязательно идти в церковные подземелья. Вы будете попадать сюда каждый раз, как заснёте, — сказал мне напоследок мой собеседник. А в следующий миг я уже вновь очутился в подземном храме.

О’Брайан и Зеро, действительно, приняли мой статус безоговорочно. И совершенно не удивлялись моим решениям, охотно отвечая на все вопросы. Для облегчения моего общения с остальными членами церкви, верховный понтифик дал мне золотой перстень, который носил на правой руке. По его словам, увидевший перстень член церкви, сразу поймёт, что я говорю от имени самого Папы, и будет исполнять любые мои приказы. Исключением были только архиепископы Нового Святого Города. Но с ними О’Брайан вызвался в ближайшее время поговорить лично и, тем или иным способом, убедить подчиняться мне при необходимости.

Я же, покопавшись в воспоминаниях о жизни Роланда, припомнил, что где-то в церковных застенках должен томиться схваченный правитель королевства Грейкастл. К нему то мы и направились, чтобы прояснить вопрос насчёт предательства человечества. Благо, как оказалось, Зеро, помимо своих многочисленных талантов, ещё и обладает возможностью чувствовать ложь… Прям ведьма-универсал.

Чтобы добраться до тюремных камер, нам пришлось покинуть подземный храм, миновать пещеру с сияющими кристаллами и подняться на подъёмнике. Судя по количеству дверей в тюремном коридоре, народа здесь сидело изрядно. Нужная нам камера нашлась за одной из них. Да и о, открыв дверь, пришлось миновать небольшой коридорчик… и только потом мы оказались возле тюремной решётки. Многочисленная тюремная охрана услужливо осталась ждать нас за дверью.

Правителем Грейкастла оказался бородатый мужик могучего сложения. Особенно примечательны были его волосы невероятного серого цвета. Держался он с воистину королевским достоинством. Верховному Понтифику кланяться не стал, а на нас даже и не взглянул.

— Я правитель Грейкастла, король Уимблдон третий! По какому праву вы держите меня здесь?

О’Брайан вопросительно посмотрел на меня. От короля это не укрылось и он, удивившись, даже на время позабыл о собственном негодовании.

— Вас обвиняют в предательстве человечества, — заявил я. Пока мы шли, я успел в общих чертах вспомнить содержание древних заветов, которые когда-то увидел Рональд.

— Что за религиозная чушь! — возмутился король.

— Ваша династия тайно готовит элитных убийц, подчиняющихся тем, кто покажет им соответствующие драгоценные камни! Первым лордом Уимблдоном создана гильдия астрономов, которая следит за небом, выискивая там Звезду Вымирания, чтобы предсказать начало битвы божественной воли, — перечислил я. — Как видите, улики против вас более чем весомы.

— Это клевета! Я всегда был искренним верующим! — заявил король.

— Врёт, — констатировала Зеро.

Уимблдон третий с негодованием посмотрел на ведьму, но понял, что спорить бесполезно.

— Вы просто не понимаете… Те, кого вы называете демонами, на самом деле, давно уже победили. Ещё за много лет до основания нашей династии… Но в милости своей не стали уничтожать человечество, позволив нам самим очиститься, — устало сказал король, усевшись на нары.- Они заключили с нашими предками договор. Когда Звезда Вымирания взойдёт на небе, превратившись в полумесяц, мы должны убить всех, кто держит наш народ в рабстве, прикрываясь идеями лживого бога! Тогда наши земли не тронут, и мы останемся править своими подданными. Без вашей религиозной чуши и поборов человечество вступит в золотую эру…

Постепенно, от былой апатии не осталось и следа. Теперь король, блестя глазами, ходил по камере и продолжал жечь глаголом, обличая церковные прегрешения. Даже про угнетения ведьм в какой-то момент вспомнил, видимо решив таким образом привлечь на свою сторону наших прекрасных спутниц.

— Он, действительно, во всё это верит, — заявила Зеро, стоило мне на неё покоситься.

— Видимо наболело у мужика, — резюмировал я. — Всю жизнь скрывал свои воззрения. А теперь, вот, наконец-то смог высказаться.

— А ведь это самый настоящий демонопоклонник. Подобные ему упоминаются в священных книгах, но раньше нам не попадались, — заметил О’Брайан. И поинтересовался. — Он вам ещё зачем-нибудь нужен?

— Нет, пожалуй, — решил я.

Верховный понтифик кивнул и выразительно посмотрел на Зеро. Та тоже кивнула… А в следующий миг превратилась в яркий луч света, вонзившийся королю в грудь. Тот замолчал на середине очередной фразы, покачнулся и осел на землю.

Где-то через четверть часа он исчез, оставив после себя ворох одежды. А на его месте возникла довольная Зеро.

— Странные монархи нынче пошли, — пожаловалась ведьма. — Выглядел внушительно, речи произносил пылкие, а в бою ничего выдающегося не продемонстрировал.

— Что там с демонопоклонниками то? — поинтересовался я.

— По традиции знания о договоре с врагами передаются взрослому наследнику перед его коронацией. Так что в Грейкастле больше никто и не в курсе. Разве что в гильдии астрономов знают о необходимости высматривать на небе определённую звезду. Да разосланные во все концы убийцы готовы действовать, если получат приказ вместе с нужным самоцветом… — пожала плечами Зеро. — А ещё Уимблдон третий своих дочерей очень любил и всё им прощал. Одна чуть ли не в открытую ведьму при себе держит, другая флот уже много лет собирает… Вот с сыновьями он уже построже был, да.

На этом наш визит в тюрьму был окончен, и мы отправились обсудить новые сведения во время еды. Оказывается, покои верховного понтифика находятся на этом же уровне, так что никуда спускаться или подниматься не пришлось. Жильё О’Брайана в церковных подземельях оказалось просторным, но без демонстративной роскоши. И кормили здесь вкусно, но без особых изысков. Во время еды и после неё не до чего конструктивного договориться не получилось.

По воспоминаниям Роланда, я точно помнил, что открытое нападение церкви на королевства пройдёт неудачно — завоюют только Вольфсхарт и Королевство Зимы, но ценой огромных потерь. Поэтому я выступал против повторения ошибок прошлого. О’Брайан напрямую не возражал, но справедливо указывал, что в лояльности правителей человечеству есть большие сомнения. А иначе чем, победив в войне до них не добраться. Ну и нужны ресурсы для войны с демонами, которые иначе чем завоеваниями новых земель и не получить…

— Кстати, про ресурсы, — вспомнил я. — У вас же магические камни изучают? Мне там кое-что надо. Возможно, и вам помогу…

И мы отправились в сектор подземелья, где велись исследования. Вообще, как оказалось, именно этот уровень был основным в церкви. Зал с камнями ниже использовался преимущественно как источник сырья.

Подземный храм же использовали в качестве места для проведения операций по созданию воинов Божественной Кары и в ритуальных целях. Оказывается, помимо артефакта, позволившего мне пообщаться с Администратором, там ещё были и иные магические устройства, позволяющие увидеть фрагменты из жизни прошлого. Ну и, до кучи, туда же отнесли наиболее древние книги.

Исследователи выглядели, как и остальные священники. Вот только суетились куда активнее. А уж мастер Вороний Глаз, к которому подошли и вовсе выглядел как безумный учёный. И вёл себя соответствующе.

— Для начала нужен камень божественного воздаяния, вымоченный в крови волка-гибрида, — сказал я. — Размером примерно с палец. И с оранжевым свечением.

— Кто-то уже проболтался, что если капнуть на него человеческой кровью, то он поменяет цвет, да? — ехидно поинтересовался магистр. — Ну, так уясните, что мы это явление уже всесторонне изучили. Никакой пользы от него нет!

— Тем людям, у которых цвет будет одинаковый можно переливать кровь друг друга, без каких-либо незначительных последствий, — возразил я. — И даже при создании Воинов Божественной Кары…

— Мне нет до этого никакого дела, — перебил меня мой собеседник, вручая мне нужный камень, который достал из ящика ближайшего стола. Тот ярко светился оранжевым светом, — У нас издревле заведено, что каждый отдел занимается своим направлением. И переливание крови меня совершенно не интересует!

Тут на другом конце зала послышался звук взрыва, и магистр умчался туда, забыв про нас.

— Как вы вообще чего-то достигли с таким подходом? — поинтересовался я.

— Когда-то мы пробовали иначе, заставляя одних и тех же людей заниматься всеми необходимыми исследованиями, — пожал плечами О’Брайан. — Но тогда вообще ничего не получалось. А теперь же нас то и дело радуют новыми ценными открытиями. Одни таблетки берсерка чего стоят? А ещё есть яды… Да и технологию производства Воинов Божественной Кары мы постоянно совершенствуем. Хоть прогресс и низок… Кстати, что вы там про это говорили?

— Если цвет камня будет одинаковый, то можно без вреда переливать кровь одного человека другому, — повторил я. — Вы же во время процедуры переливаете кандидату особым образом подготовленную кровь ведьмы? Вот и подбираете ведьм с таким же цветом. А если одновременно ведьме будете переливать кровь обычного человека, то она ещё и церемонию переживёт. Какое-то время, конечно, будет сильно болеть… Но, главное, что выживет, так что для церемонии станет возможным использование и кого-то из церкви.

— Да… Это, действительно, поможет нарастить численность армии, — согласился О’Брайан, явно обрадованный открывшимися перспективами. Но всё-таки уточнил. — Однако, вряд ли настолько сильно, чтобы гарантировать победу.

— Всё верно. Ещё надо будет новое оружие, — ответил я. — Но с вашими подходами к исследованию лучше заниматься им вне церкви. Ведь там точно будут затронуты различные разделы науки.

— Как скажете, — смиренно согласился верховный понтифик. — Настолько измениться в краткие сроки церковь точно не сможет.

— Раз с этим решили, то теперь осталось сделать то, для чего мне нужен был камень… — заявил я. Взяв у кого-то из мимо проходящих кинжал, резанул себе палец. Стоило моей крови попасть на камень, как тот сменил цвет на светло-зелёный. — Теперь нам надо найти ведьму с таким же цветом.

Обе ведьмы поочерёдно капнули своей кровью, вытерев камень и дождавшись смены его свечения на исходный оранжевый. Я был готов к тому, что придётся прогнать через проверку с десяток местных красоток. Но обошлось — нужный цвет оказался у Изабеллы.

Последним шагом было достать ещё несколько магических камней, вымоченных в крови других гибридов. С этим проблемы не возникло — Зеро просто отложила первого попавшегося учёного, и я стребовал с него необходимое.

Получив нужные расходники, я описал следующий шаг. И вновь мне продемонстрировали силу местной веры — несмотря на то, что последовательность необходимых действий здорово напоминала процесс создания Воинов Божественной Кары, никто из моих спутников не возразил. Правда, вновь пришлось идти в подземный храм, так как только там было необходимое оборудование.

В некоторых вопросах, церковь оказалась крайне прогрессивной. Ту же процедуру переливания крови они довели до совершенства. Не имея даже хирургической стали, они выкрутились использованием серебра и растительных волокон, сумев создать даже эффективные насосы для перекачивания жидкости. Ну и, естественно, имелся и подготовленный персонал.

Они, повинуясь моим указаниям, сцедили у Изабеллы четверть литра крови. Потом растворили в ней волшебные камни, согласно указанной мной последовательности. А вот на следующем этапе возникла проблема — меня упорно порывались привязать ремнями, прежде чем перелить мне получившуюся смесь. Аргументировали это тем, что не зафиксированные кандидаты в Воины Божественной Кары иначе в какой-то момент, корчась от боли, вырывают иглы. Понять, что в моём случае процедура совсем иная они смогли лишь после обещания Зеро поубивать их нафиг.

Следующая проблема возникла, когда я потребовал, закачивая мне кровь в одну руку, одновременно сливать её из другой. Эта концепция для местных была совсем уж непонятна. Я, увы, никаких особых воспоминаний про медицину не имел и нормально убедить их не мог. Но в инструкциях Администратора говорилось, что необходимо делать именно так. Да и банальная логика подсказывала, что дополнительные четверть литра крови однозначно не полезны организму.

Как пояснил О’Брайан, для создания Воинов Божественной Кары требовалось именно закачивать кровь дополнительно. Попытки одновременно сливать излишки (видимо, не только мне подобное показалось логичным) гарантированно убивали пациента. В общем, позицию служителей можно было понять. Вот только в данном случае она скорее мешала…

Добившись требуемого я, наконец-то, приступил к процедуре. Вернее приступили служители. Было больно, но вполне терпимо. Да и процедура оказалась не сильно длительной. Вот только, после неё, дико захотелось есть…

К счастью, покормить могли и в самом храме. И оно даже по качеству мало отличалось от того, чем кормили в покоях верховного понтифика. Ну а, насытившись, я обнаружил, что всё чаще поглядываю на едва прикрытые одеждой прелести сопровождающих нас ведьмочек…

Подумав, я решил одними взглядами и не ограничиваться. Тем более основные дела на сегодня я уже сделал и теперь требовалось взять паузу, чтобы подумать над следующими шагами. О’Брайан такому повороту дел только обрадовался и ушёл доделывать какие-то свои церковные дела. А вот ведьмочки остались. И не просто остались, но ещё предложили переночевать в покоях, которые уже успели подготовить в подземном храме. Как тут можно было отказаться?

— Господин, ваши силы восстановились? — игриво поинтересовалась Зеро, легонько толкнув меня крутым бедром, когда мы пришли в выделенные мне помещения.

— А сейчас и узнаем, — честно ответил я, обнимая красавицу за талию, разворачивая к себе и целуя в мягкие губы.

Администратор не подвёл — в штанах у меня тут же стало тесно. А когда игривая ведьма приспустила их, то оказалось, что мой член ещё и прибавил в размере.

— Ого, — восхитилась Зеро и поманила пальчиком Изабеллу, второй рукой поглаживая мой член.

Тряхнув золотистыми волосами, Изабелла покорно приблизилась и, отведя полосы ткани, прикрывающие грудь, молча опустилась на колени. А потом сжала мой член между своими восхитительными округлостями и принялась двигаться всем телом вверх-вниз. Когда она опускалась, головка моего члена показывалась из ложбинки между её грудями и ведьма обхватывала его своими аппетитными губами. Всё это время я страстно целовался с Зеро, оглаживая руками её шикарное тело. Обе ведьмочки довольно постанывали. Почувствовав, что я вот-вот кончу, Изабелла наклонилась особенно низко и одним движением полностью заглотила мой член. Тот легко вошёл в её узкое горло и я, довольно застонав, кончил, с силой прижав к себе податливую Зеро. Подсказанная Администратором модификация не подвела — я по-прежнему был полон сил и желания. Ведьмочки переглянулись и потащили меня к постели. Зеро одним движением стянула с себя юбку и верхнюю часть одежды, оставшись только в трусиках и сандалиях. Впрочем, трусики быстро скользнули по её стройным ногам следом за юбкой. Одновременно с этим Изабелла стягивала с меня одежду, не упуская возможности потереться своими крупными мягкими грудями.

А затем, я прижал к себе Зеро, роняя её на кровать. Гибкая красавица ещё в полёте умудрилась обнять меня ногами, так что, стоило мне приземлиться, как мой член погрузился в горячее и податливое влагалище красавицы. Внутри она была узкой, но полной соков. Я тут же взял неплохой темп, активно двигая бёдрами и лаская податливую красавицу. Раздевшаяся Изабелла лежала рядом и потиралась об меня грудями. Впрочем, недолго — кончив, я перекатился в бок, подмяв ведьмочку. Та приглашающе раздвинула ноги и вскоре я уже двигал бёдрами, имея её.

Теперь уже Зеро тёрлась об меня грудью, лёжа сбоку. А, стоило мне кончить, перекатила меня на спину и одним движением оседлала, начав подпрыгивать сверху… Её длинные волосы, подлетая в такт активным движениям, укрыли нас сплошной завесой. Особенно когда скачущая на мне красавица достигла оргазма и, вскрикнув, выгнулась. По её телу пробежала волна крупной дрожи, после чего светловолосая красавица упала мне на грудь, тяжело дыша. Я же, перекатившись, оказался сверху и в несколько движений бёдрами достиг оргазма сам, после чего в очередной раз кончил.

Ну а затем откатился в сторону, оставшись лежать на спине и флегматично смотря в потолок.

— Давненько у меня такого шикарного секса не было, — призналась Зеро, прижимаясь к моему правому боку и закидывая на меня стройную ногу.

— Ага, неплохо вышло, — согласилась Изабелла, повторяя позу своей наставницы и разместившись слева от меня.

Я ничего не ответил. Просто прикрыл глаза и уснул.

Оказавшись в зале Администратора, я первым дело оглянулся. За моей спиной всё так же висел экран, демонстрирующий моё тело, спящее в компании пары привлекательных ведьмочек.

— Судя по реакции, вы довольны произведённой модификацией? — поинтересовался Администратор.

— Более чем, — ответил я. И признался. — Очень приятно, когда тебе по первому слову такие красотки отдаются. Хотя фанатизм местных иногда напрягает…

— Вера представителей местной религии основана на вполне себе проверяемых вещах… — заметил мой собеседник.

В подтверждение его слов, картинка на экране стала постепенно отдаляться. Вскоре она показывала уже не комнату, а коридор за ней. Вдоль стен его безучастно стояли Воины Божественной Кары. В дальнем же конце за столиком сидел жрец и, сверяясь с песочными часами, то и дело смотрел в мою сторону через прозрачный камень. При этом он подавал знаки своему коллеге, который при помощи здоровенного мотка верёвки измерял расстояние поперёк коридора и вносил результаты в блокнотик.

— Что-то такое в воспоминаниях Роланда было, — заметил я. — Вроде сквозь прозрачный камень над ведьмами виден столб света. Местные считают, что чем он шире, тем колдунья сильнее. Но почему-то самый толстый столб был над Роландом, когда тот спит. При том, что к магии он был не способен…

— Всё верно. На самом деле столб света показывает обмен данными между индивидом и общемировым информационным пространством. Оно создано мной для облегчения использования магической энергии местными видами. Ну и используется, в том числе, и для нашего с вами общения. Последнее нагружает канал больше, соответственно, он толще.

— Тогда меня местная церковь уже откровенно пугает, — признался я. — С одной стороны, они слишком инертны, чтобы менять стратегию и технологию. С другой, получается, склонны всё проверять… Кстати, а чем сейчас О’Брайан занят? Часом не новую технологию создания Воинов Божественной Кары проверяет?

— Её он уже проверил. Причём несколько раз. Восхитился результатом и теперь совещается с архиепископами. Показать?

— А давай…

На этот раз экран никуда не уплывал, а просто начал показывать другую картинку. Там, в небольшом зале сидел верховный понтифик в окружении троицы богато одетых священников. Один из них был холёный мужик, другой худощавая женщина и, наконец, старик чуть моложе самого О’Брайана.

На этот раз экран передавал звук. Так что я смог узнать, что все архиепископы поочерёдно делились идеями, как изменить стратегию с учётом неких «новых данных». Причём говорили весьма витиевато, то и дело съезжая на философские рассуждения о ценности человеческой жизни в глазах Бога. Верховный понтифик давал каждому высказаться, иногда вставляя небольшие комментарии. Преимущественно тоже на философские темы!

— Можешь просто пересказать, а? — попросил я, окончательно потерявшись в запутанных рассуждениях местных.

Экран послушно прекратил передавать звук.

— О’Брайан рассказ им, что появился способ создавать Воинов Божественной Кары более успешно, и не убивая ведьм. А так же намекнул, что Бог не одобряет большого кровопролития. Ещё он умолчал о вашем статусе, но рассказал, что завёл себе особого посланника, приказы которого надо выполнять, — отчитался Администратор. — И теперь требует пересмотреть стратегию, отказавшись от открытого нападения на королевства людей. Архиепископы же не могут так сразу адаптироваться к новым вводным.

— То есть теперь на меня ещё и архиепископы покушение устроить могут? Чтобы я не посягал на их власть и не менял устоявшийся порядок вещей?

— Могут, пожалуй…

— Возможно, стоит уйти отсюда, — предположил я. — Устроюсь в Пограничном Городе, буду приобщаться к техническому прогрессу, а церковникам просто писать письма с указаниями… Можно, конечно, ещё Зеро с Изабеллой прихватить. Но, боюсь, без них тут скоро некому будет мои указания выполнять. О’Брайан всё-таки уже стар.

— Как скажете, — безразлично ответил мой собеседник.

— И даже ничего не посоветуешь? — удивился я.

— Мои советы в данном случае не будут достаточно эффективны.

Остаток ночи Администратор, по моей просьбе, гонял экран по церкви, показывая мне местные достопримечательности. Я было попросил его показать мне Пограничный Город. Но тот отказался, сказав, что подобная информация повредит моему развитию.

— Легко получая всю запрашиваемую информацию, вы потеряете стимул к развитию, — пояснил Администратор.

По той же причине он отказался показывать мне что-либо за пределами Нового Святого Города. Зато я стал свидетелем того, как архиепископы, пообщавшись после совещания, посылает по мою душу троицу ведьм. Самое печальное, что всех трёх я знал по воспоминаниям Роланда и их команда была невероятно эффективна.

Одна из ведьм, по имени Ваниль, обладала способностью найти кого угодно. Правда, для этого ей сперва требовалось хоть раз прикоснуться к любому из зачарованных ей же предметов. Но вряд ли с подобным возникнут сложности в моём случае.

Второй была Марджи, способная скрытно доставить остальных ведьм куда угодно. Она создавала нечто вроде комнаты, способной свободно и незаметно двигаться под землёй. Ну а третью, самую опасную, звали Блеквейл, и она могла брать под свой контроль любого мужчину. Причём могла взять сразу нескольких…

— А меня ведь тоже могут поработить магическими способностями? — спросил я.

— Только ваше тело. Если, конечно, вы не будете носить камень божественного воздаяния, — уточнил Администратор.

— А камень может нейтрализовать Изабелла, решив таким образом проверить моё могущество, — задумчиво добавил я. — Это если местные мне сразу испорченный не дадут… По-любому, получается, надо отсюда уходить. Пока до меня посланные архиепископами ведьмочки не добрались. К счастью, они получили задание уже под утро и после него отправились спать.

Стоило мне пошевелиться, открыв глаза, как Зеро и Изабелла моментально проснулись.

— Доброе утро, господин, — хором поприветствовали меня ведьмы.

После чего Зеро прижалась всем телом, подставляя губы для поцелуя. А Изабелла нырнула под одеяло, и я почувствовал, как её изящные ладони начали поглаживать мой стремительно твердеющий член.

Велик был соблазн продаться красавицам и насладиться их обществом. Но я напомнил себе о посланницах архиепископов и уверенно отстранил от себя красоток.

Зеро слушалась меня беспрекословно, поэтому охотно вызвалась проводить аж до Старого Святого Города. Ну а там найти мне сопровождение до столицы Грейкастла, заодно обеспечив возможностью связи.

Последнее оказалось удивительно, но церковь, при всех своих научных достижениях в области изучения магических камней, так ничего и не изобрела для обмена сообщениями на расстоянии. Поэтому для обмена письмами использовались почтовые голуби, которых мне выделят в дорогу.

Позавтракав и поднявшись до верхнего уровня подземелья, мы не стали подниматься на поверхность. Вместо этого, поплутав по подземным коридорам, вышли в огромную залу, где было припарковано несколько карет. В одной из них разместились мы с ведьмами, после чего та тронулась и стала постепенно набирать скорость.

— Новый и Старый Святые Города связаны между собой подземными тоннелями, — пояснила Зеро. — Тоннели прямые и ровные, так что поедем очень быстро. Но даже так ехать несколько часов… Думаю, мы успеем попрощаться, как следует.

Дождавшись моего согласия, красавица одним движением повернула свою узкую юбку, из-за чего овальные вырезы оказались напротив лона и попки.

— Хорошо придумано, — похвалил я.

Ведьма ничего не ответила. Умело отведя в сторону трусики и приспустив мои штаны, она ловко насладилась на мой член своим лоном. Затем повернулась ко мне лицом и страстно поцеловала меня в губы. Я охотно обхватил её за тонкую талию и принялся двигать руками вверх-вниз, задавая красавице темп. Кончив, я согнал ведьму с коленей и, заставив её встать на колени, пристроился к ней сзади. После чего заставил красавицу лечь грудью на сидение и принялся брать её в такой позе. Кончив, я заставил Зеро разогнуться и попытался поиметь её в попку.

Тут возникли проблемы — задняя дырочка красавицы оказалась слишком тугой и узкой, чтобы туда пролез мой член. Но на помощь пришла Изабелла. Ловкими пальчиками и языком она разработала отверстие своей подруги, так что я смог насладиться и этой стороной ведьмы.

Ну а затем мы передохнули, привели себя в порядок и наконец-то приехали. Покинув карету и ещё немного поплутав по подземелью, мы вышли на поверхность, оказавшись во дворе небольшого монастыря. Ну а, миновав его, вышли в город.

Старый Святой Город выглядел куда беднее своего нового собрата. Улицы здесь были уже, здания редко достигали двух этажей… Зато народа на улицах было намного больше. Правда, храм стоял на задворках, возле самых стен, так что городским столпотворением я полюбовался на расстоянии. Мы же, немного пройдя вдоль стены, вошли в небольшую пристройку, оказавшуюся казармой стражи.

— Госпожа, нужные люди ждут вас, — отрапортовал местный начальник в посеребрённой броне, к которому мы первым делом направились. И, поморщившись, добавил. — Уже несколько дней.

Зеро в ответ лишь кивнула и нас проводили, в дальнее помещение казарм. Там располагался десяток разнообразно экипированных мужиков. Судя по обилию шрамов, нарочито спокойному поведению и плавным движениям, это были очень опытные бойцы. На Зеро они смотрели с уважением и отреагировали спокойно, явно, будучи знакомы с ведьмой не первый год.

— Госпожа, — кивнул ей один из них, явно являющийся старшим в этой компании. Шрамов у него заметно не было, и вообще выглядел он достаточно симпатично. Но плавные движения выдавали в нём опытного бойца. К тому же, он единственный из присутствующих под бронёй носил алую мантию. — Что мы можем сделать во имя церкви на этот раз? Вновь будем устраивать засаду на спесивых дворянчиков? Или, наконец-то мы отправимся ловить колдующих сучек? А то мои люди уже соскучились по ощущениям… Местные бордели же откровенно не справляются!

— Нет, Такер Тор. Вам надо будет сопровождать вот этого человека, — ответила Зеро, кивнув на меня. — Возьмите почтовых голубей получше, чтобы его сообщения доходили как можно быстрее. Ну и выполняйте его приказы как мои. Или даже как самого Папы.

— Понял, — погрустнел мужик, обежав меня внимательным взглядом. — И как долго?

— Хоть до старости, — пожала плечами Зеро. И, мило улыбнувшись, уточнила, прижав пальчик к уголкам губ. — Или вы решили ещё раз испытать удачу?

— Нет, госпожа, — побледнел Такер Тор.

— То-то же, — довольно улыбнулась Зеро. А затем, неожиданно, обняла меня, страстно поцеловала в губы. — Господин, не забывайте обо мне!

Довольно хмыкнув, ведьма вышла. За ней последовала и Изабелла, до этого скромно стоявшая в уголке.

— Ты кто такой вообще? — ошарашенно спросил меня местный главарь, когда стук каблучков ведьм затих в отдалении.

— Это долгая история, — ответил я. — Можешь считать меня посланником его святейшества.

— Архиепископа Мэйна? — рассмеялся мой собеседник. — Да этого мужеложца госпожа Зеро даже за человека не считает. Будь ты его человеком, она б тебя ещё в церковных подземельях бы прикопала. И повезёт если не живьём.

— Не. Посланник верховного понтифика О’Брайана, — улыбнулся я. Мэйна я видел только разок вчера ночью и он мне тоже не понравился.

Подумав, я продемонстрировал подаренное мне колечко. Мужик впечатлился и уселся за стол, предложив мне сесть напротив. Остальные члены отряда, до этого напряжённо кучковавшиеся неподалёку, расслабились и разошлись заниматься своими делами.

— Пожалуй, старик О’Брайан это единственный человек, которого госпожа уважает. Судя по тому как, она с тобой прощалась, ты не просто посланник, а его… — задумчиво протянул мой собеседник. Но быстро оборвал себя. — Впрочем, это не моё дело. Ничего, если на «ты» перейдём?

— Давай, конечно, — разрешил я. — Кстати, раз уж об этом речь зашла, то вы-то кто такие? На обычных судей явно не тянете…

— Мы лучшие охотники на ведьм, вообще-то, — ответил Такер Тор. И, подумав, грустно добавил. — Правда, последнее время, нашими услугами не пользуются, маринуя здесь. Говорят, в демонические месяцы на Новый Святой Город должны напасть орды особо опасных монстров. Вот и стягивают лучших бойцов…

— Раньше то как? Много ловили? — заинтересовался я. И, спохватившись, добавил. — Нам бы сегодня как можно раньше выехать в столицу Грейкастла…

— Понял, — кивнул мой собеседник и дал отмашку своим бойцам. А затем вернулся к исходной теме. — Колдующих сучек же мы наловили изрядно… Оно ж чаще как бывает? Сперва её стрелами с камнями божественного воздаяния истыкаешь, чтобы прыть потеряла, и колдовать не смогла. Потом уже с ней развлечься можно по-всякому… Ну а дальше, если доживёт, уже местным отдавать или в церковь тащить.

— А ведьмы любезно ждали, пока вы луки достанете и прицелитесь?

— А у нас не только луки, — усмехнулся Такер Тор. И, задрав рукав, продемонстрировал миниатюрный арбалет, пристёгнутый к запястью. — А ещё, последнее время, нам специальное зелье дали. Наносишь его на наконечник стрелы и, если кого ранишь, тот добрые полчаса пошевелиться не может. Вернее это обычный человек если… С колдующими сучками всё сложнее и те, иногда, сразу вскакивают.

Пока мы говорили, остальные члены отряда успели закончить приготовления, и мы переместились в телегу, которая поехала по городским улицам в сторону ворот. Большая часть бойцов на лошадях ехала спереди и по бокам, оттирая толпу. Такер Тор правил, сидя на козлах. А я расположился рядом.

— Кстати, к слову о ведьмах, — вспомнил я. — А как вы с Зеро познакомились и почему её поручения выполняете?

— Тут неприятная история была… Тот самый Мэйн, чтоб ему икалось, когда-то давно предложил идею совместных тренировок нас с церковными ведьмами. Папа О’Брайан вроде как даже согласился, но первую тренировку устроил против Зеро.

— И что?

— Ну, мы экипировались по полной, вышли против неё на арене. Потом окружили и разом атаковали… Но дальше какая-то фигня началась. От наших выстрелов она легко увернулась, в ближнем бою даже мечи голыми руками останавливала, да ещё и быстрая оказалась, как не знаю кто. Всего минут пять прошло, а мы уже на земле валялись! Даже камни божественного воздаяния не помогли!

— Однако.

— Это ещё что! Она нас потом повадилась в качестве зрителей на ту же арену таскать. Где одна против десятка-двух вооружённых преступников выходила. Иногда даже им камни божественного воздаяния выдавали, — вздохнул Такер Тор, поморщившись от неприятных воспоминаний. — Так вот с ними она не церемонилась и живым из них не уходил никто! А её всего пару раз на моей памяти ранили, да и то слегка! Она эти побоища «судом» называла.

Тем временем мы миновали городские стены (оказавшиеся не такими уж и высокими) и поехали среди домиков предместий. После них, дорога повела нас мимо полей… Оглянувшись назад, я увидел, что Старый Святой Город расположен в предгорьях. За ним начиналась сплошная стена скал и лишь в одном месте в горы круто поднималась широкая дорога. Насколько я понял, именно она вела на плато Гермес, где располагался Новый Святой Город.

Впрочем, далеко от гор мы не уехали — миновав поля, мы выехали на перекрёсток больших дорог и, повернув направо, поехали по той, что шла вдоль гор.

— И долго нам ехать? — поинтересовался я. — надеюсь, где-то к полуночи доберёмся до Хребта Холодного Ветра. Там заночуем. Потом рано утром выйдем и к ночи достигнем Башни Скрытой Долины. Ну а потом уже всё зависит от наличия кораблей в столицу. Так-то плыть туда всего пару дней…

— А быстрее никак? — поинтересовался я.

— Можно, в принципе, от Хребта Холодного Ветра прямо в столицу двинуть. Но места там не особо цивилизованные, так что особого комфорта обеспечить не сможем. Ну и есть шанс нарваться… — Такер Тор замялся, явно подбирая слова.

— На разбойников и диких животных, — предположил я.

— На стаю колдующих сучек, — поморщился мой собеседник. — В крупных городах им жизни нет, а вот в деревнях, бывает, их охотно привечают. Их дьявольская магия зачастую может здорово облегчить жизнь местному плебсу. Вот они и пользуются… Мы же одну или двух сучек ещё одолеем. А вот с большим количеством уже возникнут проблемы.

— А вы, если ведьмы не из церкви, всегда с ними воюете? — заинтересовался я. — Договариваться не пробовали?

— Спроси такое кто иной, я б тебя уже церковникам сдал или просто хорошенько вмазал, — усмехнулся Такер Тор. — Но учитывая что, ты посланник самого Папы, да ещё и твои отношения с Зеро… В общем, не получалось у нас раньше диалога. Мы ж на службе церкви, а там отношение к колдующим сучкам однозначное. Исключения только для очищенных вроде госпожи Зеро делается. Но, среди тех, кого она при нас судила, были и те, кого в пособничестве ведьмам обвиняли. Попытайся мы сами с ведьмами договариваться, то уже нас судили бы.

— Ты же понимаешь, что со мной вас уже никто судить не будет? — уточнил я.

— Понимаю, — кивнул Такер Тор. — Но лучше ты сам переговорами занимайся. А там уж хоть с ведьмами, хоть с самими демонами… Мы ж, по сути, простые вояки.

— Ну и отлично, — обрадовался я. — Тогда, если что, переговоры на мне, а вы именно за силовую поддержку отвечаете.

— «Силовая поддержка», — повторил Такер Тор. — Впервые слышу, но звучит здорово.

— Кстати, а экипироваться так, чтобы вас с церковью не связали, сможете? Ну и в разговорах свою принадлежность не упоминать…

— Мы то сможем. Благо, когда сучек охотились, регулярно так делали, — усмехнулся мой собеседник. — А вот у тебя тогда будут проблемы. Ты ж важная шишка именно пока можешь кольцо самого Папы О’Брайана показать и за тебя сама госпожа Зеро просит. А без церкви ты кто?

— С этим я тоже разберусь, — отмахнулся я. И перевёл тему. — Кстати, а скоро мы до Грейкастла доберёмся?

— Ну, ты даёшь! Мы по его территории уже несколько часов едем, — ещё больше развеселился мой собеседник. — У церкви то из территорий только оба Святых Города и их ближайшие окрестности. А дальше уже земля королевств начинается. Тебя всё это время из церковных подземелий не выпускали, что ли?

— Вроде того… — не стал обижаться я.

Заночевали мы, действительно, в относительно крупном местном городке. Посреди него даже высился замок местного аристократа. Но нас туда не позвали, а сами мы не напрашивались. Поэтому заночевал в местной таверне, на утро двинулись дальше. Горы по-прежнему были от нас по правую руку, но постепенно мы от них удалялись и вскоре уже вокруг остались только поля и леса. Ну и небольшие деревушки… Мои спутники, по моей просьбе, избавились от церковных знаков различия и теперь были просто в добротных доспехах. Заодно, я выпросил у них медальон с камнем божественного воздаяния, чтобы иметь возможность защищаться от враждебной магии. Пусть троицу ведьмочек, посланных архиепископами, скорее всего уже отозвали обратно. Но вот на пути мы вполне могли напороться на кого-то колдующего

Была идея ещё попросить, чтобы меня потренировали обращаться с чем-нибудь из богатого арсенала моих спутников. Но, по трезвому размышлению, я от этого отказался — нормально научиться пользоваться оружием я вряд ли успею. Так что коротал время в пути общением со своими сопровождающими. Благо, найти общий язык удалось со всеми членами отряда.

Нам повезло — ни одной ведьмы мы на пути к столице не встретили. Зато историй о них от местных наслушавшись немало — не так давно в этих местах орудовала огромная шайка ведьм. Судя по описанию некоторых из них, это была «Ассоциация сотрудничества ведьм», известная мне по воспоминаниям Роланда. Учитывая, что сейчас был её первоначальный состав во главе со змеиной ведьмой Карой.

В первую же ночь, я попросил Администратора показать, где находятся ведьмы, но тот отказался. Мотивировал это всё тем же «помешает в развитии». Видимо, местное божество считало, что мне полезно оставаться в напряжении. Впрочем, показывать прекрасные окрестности мой ночной собеседник не отказывался и даже самостоятельно научил меня гонять изображение на экране. Оказалось, достаточно лишь мысленного усилия.

Не получив нужной помощи от Администратора, я старательно наводил справки в попадающихся по пути населённых пунктах. В результате, выяснил, что ведьмы из ассоциации двигались примерно в ту же сторону, что и мы, но мы разминулись с ними где-то на неделю-две. И замечательно — встреча ничем хорошим для нас не кончилась бы.

Заинтересовавшись, я стребовал у своих спутников карту и прикинул по ней наш маршрут. Оказалось, что к Приграничному Городу идти в эту же сторону. Вот только, мы в какой-то момент свернули к югу, в сторону столицы. Ведьмы же, скорее всего, отправились дальше на запад.

По мере приближения к столице, встречные городки становились всё населённее. И, наконец, впереди показались высокие столичные стены.

Ворота столицы Грейкастла были гостеприимно распахнуты, и никакой охраны заметно не было. А вот на городских улицах вооружённых людей встречалось в избытке. В основном они были одеты в потрёпанную кожаную броню и кое-как вооружены. Но встречались и серьёзные вояки в стальных доспехах.

Первым делом мы отправились на местный постоялый двор, где поели, помылись, а мои спутники переоделись в своё обмундирование судей. Затем мы отправились в местный храм, который был всего один на всю столицу. И не прогадали — оказывается, по голубиной почте уже успели прислать несколько писем, напрямую касающихся нас.

— Рад, очень рад, увидеть вас лично, господин посланник, — поприветствовал нас высокий мужик, выбежавший откуда-то из глубин церкви, стоило нам зайти внутрь.

Судя по красной канве на мантии, это был местный епископ. Выглядел он не особо презентабельно — был худощав, небрит и суетлив. Впрочем, последнее, скорее всего, было из-за моего статуса и содержания, полученных им писем, о которых он не преминул рассказать.

— Сперва мне пришло письмо от самого Папы О’Брайана с вашим изображением и описанием ваших полномочий. Потом пришло письмо от архиепископа Хизер, с требованием сообщить, если вы появитесь в наших краях и указать место вашего пребывания. Ну и, наконец, пришло ещё одно письмо от этой потаскухи Зеро с описанием тайника с драгоценными камнями в королевском замке…

Тут епископ ненадолго замялся и внимательно посмотрел на нас, явно ожидая нашу реакцию на упоминание Зеро. Вот только, Такер Тор, видимо, уже привык, что ведьму боятся и ненавидят. Мне же было абсолютно всё равно — бросаться отстаивать честь остроухой красотки, способной самостоятельно убить кого угодно кучей разных способов, было совершено бессмысленно.

— Кстати, очень рад, что теперь от лица Папы говорит нормальный мужчина, а не пара ведьм. Пусть они и считаются очищенными от демонической скверны. Но, как по мне, всё равно доверять им нельзя!

— Увы, — я поспешил разочаровать своего собеседника. Заодно и сразу придумал, как использовать его нелюбовь к Зеро себе во благо. — Полномочий их никто не лишал. Вот, если моя миссия увенчается успехом, тогда, возможно…

— Ни слова больше! — воскликнул епископ. — Вы можете всецело рассчитывать на мою поддержку. Судя по упоминанию драгоценных камней, вам, для ваших богоугодных дел, понадобятся деньги? Я готов помочь вам в разумных пределах!

— Спасибо, — не стал отказываться я. — Но упомянутый в письме тайник мне тоже надо будет распотрошить. Ну и, по-хорошему, с королём бы ещё пообщаться без свидетелей.

— Нет ничего проще, — отмахнулся епископ. — Вы ведь уже знаете, про историю его величества Уимблдона Третьего? Кстати, в них приняла участие та самая потаскуха Зеро вместе с сучкой по имени Изабелла. Собственно, именно тогда я с ними впервые и встретился… И с тех пор здесь обитает ещё одна очищенная. Говорит, её лично послала архиепископ Хизер. Сучка, конечно, старательно выполняет мои приказы. Но я-то знаю, что она просто пытается втереться мне в доверие!

— Кстати, а что вы можете рассказать о самой Хизер? — поинтересовался я.

— Эмм… — замялся мой собеседник. И, воровато оглянувшись, понизил голос. — В отличие от потаскухи Зеро, Папу или кого-то из архиепископов лучше не обсуждать. И у стен есть уши, знаете ли.

Епископ, действительно, искренне жаждал помочь, и был не против пообщаться в более уединённой обстановке. Местным церковникам пить не возбранялось, поэтому дальнейшие переговоры прошли в уединённом кабинете ближайшего кабака. Большую часть сопровождающих меня воинов отпустили отдыхать, так что компанию нам епископом составлял только Такер Тор. Оба мужика, кстати, быстро сошлись на почве сходного отношения к ведьмам… И не сказать, чтобы они их не любили. Скорее они относились к ним со страхом и вожделением одновременно. Разногласие возникло только в плане Зеро — Такер Тор не только её боялся, но ещё и уважал. А епископ наоборот — боялся и ненавидел за то, что ведьма была его главнее. Зато вожделели они её одинаково сильно… После первого совместно выпитого кувшина вина, мои собеседники попытались ненавязчиво узнать о моих с ведьмой отношениях. Но я предпочёл не вдаваться в подробности. Кувшина после третьего, я стал более откровенным. Но вряд ли собеседники поверили моему рассказу.

Собственно, на третьем кувшине мы возлияния и закончили — всем присутствующим предстояло назавтра много дел. Епископ любезно предложил нам заночевать в пристройке к храму, где, помимо прочего, имелись и комнаты для гостей. Мы, естественно, согласились.

Войдя в отведённую мне комнату, я с огромным удивлением уставился на Зеро, сидящую на моей кровати. Она, заметив меня, мило улыбнулась. И, встав, подошла ко мне, мило покачивая бёдрами. Что-то в её движениях показалось мне странным, но, после выпитого, соображал я не очень быстро.

— Я знаю всё, что вы обо мне наговорили, — кровожадно улыбнулась мне Зеро, подойдя почти вплотную. И требовательно протянула руку. — Отдавай кольцо!

Поведение ведьмы в корне отличалось от привычного. Удивившись, я понял, что напрягло меня до этого — двигалась она без своей обычной невероятной грации.

— Ну же! — поторопила меня ведьма. — Отдай кольцо, которое дал тебе Папа О’Брайан.

Передо мной точно была не Зеро! Ответ я привычно попробовал поискать в истории жизни Роланда. И вспомнил, что в столице Грейкастла при церкви обитала ведьма, которая могла менять внешность.

— Ты лучше расскажи мне, какое наказание полагается за нападение на посланника аж самого верховного понтифика, — предложил я. Прежде чем ведьма успела что-то ответить, я подошёл к ней вплотную и добавил уже тише. — Я знаю, что ты не Зеро. Тебя вроде Безликая зовут, да?

Ведьма испуганно дёрнулась, попытавшись отстраниться. Но я успел схватить её за руку и резко рванул на себя. Красавица, была в уже привычной мне узкой белоснежной юбке. Не обладая грацией оригинальной Зеро, Безликая споткнулась и рухнула в мои объятия. Я же прижал её к себе, ощутив сквозь одежду её трепещущее тело.

— Если сегодня ночью будешь покорной, то я никому не расскажу об этом инциденте, — прошептал я ей на ухо. Одновременно, одной рукой я удерживал красавицу за талию, а второй жадно шарил по её обнажённой спине.

— Да, господин, — тихо ответила Безликая.

— Молодец. Хорошая девочка, — похвалил её я.

Прежде чем ведьма успела ответить, я жадно поцеловал её в губы. Она обняла меня руками за шею. Мои же обе руки опустились на её обтянутую юбкой аппетитную попку, сжав ягодицы.

Красавица вскрикнула и, отпустив ненадолго мою шею, задрала юбку. Затем приспустила с меня штаны с трусами… И резко напрыгнула на меня, обхватив руками и ногами. Трусиков она не носила, так что я ощутил, как о мой вставший член трутся её полураскрытые половые губы. Они обильно сочились соками, да ещё и ведьмочка, продолжая прижиматься, потиралась об меня всем телом. А затем, одним движением, Безликая приподнялась и, на мгновение, освободив одну руку, вставила мой член в своё лоно. Внутри она оказалась узкой и горячей.

— О даааа… — простонала Безликая, начав активно на меня подпрыгивать.

Ведьма была достаточно лёгкой, однако удерживать её на весу было сложно. А уж когда она начала двигаться… Так что, стоило моему члену полностью погрузиться в её влагалище, как я не удержался и упал вперёд. При этом я невольно навалился на ведьму всем телом и мой, и без того вставленный член, погрузился в неё ещё глубже. Придавленная мной красавица издала полу придушенный вскрик. По её стройному телу пробежала волна дрожи.

Я же, возбудившись до крайности, принялся исступлённо двигать бёдрами, раз за разом, вбивая свой член в Безликую. Ведьма подо мной тихо постанывала и слабо подёргивалась, не успев до конца оправиться от недавнего глубокого проникновения. Я же времени на то, чтобы прийти в себя ей не давал.

Кончив, я перенёс красавицу на кровать и продолжил иметь её. На этот раз я не только размашисто двигал бёдрами, но и сжимал её упругие груди, а так же целовал мягкие губы. В очередной раз кончив, я разделся и, расположив ведьму поудобнее, принялся брать её в третий раз. Благодаря модификации, сил моих на одну красавицу хватало изрядно. Так что, полностью заполнив семенем её лоно, я просто перевернул Безликую на живот и стал применяться к её попке. К счастью, задняя дырочка ведьмы была достаточно разработана и мой член смог проникнуть внутрь после первых же движений. Так что я принялся активно иметь свою жертву, просунув руки под её шикарное тело и вновь сжимая груди в такт своим движениям.

Безликая так и не оправилась после первого раза, поэтому лишь слабо подёргивалась и постанывала, когда я проникал особенно глубоко. Попки красавицы хватило ещё на два раза, после чего она перестала доставлять достаточное удовольствие, утратив былую узость. Я мог бы продолжать и дальше, но решил, не особо усердствовать и, обняв мягкое тело Безликой, спокойно уснул.

Оказавшись у Администратора и общаясь с ним на отвлечённые темы, я то и дело поглядывал, как дела в комнате, где осталось моё тело. И смог увидеть, как Безликая, проснулась среди ночи и, выбравшись из моих объятий, пошатываясь, бредёт на выход из комнаты, находу оправляя одежду. Подобрав в коридоре заранее оставленный плащ, она накинула его. А затем, воровато оглядевшись, приняла облик старухи и спокойно побрела в сторону выхода из пристройки. При этом очень натурально шаркая и держась руками за стену.

— Это что, я полночи со старой каргой развлекался? — насторожился я.

— Биологический возраст попользованной вами ведьмы не превышает трёх десятков лет, — успокоил меня Администратор. И пояснил. — Наблюдаемый облик ведьма использует для того, чтобы избежать домогательств и неудобных вопросов от случайных прохожих.

— Логично. Мы же не в Святом Городе. В Грейкастле про очищенных ведьм, наверняка, даже большая часть местных прихожан не знает. Не говоря уж о прочих жителях… — подумав, согласился я.

— Возвращаясь к теме возраста… — бесстрастно продолжил мой собеседник. — Напоминаю вам, что биологический возраст Зеро, с которой вы совокуплялись ранее, составляет около двух сотен лет.

— От многих знаний, многие печали, — подвёл итог я, не желая продолжать беседу.

Наутро, после завтрака, Епископ лично отвёл нас с Такером во дворец. И не только отвёл, но ещё и устроил личную встречу с королём. Вернее, со служителем церкви, который таковым прикидывался.

Текущая версия короля Уимблдона Третьего впечатляла ничуть не меньше оригинала. А, возможно, даже и больше. Мало того, мужик оказался ещё и фанатично верующим, так что говорил с нами уважительно и искренне старался помочь. С его помощью мы быстро нашли тайник, из которого я забрал дюжину драгоценных камней. Там же была и записка с перечнем адресов. Об этом написано не было, но из воспоминаний о Роланде я знал, что надо отправлять камень по соответствующему адресу с описанием того, кто подлежит ликвидации. Ну а дальше тщательно законспирированный агент приложит все усилия, чтобы исполнить поручение. Причём, зачастую, ценой собственной жизни, так что посылки одноразовые. Но и это давало обладателю камней невероятное могущество.

Но только камнями помощь не ограничилась. Ещё мне дали статус особого королевского посланника, благодаря которому я легко мог временно взять под своё управление тот же Пограничный Город, если возникнет такая необходимость. Или даже ближайшую к нему крепость Длинной Песни — именно конфликтом с ними начались приключения Роланда на политической арене. Больше я ничего у короля просить не стал, завершив на этом свой визит.

Во дворец, правда, пришлось вскоре вернуться — мне выдали королевский указ о моём назначении и золотой медальон с гербом Грейкастла в виде копья на фоне башни. Ну а, пользуясь своим новым статусом, я выбил для сопровождающего меня десятка охотников на ведьм экипировку королевских рыцарей. Всё-таки к церкви в королевствах относились неоднозначно. Особенно провинциальные аристократы, которые и королевскую то власть над собой терпели вынужденно.

Именно во дворце, впервые за всё время пребывания в этом мире спросили моё имя. И тут я всерьёз озадачился, осознав, что его не знаю. Впрочем, после небольшого усилия из глубин памяти всплыло, что ко мне раньше обращалась «Дмитрий Анатольевич». Так что теперь в королевских документах я стал числиться как барон Дмитрий — дворянский статус шёл в комплекте с указом.

На этом почти все дела в столице были закончены. Последним этапом я взял клетку с голубями у местного епископа, чтобы иметь возможность писать ему, когда понадобится. Как минимум, скорее всего, в какой-то момент придётся просить золото. Или что-то ещё… Да и к столичным гильдиям вопросы имелись… Но сперва мне надо добраться до Приграничного Города!

Торговых кораблей до пункта моего назначения не плавало, зато был корабль до крепости Длинной Песни, отправляющийся как раз сегодня. Для королевского посланника с десятком сопровождающих рыцарей не только нашлось место, но даже денег не взяли.

Плавание заняло пару дней, но особой пользы не принесло. Разве что, Администратор ночью любезно показал мне самое интересное из того, чем занималась Безликая после нашей встречи. Оказывается ведьма написала подробный отчёт о произошедшем на имя архиепископа Хизер. И тайно отправила его в Новый Святой Город по голубиной почте. О том, получила ли письмо архиепископ и что вообще делается в сердце церковных владений, местное божество мне показывать отказалось, мотивировав это привычным «повредит развитию». По той же причине, мне не показали больше ничего из запрошенного. Так что всё остальное время я развлекался тем, что гонял экран по окрестностям.

По прибытию в крепость я планировал заскочить в местный храм, пообщавшись с епископом, сразу двинуть в Пограничный Город. Но на пирсе наткнулся на гонца оттуда. Пользуясь своим статусом в королевстве, я допросил его. Тот охотно рассказал всё, что знает.

— Что значит «принц Роланд умер во время суда над ведьмой»? — опешил я, узнав весть, которую вёз посланник.

Как оказалось, принц Роланд умер необычным способом — потеряв сознание во время суда над ведьмой и просто не очнувшись. Новость изрядно меня шокировала — мне теперь требовалось пересмотреть многие планы. Однако от поездки в Приграничный город отказываться я всё равно не стал. Мало того, что этот населённый пункт удобно располагался недалеко от земель демонов, так ещё и имел собственные шахты. А ещё, раз принц умер, то теперь я смогу попробовать сам навербовать колдуний, которые в воспоминаниях служили ему. Ведь я знал, что им можно предложить. Особенно той, во время суда над которой умер принц. Благо, казнь её отложили, посчитав ценным свидетелем.

Но, благодаря новым обстоятельствам, теперь у меня появились дела и в самой крепости. Первым делом, я быстро написал послание в столицу и вручил его гонцу. Там я сообщал, что беру расследование гибели принца под свой контроль и просил прислать корабль за телом.

Ну а потом отправился в местную церковь. По пути заодно внимательно осматривался. Вопреки названию, крепость Длинной Песни была скорее городом. Правда, не сильно богатым — здания внутри были преимущественно деревянными, а улицы узкими. Зато высокие и широкие крепостные стены, окружающие городок, были выше всех похвал, лишь немногим уступая столичным. Город на две части делила река, которую, при необходимости, можно было перегородить здоровенными цепями. Внутри стен вдоль реки было множество причалов — крепость была ещё и крупным торговым узлом.

Увы — местный епископ, как оказалось, почти не имел влияния на аристократию крепости. Но я всё равно захватил его с собой, отправившись к местному барону. Благо, после демонстрации кольца верховного понтифика, тот преисполнился искренним желанием помогать мне в любых вопросах.

Зашли мы удачно — аристократы как раз совещались, решая как реагировать на новости о принце. Насколько я понял, при жизни они относились к нему с откровенным пренебрежением и теперь справедливо опасались, что их могут обвинить в его смерти. На этом-то я решил сыграть, заявившись на совет в компании Такер Тора, одетого в доспехи королевских рыцарей. Ну и епископа.

Войдя в зал совещаний, мы обнаружили, что местные сидят за огромным столом и громко спорят. Впрочем, они быстро затихли и повернулись в нашу сторону.

— С кем имею честь? — осторожно поинтересовался сидящий во главе ствола холёный аристократ с длинными седыми волосами и моноклем в глазу.

— Дамы и Господа, я барон Дмитрий, особый посланник его величества короля Уимблдона Третьего. И у меня для вас плохие новости, — сходу начал я запугивать местных. — Согласно имеющимся данным, в этих местах действует секта демонопоклонников. Увы, я немного опоздал, и они успели нанести первый удар, убив принца.

Заранее предупреждённые Такер Тор и епископ согласно кивнули, подтверждая мои слова. Присутствующие на собрании дамы испуганно ахнули, мужская часть аристократов начала недоумённо переглядываться.

— В столице уже знают о произошедшем, однако я попросил их пока не вмешиваться, дав мне завершить расследование, — продолжил я. — Думаю, вы понимаете, что в ваших же интересах оказывать мне всевозможную поддержку?

— Это ещё почему? — нагло спросил какой-то напыщенный мужичонка, со щегольски завитыми длинными усами.

— Секта появилась на ваших землях, — пожал плечами я. — А теперь, после гибели принца, ещё и можно вспомнить, как вы к нему относились. Поверьте, этого более чем достаточно для обвинения. На ваше счастье, я здесь именно за тем, чтобы установит истину. Но если потерплю неудачу, то следом придут дознаватель из дворца и судьи из Нового Святого Города. А им, как вы понимаете, гораздо проще будет получать признания под пытками, чем проводить расследование…

— Мы с вами находимся в самой могучей крепости пограничья, — самодовольно заметил усатый. И демонстративно поклонился сидящему во главе стола седовласому. — Под началом герцога Райана находится несколько сотен элитных рыцарей, закалённых в боях с демоническими зверями.

— Вы всерьёз собираетесь противостоять королевским рыцарям Грейкастла и армии судей из церкви? — удивился я.

— Мой друг неудачно пошутил, — взял слово седовласый, взглядом заткнув раздухарившегося усатого. — Конечно же, мы окажем вам любую возможную помощь.

Аристократ ненадолго прервался и обедал выразительным взглядом остальных участников собрания. Те поспешно закивали, подтверждая подлинность его слов.

— Мало того, в подтверждение искренности своих намерений, я предоставлю тысячу золотых вам лично. На сопутствующие расходы, так сказать. И готов выделить вам в помощь своих людей… Мало того, недавно в лесах недалеко от Пограничного Города нашли следы стоянки ведьм. Возможно, именно они являются демонопоклонниками, которых вы ищете.

— Если б в столице хотели свалить всё на ведьм, то сразу бы послали судей, — отмахнулся я. — Но буду признателен, если ваши люди проводят нас на место обнаруженного лагеря и покажут все найденные улики.

— Эмм… На самом деле его нашли не мои люди, а те, кто отвечал за охрану принца, — замялся герцог. И коварно улыбнулся. — Мне об их находке доложили шпионы. Кстати, странно, что про эту находку не доложили во дворец…

Судя по всему, герцог Райан, таким образом, пытался стравить меня с людьми принца и заставить как можно быстрее отбыть в Приграничный город. Последнее и в мои планы входило, так что я охотно подыграл герцогу.

— Думаю, мы сегодня же отправимся в Пограничный Город и разберёмся на месте.

— Я выделю вам корабль, — обрадовался герцог. — Ну и распоряжусь погрузить на него все необходимые припасы, чтобы вы ни в чём не нуждались до начала демонических месяцев.

На самом деле, я планировал задержаться в городе на гораздо более долгий период. Но не стал об этом говорить.

— Спасибо. Так же нам понадобится кто-то из ваших алхимиков. Вроде, в крепости есть представительство гильдии…

— Увы, своей гильдии у нас нет. Но она есть в Красноводном городе и к нам частенько наведываются её представители, — Герцог вновь выразительно посмотрел на усатого.

— Сейчас у нас в крепости гостит некий Кайл Сичи, — подал голос тот. — Бродит по нашим складам и очень интересуется продукцией, которую мы поставляем столичным алхимикам… Если попросите, мои люди могут проводить вас к нему. Вряд ли осмелится спорить с королевской волей.

— Господин, Кайл Сичи это очень неприятный в общении тип, — шепнул мне епископ. — Я имел несчастье с ним несколько раз пообщаться. Не удивлюсь, если он ещё и демонопоклонником окажется. Алхимики, а сами по себе подозрительны. А уж это то…

Насколько я помнил, Кайл Сичи был одним из первых людей, завербованных принцем в альтернативной реальности. Поэтому я примерно представлял, чем его заинтересовать.

— Отлично. Тогда распорядитесь готовить корабль и пошлите кого-нибудь проводить нас к алхимику, — заявил я.

— Может, сперва передохнете с дороги? — предложил герцог. Но говорил он неискренне, просто соблюдая этикет. — Хотелось бы устроить вечером приём в честь вашего визита. Всё-таки у нас нечасто бывают гости из столицы.

— Увы, — развёл руками я. — Дела королевства превыше всего.

Мы ещё немного обменялись любезностями, а затем один из слуг повёл нас к алхимику. Тот нашёлся на одном из складов, где задумчиво бродил среди распотрошённых тюков и вскрытых коробок. На столе перед ним громоздились аккуратно разложенные кристаллы разных цветов и кучка древесного угля. Благодаря воспоминаниям Роланда, помимо угля я сразу узнал и несколько других реагентов. Кристаллы насыщенного жёлто-оранжевого цвета были серой. Ну а полупрозрачные белые кристаллы являлись местной разновидностью селитры.

Сам Кайл Сичи был седовласым всклокоченным дядькой, одетым в белый халат, накинутый поверх чёрного костюма. Да не просто костюма, а костюма с алым галстуком. К тому же он носил золотое пенсне на золочёной цепочке… Некоторыми деталями внешности он напоминал главу крепости. Но, скорее всего, пенсне было данью какой-то местной моде. А поседели оба просто из-за нервной работы.

— О, походу алхимик рецепт снежного пороха разнюхивает? — прокомментировал увиденное Такер Тор.

Видимо, вояке надоело молча ходить за мной, и он решил тоже поучаствовать в обсуждении. Вот только голос его был достаточно громкий и Кайл Сичи его услышал.

— Да, разведываю! — нагло заявил алхимик. — Потому что эти жлобы из столичной гильдии не делятся рецептом.

— Ага, есть такое, — кивнул Такер Тор. — Нам он тоже был весьма полезен в нашей деятельности. А продают его только в столице Грейкастла. Да и то мелкими порциями и не всегда. Пришлось аж целую операцию устраивать, чтобы подсмотреть, как его делают, и начать производство самим.

— Ты знаешь рецепт?! — удивился Кайл Сичи, лихорадочно блестя глазами. — Скажи его мне! Я любые деньги дам!

— Только если господин прикажет, — безразлично отмахнулся воин, кивнув, а мою сторону.

— Съезди с нами в Пограничный Город на пару недель, помоги с нашей миссией, — пожал плечами я. — И рецепт твой.

Да-да, конечно же, я поеду с вами, — засуетился алхимик. — Дайте мне только немного времени, чтобы отправить письмо в гильдию и собрать вещи!

Дождавшись ответного кивка, Кайл Сичи куда-то умчался. Мы, покинув склад, отправились за остальными членами нашего отряда.

Собрав отряд, мы отправились на пирс, искать наш корабль. На полпути до меня запоздало дошло, что реагентов к пороху в Пограничном городе может и не оказаться. Или оказаться немного — насколько я помнил из воспоминаний о параллельном мире, местные хоть порох и изобрели, до огнестрельного оружия ещё не додумались.

— Кстати, — заинтересовался. — Такер Тор, а нафига вам снежный порох?

— В одну из экспедиций мы случайно выяснили, что, будучи брошен в костёр, он здорово дезориентирует всех вокруг, — охотно пояснил вояка. И пояснил более развёрнуто. — Подкрадываешься к лагерю колдующих сучек в глухом лесу, закидываешь им в костёр мешочек снежного пороха. Ну а дальше вспышка, грохот, вонючий дым на всю поляну… В общем, о сопротивлении какое-то время никто и думать не будет.

— Ага… — задумчиво кивнул я.

Насколько я помнил, Роланд сосредоточился именно на огнестрельном оружии, а пороховые бомбы и гранаты использовал очень неохотно. Хотя, поначалу, им применялось и такое…

Тем временем мы добрались до нашего корабля. Многочисленные слуги как раз заканчивали грузить туда припасы. Апеллируя к распоряжению местного герцога, мы без проблем добились того, что заодно погрузили побольше селитры и серы. Уголь, который был третьим компонентом для пороха, был доступен в изобилии и в Пограничном Городе. Об этом я знал из воспоминаний Роланда.

Через четверть часа на пирс прибежал запыхавшийся Кайл Сичи, таща огромный мешок.

— Фффух, успел… — пропыхтел алхимик. И обратился ко мне. — Ты ведь здесь главный? Что мне надо будет делать, и когда выдадите рецепт?

— Первым делом, надо будет определить причину смерти принца Роланда, — ответил я. — Ну а потом помочь наладить процесс изготовления нескольких веществ, включая снежный порох. Рецепты, реагенты и людей мы предоставим. Но надо будет наладить процесс…

— А что за рецепты? — подобрался мой собеседник.

— Тут возможны варианты, — честно ответил я. — Но это уже, после того как с принцем разберёмся.

Следующим до меня добрался Такер Тор. Его насторожило упоминание ведьм, и он интересовался, и не придётся ли с ними воевать. Роланд в альтернативной вселенной, конечно, сумел договориться и подмять под себя все волшебные сообщества. Но, нам его опыт мог и не помочь, так что я не стал лишний раз обнадёживать своего собеседника. Зато мне были известны способности тех, с кем придётся столкнуться. Вычленив из всего многообразия наиболее опасные, я поспешил ими поделиться.

— Надеюсь, удастся договориться. Поэтому постарайтесь не упоминать о своей принадлежности к церкви и опыте охоты, — честно ответил я. — Но, на всякий случай, будьте готовы. Почти наверняка будет ведьма, умеющая становиться невидимой и ходить сквозь стены и ещё одна, управляющая пламенем. Возможно, придётся столкнуться с призывательницей змей и создательницей растений с практически любыми свойствами. Ну и умеющие летать будут…

— Серьёзные противницы, — задумался Такер Тор. — Можем и не справиться.

— Оттого, лучше с ними дружить, — ответил я. — Но, если что, за нас будет охрана покойного принца. Ну и ещё несколько интересных вариантов есть с использованием того же снежного пороха. Подозреваю, что его можно применять не только бросая в костёр… Впрочем, это уже на месте решим.

На этом переговоры закончились.

Ну а потом корабль, наконец, был готов и мы, распрощавшись с епископом, отчалили. Первую часть пути мы плыли по течению, оттого быстро миновали крепость и вокруг потянулись поля. Затем река, по которой мы плыли, влилась в Красноводную и дальше пришлось двигаться уже под парусом против течения. К счастью, на корабле была опытная команда, поэтому действовали они быстро и умело.

Эта часть Красноводной была окружена лесами, да ещё и постепенно опустились сумерки. Узнав у команды, что прибытие в Приграничный город ожидается в первой половине следующего дня, мы разбрелись по каютам.

Утром я с борта корабля смог увидеть цель своего путешествия. Выглядела она не особо презентабельно. Куча ветхих лачуг жалась к берегу, там же была расположена большая, но не ухоженная пристань. Чуть в отдалении на холме возвышался средних размеров дворец, окружённый каменной оградой. Между дворцом и лачугами располагалось полтора десятка деревянных особняков, окружённых деревянными же частоколами. От пристани к дворцу шла широкая утоптанная дорога. Минуя особняки, она пересекала небольшую площадь где, помимо малочисленных торговцев, располагалась виселица и пустующий помост.

Увидев прибытие корабля, к пирсам потянулись местные жители. Помимо бедно выглядящих крестьян, там было и несколько юнцов в доспехах королевских рыцарей.

Сойдя на берег и переговорив с последними, я узнал, что это люди из охраны принца. Юный возраст особого удивления не вызвал — в пограничный город с Роландом отправили отнюдь не лучших представителей королевства. Но при этом и не худших. Вот и получилось, что охрана сплошь и рядом состояла из юнцов, достаточно умелых, но ещё не успевших зарекомендовать себя. Руководил ими сэр Картер Ланнис — умелый воин, но простодушный рыцарь. Собственно, из-за своей неспособности к дворцовым интригам он здесь и оказался. Правда, в настоящий момент он находился в замке. Куда нам и предстояло направиться.

Впечатлившись королевским указом и медальоном, выданным мне во дворце, вояки признали моё право командовать. Чем я тут же и воспользовался, оставив их распоряжаться выгрузкой привезённых нами припасов. А сам, вместе с отрядом Такера Тора, отправился во дворец.

Ворота в ограде вокруг дворца охраняла пара юнцов в рыцарских доспехах. После демонстрации им медальона они тут преисполнились желания нам угодить. Один из них вызвался проводить нас в обеденную залу дворца, где собрались представители местной власти.

Их там было двое и, перед нашим визитом, он пили пиво и вяло переругивались. Одним из них был здоровяк в датах и с пшеничного цвета нечёсаной шевелюрой. В нём я без труда узнал Картера. Вторым был лысый старик с густыми седыми бровями и бородой. Его я прекрасно помнил по воспоминаниям Роланда — это был Бэров. Формально он являлся одним из заместителей королевского министра финансов. Сюда же его прислали чтобы, фактически, решать за принца вопросы по управлению городом.

Насколько я помнил, оба местных руководителя проявлять инициативу не любили. Так и получилось — стоило мне продемонстрировать указ с медальоном, как меня тут же признали главным в городе.

Первым делом я со своими новыми подчинёнными отправился осматривать тело принца, оставив большую часть прибывших со мной бойцов обливаться во дворце. Помимо Бэрова и Картера, с собой я взял Такер Тора и Кайла Сичи.

Погода стояла достаточно тёплая, так что поместили его в подвале, обложив кристаллами селитры для охлаждения. Мера оказалась крайне эффективной, так что принц казался скорее спящим, чем мёртвым.

— Кайл, твой выход, — кивнул я алхимику, посторонившись.

Тот достал откуда-то тонкие кожаные перчатки, после чего быстро и умело осмотрел тело, не поленившись открыть покойному рот и оттянуть веко.

— Всё очевидно, — поморщился Кайл Сичи, закончив осмотр и брезгливо бросая перчатки на грудь покойному. — Налицо отравление ядом бурого скалозуба. Принц отъехал, даже особо не мучаясь. Просто в какой-то момент ему парализовало вообще всё, включая сердце. Со стороны, наверное, оно выглядело, что он просто в какой-то момент прикрыл глаза и помер.

— Ага, так и было, — кивнул Картер. И добавил задумчиво. — А Скалозуб это такая ведьма, да?

— Нет, это такая рыба, — кисло ответил алхимик. И, обежав взглядом присутствующих, устало пояснил. — Океанская. Водится только в солёной воде. В Красноводной, которая здесь протекает, вы её при всём желании не найдёте.

— То есть принца отравили, — кивнул я. И принялся давать распоряжения. — Картер и Такер, поднимайте бойцов, согните куда-нибудь в одно помещение всех местных слуг и поочерёдно водите ко мне на допрос. Бэров, я займу кабинет покойного. Проводите меня и составьте компанию. Ну и Кайл, тоже давай с нами…

Вскоре я сидел в кресле за массивным деревянным столом в просторном кабинете замка, ярко освещённом благодаря паре огромных окон. Перед столом на стульях разместились Бэров с Кайлом. Замок был не особо большим, и слуг в нём было всего чуть больше десятка, так что процесс их сбора занял не особо много времени. Перед визитом каждого из них я запрашивал у Бэрова краткую характеристику. Да и у самих слуг активно интересовался мнением о коллегах.

Начал я с пятёрки местных уборщиков. Они вызывали наименьшее подозрение, так как были набраны из местных жителей. Троица не особо привлекательных женщин и пара туповатых мужиков охотно рассказали мне кучу неприглядных сведений на оставшуюся пятёрку слуг. Так, оказывается, повар и двое его помощников воровали еду и продавали её местным зажиточным гражданам. Садовник с помощником выращивали в дворцовом саду веселящие травы, которые сбывали каким-то подозрительным типам, регулярно приезжающим из крепости Длинной Песни. Ну а главная горничная принца внаглую воровала у покойного хозяина деньги и драгоценности, но ей ничего за это не было, так как она периодически с ним спала.

— Вы не подумайте чего, — заявил Бэров, когда я закончил опрашивать последнего из уборщиков, и мы сделали небольшой перерыв. — Обо всех этих прегрешениях я знал, и умело использовал, существенно экономя на зарплате. Они у меня охотно принимали по несколько серебрушек в месяц и ещё и благодарили, что я их страже не сдал. Люди Картера то неподкупны! А за воровство у самого принца можно и на виселицу отправиться.

— Ну, повар и садовник ладно… Но горничная то? Она ведь, получается, у вас же и воровала. Какая же тут экономия может быть?

— Не у меня, а у принца. Ему новые побрякушки регулярно из дворца присылали напрямую. Ну а ворованное золото она честно мне отдавала за молчание…

— А вы его…

— Не-не, я не такой! Я его честно в казну клал! — замахал руками помощник казначея. — Ещё и добавлял, так как она и процентом с продажи драгоценностей делилась!

— Кому тут драгоценности то продавать? — удивился я. — Или тоже тем самым людям из крепости Длинной Песни, что траву у садовника покупали? И им тоже… Ещё у неё сестра в порту Чистой Воды живёт. Часть отправляли ей на кораблях, а обратно привозили деньги…

— А порт Чистой Воды находится на побережье океана, — зевнул Кайл Сичи. — Так что дело разгадано. Соответственно, ваша миссия выполнена. Давайте рецепты и я поехал заниматься важными делами у себя в гильдии.

— Хорошая попытка, — похвалил его я. — Но так дела не делают. Будем опрашивать всех, чтобы наверняка определить всех виновных. Хотя я тоже подозреваю, что главная горничная принца убила. Как, кстати, её зовут?

— Тир, — подсказал Бэров.

Покопавшись в памяти, я вспомнил, что некая Тир, действительно, плела заговор против Роланда. Но решения своего не изменил.

Горничных мы оставили напоследок, сперва опросив повара, садовника и их помощников. Все вышеперечисленные, получив отмашку от Бэрова и заверение, что их не казнят за мелкие прегрешения, охотно сдавали своих коллег. Но из нового сказали только, что главная горничная несколько раз получала почтовых голубей.

Тир мы оставили напоследок, сперва опросив двух других горничных. Обе были преклонного возраста и, судя по всему, серьёзных прегрешений не имели. Наконец очередь дошла до самой убийцы принца. Она оказалась привлекательной кареглазой брюнеткой. Её волосы были забраны в пучок, верхняя часть платья обтягивала аппетитные груди среднего размера. Ну а короткая, но широкая юбка обнажала длинные ножки, обутые в туфельки на низком каблуке. До невероятной красоты ведьм она всё же не дотягивала — ноги её были чуть кривоваты, талия не такой тонкой, да и груди слегка обвисли. Но, наверняка, для покойного принца она была более чем желанна.

— Приветствую, господа. Гляжу, только меня не допросили… — сходу заявила Тир, с напускной весёлостью. Дойдя до середины комнаты, она присела в глубоком реверансе. А затем остановилась, уперев руку в бедро и чуть прогнувшись, чтобы её груди сильнее натянули ткань платья. — Нашли убийцу?

— Вовсе не обязательно убийцей должен быть кто-то из слуг, — заметил я, демонстративно обежав женщину взглядом. — Возможно, тут действовала многочисленная банда. А может даже ведьмы… Вы ведь согласитесь оказать нам всю необходимую поддержку, чтобы найти убийц?

Оба моих спутника были достаточно умны, так что не возмущаться вслух из-за того, что я не собираюсь немедленно выбивать признание из убийцы принца. Но Кайл Сичи посмотрел на меня с искренним негодованием. А Бэров демонстративно пожал плечами.

— Конечно, я готова выполнить любое ваше поручение, — улыбнулась горничная, демонстративно облизнув накрашенные губы. — Вы ведь наверняка уже знаете, что я была очень близка с покойным. И смогу сообщить много ценных сведений.

— Отлично. Тогда вернёмся к этому вопросу ближе к вечеру, — кивнул я женщине. — Пока можете идти. Заодно подготовьте мне покои принца. Ну и, как будете выходить, позовите сюда сэров Такер Тора и Картера Ланнис.

Тир сделала ещё один реверанс и выпорхнула из комнаты. Через несколько минут в помещение зашли вызванные мной командиры.

— И ради чего было вот это всё? — сварливо спросил Кайл Сичи. — Мы потратили кучу времени ради того, чтобы весело пофлиртовать с убийцей?

— Как зачем? На людей посмотреть, себя показать… — пожал плечами я. И, поглядев на разозлившегося алхимика, добавил. — Зато теперь все обитатели дворца знают, что ты занимаешь высокое положение в обществе и будут охотно выполнять твои просьбы. Ну и ты, если понадобится какое-то экзотичное сырьё, сможешь легко обратиться к помощи местного садовника.

— Ладно, убедил. Мы не зря потратили время, — проворчал Кайл. — Но когда уже мне скажут рецепт снежного пороха.

— А, пожалуй, сейчас и скажут, — усмехнулся я.

Ну а потом распорядился, чтобы Бэров нашёл подходящее помещение для алхимических опытов и нанял из местных толковых помощников. Ну а Такер Тор сказал рецепт снежного пороха и помог смешать первую партию. Сразу предупредил, что на порох у меня большие планы, так что его понадобится много.

— А вы ведьму допрашивать не будете? — удивлённо спросил Картер, когда троица моих подчинённых вышла из кабинета.

Тут-то я и осознал, что увлёкшись расследованием, совершенно забыл про пленницу, казнь над которой отложили из-за гибели принца. Пришлось срочно идти в местное подземелье.

Катакомбы под дворцом занимали несколько этажей. Стены их были выложены большими грубо обработанными каменными блоками. Причём, чем ниже мы спускались, тем толще были стены и, соответственно, тем меньше были помещения. Сам последний этаж, третий по счёту, и вовсе состоял из короткого коридорчика, ведущего в пяток камер, забранных толстыми железными решётками. На этаже было сыро, так что решётки основательно проржавели. Освещалось всё единственным факелом, коптящим недалеко от входа.

Занята была всего одна единственная камера — на полу в ней лежала худая нескладная девушка в длинном рваном платье и со связанными за спиной руками. Ещё одним предметом её одежды был кожаный ошейник с небольшим камнем божественного воздаяния.

— Вот, господин, — заявил Картер, указав на пленницу. — Это то самое отродье дьявола. Наверняка именно она убила принца.

— У тебя устаревшие сведения, — отмахнулся я. — Перед тем как прибыть сюда я проводил совместные изыскания, вместе с представителями церкви. И мы выяснили, что не все ведьмы порочны от рождения. Собственно, там, как и у всех остальных людей. Кто-то грешит, кто-то нет…

Не знаю, поверил ли мне Картер, но вот ведьма прислушивалась к моим словам очень внимательно. И даже была в достаточно хорошем состоянии, чтобы отвечать на вопросы.

Ну а дальше, из короткого разговора я выяснил, что девчушка, действительно, умудрилась убить человека. Но убила его, когда тот пытался убить и ограбить её раненого отца… Да и вообще, последнее время судьба юной ведьмы складывалась крайне трагично. Ибо людям принца её сдал собственный отец, польстившись на вознаграждение. Сам принц назначил награду за ведьм, решив использовать казнь в качестве развлечения. Но помер сам, прежде чем исполнил задуманное.

— В принципе, мне всё ясно, — подвёл итог я. — Убить кого-то, защищая отца это преступление, хоть и не особо тяжкое. Предлагаю тебе искупить вину, трудясь под моим началом на благо города.

Картер попытался было что-то возразить. Но ему хватило одного моего взгляда, чтобы передумать.

— Я согласна искупить свою вину, — сказала Анна.

— Господин, вы точно уверены? — поинтересовался рыцарь. Выводя пленницу наружу и развязывая ей руки.

— Уверен, — кивнул я. И, подумав, повернулся к ведьме, с которой уже успели снять ошейник. — Прежде чем мы отсюда уйдём, покажи, что ты умеешь. Только на чем-нибудь безопасном.

Ведьма кивнула и, найдя взглядом факел, пристально посмотрела не него. В тот же миг его пламя превратилось в натуральный огненный столб. Моментально поглотив дерево, огонь перекинулся на камень стены. Подземелье тут же заполнилось дымом, стало жарко и душно. К счастью, дальше дело не пошло. Огонь погас, камень быстро остыл, а дым утянуло куда-то под потолок — создатели подземелья предусмотрели здесь вентиляцию. Лишь тускло светящиеся и постепенно остывающие каменные блоки напоминали о недавнем разгуле стихии.

— Впечатляет, — признал я.

Картер судорожно кивнул, соглашаясь, и убирая в ножны длинный кинжал, который успел выхватить во время демонстрации.

— Ну что ж… Здесь нам делать больше нечего, — подвёл я итог. — Пойдёмте наверх.

По пути я узнал, что ведьму зовут Анна. Оказавшись в основных помещениях дворца, я вызвал служанок и распорядился помыть пленницу. Затем покормить её и уложить спать где-нибудь недалеко от покоев принца. Сам же распорядился подавать ужин в главном зале. Ну, после него собрал в кабинете принца Бэрова, Кайла, Картера и Такера.

— Господа, как вы, наверное, уже поняли, расследование гибели принца это не главная моя миссия, с которой я сюда прибыл.

— Ну да, — хмыкнул Такер Тор. — Учитывая, что вы, господин, про смерть узнали только в крепости Длинной Песни. Практически перед самым прибытием.

— Именно, — кивнул я. — Основная моя миссия гораздо более важна. Но секретна, поэтому надеюсь, всё сказанное останется между нами.

Помолчав, я обвёл всех присутствующих взглядом, дождавшись от них подтверждающих кивков.

— Итак, господа, нам придётся заняться изготовлением и испытанием принципиально новых типов оружия. На первых этапах для него нам понадобится снежный порох в большом количестве. И много металла. Собственно, именно из-за последнего мной и был выбран Пограничный Город. Здесь есть шахты, где добывают железную руду, но при этом место находится вдали от цивилизации и любопытных глаз. Для непосвящённых же мы будем заниматься расследованием гибели принца, которое будет затягиваться по различным причинам. Надеюсь, теперь вы понимаете, зачем мне понадобилась показуха с допросом всех слуг и почему до сих пор никто не арестован…

Моими речами проникся даже скептически настроенный Кайл Сичи. Тем более что алхимику наверняка пришлась по душе идея стоять у истоков создания принципиально нового оружия. Под это дело я смог подвести даже вербовку ведьм на свою службу. При этом вранья в моих словах не было. Я даже намекнул о существовании ещё более глобальной цели. Ну и не упомянул о том, кто оные цели ставил. Так что Такер Тор наверняка решил, что я действую по тайному приказу верховного понтифика. Ну а все остальные — что исполняю волю его величества Уимблдона Третьего.

Закончив совещание в кабинете, я вызвал служанку, чтобы та отвела меня в покои принца. Отвести меня вызвалась лично Тир. Причём с момента нашей последней встречи женщина успела принарядиться. Её платье осталось такого же фасона, но теперь было из более тонкой ткани. Так что, если присмотреться, можно было заметить даже возбуждённо торчащие соски грудей. Юбка стала чуть покороче. Ножки были затянуты в узорчатые чёрные чулки. А обута она теперь была в изящные туфельки на высоком каблуке.

Покои принца располагались на этаж выше кабинета. Причём вела туда узкая винтовая лестница с высокими ступеньками. Так что, идя следом за служанкой, я невольно видел верх её узорчатых чулок. А несколько раз мелькнули и белоснежные бёдра, прикрытые полупрозрачными трусиками.

На верхней площадке Тир оступилась и рухнула в мои объятия, прижавшись всем телом и испуганно хлопая пушистыми ресницами. Однако прежде чем я успел воспользоваться ситуацией, вывернулась и повела меня дальше.

Второй раз Тир оказалась в моих объятиях, неудачно открыв тяжёлые створки дверей в комнату принца. Она вновь вывернулась, прежде чем я воспользовался ситуацией. Но, на этот раз, отошла совсем недалеко, замерев возле огромного ложа, застреленного шёлковыми простынями и пуховыми перинами.

— Господин, гляжу, вы меня хотите, — кокетливо сказала красавица, когда я вновь её обнял. Прижавшись крутым бедром к моему члену, она одновременно упёрлась руками мне в грудь и томно улыбнулась. — Но, вы ведь понимаете, что не сможете взять меня силой?

— Это ещё почему? — удивился я, крепко обнимая её за талию и пытаясь прижать к себе, преодолевая сопротивление.

— А вот, — выдохнула служанка, навалившись на меня всем телом и, поставив мне подножку, уронила на постель.

Падая, Тир крутанула бёдрами, вывернувшись из моих объятий. И, прокатившись по постели, встала на противоположной стороне.

— Видите? — усмехнулась горничная. Но, видя что я вновь двинулся к ней и настроен решительно, стала серьёзнее. Выхватив из-под простыни кинжал, она приставила его к своей груди, обеими руками взявшись за рукоять. — Если не остановитесь, я им воспользуюсь. Вряд ли вас привлекает мой залитый кровью труп.

— Ладно, что ты хочешь? — проворчал я.

Если б Тир угрожала оружием мне, ещё б можно было попытаться на неё наброситься. Но так-то она убьёт себя явно раньше, чем я до неё доберусь. Тем более желание моё, после скоропостижного боя, распалилось ещё сильнее. Да и разгорячённая тяжело дышащая женщина была куда желаннее.

— Согласитесь служить моей госпоже! — предложила Тир. — Король уже стар и скоро отойдёт от дел. Принц Роланд умер… А, если вы поделитесь с принцессой Гарсией своим оружием, остальные принцы последуют за ней!

— Ты явно переоцениваешь свою значимость, — усмехнулся я. — Но могу согласиться выслушать предложения принцессы Гарсии. Ну и признать тебя посредником между мной и твоей госпожой.

— Я не смею просить большего, — пролепетала горничная, демонстративно отбрасывая кинжал в сторону и делая шаг мне на встречу.

На этот раз женщина не стала вырываться из моих объятий. Она сама потянулась ко мне губами, напрашивались на поцелуй. Одновременно её правая рука юркнула мне в штаны и в следующий миг я почувствовал, как ловкие пальчики красавицы ласкают мой член. Я не остался в долгу и сжал сквозь юбку ягодицу женщины.

Тир подобное обращение явно не понравилось, и она резко отстранилась. Но быстро взяла себя в руки и, призывно улыбнувшись, быстро избавила меня от одежды. А затем толкнула меня в грудь, намереваясь уронить на кровать.

Однако демонстрировать покорность я не хотел и, перехватив руку красавицы, швырнул её на перину сам. Не ожидавшая подобного женщина вскрикнула, приземлившись на спину. Я же бросился следом, удачно упав между её разведённых ног.

Отведя одной рукой трусики Тир в сторону, второй я ткнулся членом в её лоно. Влагалище горничной было просторным и отлично смазанным, так что мой член легко двигался в нём. Опираясь одной рукой о постель, второй я поочерёдно сжимал груди женщины. Одновременно я пытался поцеловать её в губы, однако она упорно отворачивала голову, подставляя мне то щёки. Впрочем, я и не возражал. А чуть позже, опустившись губами ниже, стал целовать шею красавицы. Она же безучастно лежала подо мной, вцепившись руками в простынь и покорно разводя ноги.

Последний раз спал с женщиной я ещё в столице, так что кончил я быстро. Вжавшись в стройное тело красавицы и схватив её обеими руками за плечи, я излился прямо в её лоно. А затем ненадолго замер, восстанавливая дыхание.

Тир было облегчённо вздохнула, но я, немного передохнув, начал двигаться вновь, продолжая таранить воинственно торчащим членом лоно женщины. Я вновь принялся сжимать груди красавицы, одновременно пытаясь её поцеловать. Но она по-прежнему отворачивала голову. На этот раз меня хватило на дольше и я вбивал в постель красавицу добрые пол часа.

Когда я вновь замер на ней, кончая, Тир расслабилась. Но, стоило мне вновь начать двигаться, как застонала и попыталась вырваться.

— Нет! Хватит! — простонала женщина, упираясь руками мне в плечи и извиваясь всем телом.

Однако наши силы были слишком уж не равны, поэтому я продолжал иметь женщину. Мало того, от активных движений стенки её влагалища плотнее сжимали мой член, отчего двигаться в ней стало куда приятнее. Минут через десять горничная сдалась и покорно замерла подо мной, признав поражение. Я, воспользовавшись ситуацией, добрался до её губ, впившись в них жадным поцелуем.

Лоно Тир вмещало в себя куда больше семени, чем у моих предыдущих любовниц. Так что даже после третьего раза там ещё оставалось место. Однако, кончив я всё-таки поднялся с женщины.

Вздох её облегчения перерос в обречённый стон, когда я просто стянул с неё верхнюю часть платья и вновь расположился между стройных ног. На этот раз женщина не сопротивлялась, позволяя мне целовать себя и играться с грудями. А в какой-то момент красавица и вовсе прикрыла глаза.

Она не открывала глаза, даже когда я, кончив в очередной раз, свёл её ноги вместе и, закинув их себе на плечо, согнул красавицу практически вдвое.

Кончив ещё раз, и наконец-то заполнив её лоно, я перевернул женщину. Стянув окончательно её измятые и мокрые от семени трусики, я ткнулся членом между ягодиц красавицы. Мой член легко проник и в её попку. Так что дальше я имел горничную, вжимая её лицом в постель и тиская обеими руками её груди. Ну а, кончив в очередной раз, решил, что с меня хватит и откатился с женщины. Она же так и осталась лежать, уткнувшись лицом в простыню. Её волосы частично разметались по постели, а частично прилипли к блестящей от пота спине. Платье было задано и сбилось в толстый комок ткани на талии. Ну а туфельки с ног давно слетели и теперь валялись чуть в стороне.

Удовлетворённо кивнув, я откинулся на перины и заснул.

Ночь я привычно провёл в зале Администратора, наблюдая при помощи экрана за замком. Моё мастерство управления выросло больше и теперь я не просто мог гонять картинку, но ещё и мысленным усилием включать или выключать звук. Правда, ограничения местного божества были всё ещё в силе, поэтому я мог наблюдать только за ближайшими окрестностями.

Особого интереса удостоилась Тир. Но женщина не обладала регенерацией ведьмы, поэтому проснулась лишь под утро. Этим она вынудила меня всю ночь держать экран неподалёку. Я. было, хотел попросить Администратора поработать сигнализацией, но он отказался, заявив своё традиционное «это не принесёт пользы». Да и то, шла, держась за стенку и кое-как оправив одежду (отрубилась она, не раздеваясь). Дохромав до своей комнаты, выкопала какое-то зелье из стоящего в углу сундука, заметно приободрились. Действуя более уверенно, она села писать послание.

При помощи экрана я без проблем подсмотрел, что пишет горничная. Адресат был не указан, но я и так знал, кому предназначается письмо. Ну а само содержание текста было ожидаемо — Тир рассказывала о моём появлении, упоминала про создание нового оружия и докладывала, что я охотно иду на контакт. Отдельно порадовало, что женщина охарактеризовала меня как «привлекательного, но крайне любвеобильного столичного аристократа, отправленного в Пограничный Город лично королём».

Закончив составление послания, Тир сняла измятое и испачканное в поте и семени платье. Затем переоделась в скромное практичное платье с узкой юбкой по колено и спрятала записку в небольшой вырез. Потом сняла туфельки и прямо поверх чулок надела высокие башмаки. Ну а после спустилась на первый этаж замка и, зашла в небольшую редко используемую кладовку. В полу помещения было широкое круглое отверстие, из которого слышалось громкое журчание воды. На стоящем в дальнем конце комнаты стеллаже, среди многочисленного садового инвентаря нашлось ведро с привязанной к нему длинной верёвкой и лампа.

Лампу Тир зажгла и аккуратно спустила в ведре, где лежали её ранее снятые башмаки. Затем привязала верёвку к скобе, взбитой стену, задрала юбку на пояс и аккуратно полезла в отверстие.

Внизу оказался выложенный камнем тоннель, кое-где заросший пробившими стену лозами. По его дну тёк подземный ручей, доходящий Тир примерно до колена. Достав из ведра лампу и башмаки, горничная отправилась вниз по течению. Через некоторое время она поднялась по выщербленным стенкам полуразрушенного колодца и оказалась на пустыре вне дворца. Ну а дальше, надев башмаки и притушив фонарь, отправилась в сторону городских лачуг.

Один из бедных домов, стоящих чуть на отшибе, и был целью горничной. После условного стука дверь ей открыл мужик откровенно разбойничьего вида.

— О, к нам пожаловала аж сама подстилка его покойного высочества, — осклабился тот, нагло потянувшись рукой к груди служанки. — Чем обязан в столь ранний час? Соскучилась по мужскому обществу и хочешь развлечься? У меня как раз гостит мой друг по прозвищу Лютый Шрам. Вдвоём мы без проблем тебя удовлетворим… Ну и сами поразвлечёмся.

— И не мечтай, — холодно ответила горничная, шлёпнув бандита по руке. И, достав послание, вручила его мужику. — Необходимо, чтобы эта записка как можно быстрее попала в порт Чистой Воды.

Тот молча принял послание и закрыл дверь, потеряв интерес к женщине. Я, подумав, решил проследить за ним. Так что послушный моей воле экран стал показывать происходящее внутри помещения. Там, в небольшой скудно освещённой комнатке за столом сидел мужик со шрамом и, морщась, попивал из кружки мутную брагу.

— Шрам, хорош, наливаться, — поморщился вошедший. — Вставай, и пошли письмо отправим.

— Опять эта сладкая служанка заходила? — спросил тот, вставая. — Гадюка, как думаешь, когда нам герцог Райан разрешит уже её трахнуть?

— Никогда, — поморщился тот. — Она служит очень влиятельным людям, с которыми лучше не ссориться.

— А то я не знаю, кому порт Чистой Воды принадлежит…

Тем временем оба мужика покинули лачугу и, пропетляв по узким улочкам бедной части города, пришли в квартал местной знати. Забравшись, прямо через забор, во двор одного из домов, они бесцеремонно вошли в низенькие строение, оказавшееся голубятней. Пара охранников, дежуривших на входе, узнала гостей и беспрепятственно выдала им нужного голубя. Которого прямо во дворе и отпустили, предварительно привязав к его лапе послание.

Решив, что тут больше смотреть не на что, я вернул экран назад в комнату Тир. И успел увидеть, как вернувшаяся горничная опять переодевается. На этот раз она облачилась уже в платье прислуги. Но далеко не пошла, а, растолкав двух других горничных, принялась инструктировать их.

— …Сама я сегодня весь день буду больной. Если господин спросит, намекните ему, что это по его вине, — закончила наставления Тир. И, подумав, добавила. — Ну и ту девчонку, что он привёл, подготовьте и ему поскорее приведите. Он в постели ненасытен, может и до вас добраться.

Её слушательницы ахнули и поспешили выполнять приказание. А Тир разделась и, действительно, полезла в постель. Видимо, кончилось действие выпитого ей зелья.

Дальше я уже досматривать не стал. Проснувшись, я позвонил в специально предназначенный для этого колокольчик. Мигом появилась одна из пожилых горничных, принеся мне комплект богатых одежд. При этом она смотрела на меня с откровенным ужасом.

Завтракал я в главном зале в присутствии Бэрова, Картера и Такера. Кайл Сичи, как оказалось, с утра пораньше умотал организовывать производство снежного пороха. Но я решил его и не беспокоить.

Мои сотрапезники за ночь подумали над моими планами и за завтраком делились результатами.

Главным вопросом было — успеем ли мы до демонических месяцев обзавестись оружием, которое поможет нам отбиться от демонических зверей. Иначе пришлось бы запрашивать подмогу из столицы. Ну, или на долгое время укрываться в крепости Длинной Песни. Впрочем, при последнем варианте, велик риск, что придётся воевать с людьми герцога Райана, которые поймут, чем мы занимаемся на самом деле и захотят присвоить результаты себе. На их же территории!

— Нас слишком мало, а Пограничный Город слишком уж зависит от крепости, — добавил Бэров. — Поэтому относятся к нам откровенно пренебрежительно. И вряд ли ваше присутствие заставит их всерьёз поменять свою точку зрения.

— Да и подмогу из столицы могут не прислать, — поморщился Картер. — Ведь есть договор с церковью, по которому на время демонических месяцев лучшие войска отправляют в Новый Святой Город, чтобы помочь отбиться от монстров.

— Значит, будем справляться сами, — подвёл итог я. — Придётся нанимать местных и вооружать их чем-то простым и эффективным. Кстати, кто-нибудь из вас с монстрами во время демонических месяцев дело имел?

Картер помотал головой. А вот ответ Такера Тор был более содержательным.

— Дело то я с ними имел, но мой опыт нам мало чем поможет. Впрочем, я пообщаюсь с местными охотниками. Наверняка удастся найти кого-то, — ответил воин. И, подумав, добавил, доставая и раскладывая на столе карту окрестностей, которую успел уже где-то раздобыть. Дальше он говорил, уже показывая на ней. — Но главная наша проблема в отсутствии укреплений. Каменная стена есть только вокруг замка, но здесь все, кто будет оружие производить, не поместятся.

— А если частокол вокруг города сделать? — предположил я.

— Бесполезно. Монстры отлично лазают и высоко прыгают. Нужна именно высокая каменная стена…

Покопавшись в воспоминаниях о жизни альтернативной версии Роланда, я вспомнил, как решал проблему он.

— А если сделать каменную стену не вокруг города, а в узком месте между горами и рекой со стороны сокрытого леса? — предложил я, ткнув пальцем в нужное место на карте. — Монстры же наверняка именно оттуда в основном полезут во время демонических месяцев? Скалы у нас тут отвесные, река зимой не замерзает…

— Нормальные каменные стены слишком долго строить, — возразил Картер. — Надо же вытёсывать массивные блоки и идеально подгонять друг к другу, чтобы всё не развалилось.

— А этот замок как строили? — заинтересовался я.

— Его лет десять возводили, укрывая на время демонических месяцев строителей в крепости, — ответил Бэров. — Из-за этого один только фундамент несколько раз переделывали, так как он успевал за зиму разрушиться. Если хотите, можете снаружи вокруг стен замка прогуляться после завтрака. Сразу остатки предыдущих фундаментов увидите.

— Непременно прогуляюсь, — пообещал я. И вернулся к исходной теме разговора. — А дома местных состоятельных жителей? Я же видел там каменные строения!

— Сами особняки из дерева. А из камня небольшие сараи, куда на время демонических месяцев запирают всё ценное, что с собой в крепость вести не хотят. Мебель там, посуду… — помощник казначея, оказывается, отлично разбирался в особенностях местного быта. — Сараи в основном небольшие, так как построили их за время тёплого сезона из всё тех же отлично подогнанных каменных блоков… Некоторые, правда, пытались кирпичи из глины использовать. Но оно уже не так эффективно оказалось.

— То есть никто вещества, которое может надёжно мелкие между собой скреплять, не знает? — подвёл итог я.

Бэров с Картером недоумённо переглянулись. И даже Такер Тор вопросительно поднял бровь.

— Ладно, с этим я разберусь сам, — решил я. Роланд в альтернативной реальности что-то такое применял. Да и из глубин моей памяти информация о подобном веществе всплыла. — Вернее, на первых этапах, я с помощью присоединившейся к нам ведьмы воссоздам нужный рецепт. Ну а дальше уже организуем производство. Заодно и Кайла Сичи порадую. Раз вы про такое вещество не в курсе, то и он наверняка тоже…

— К слову о ведьмах, — подобрался Картер, переглянувшись с Такером. — Я вам вчера забыл сказать, но мы ещё до вашего прибытия недалеко от города оставленный лагерь нашли. И в нём было вот это!

Он достал из сумки на поясе янтарного цвета жетон и протянул его мне. Я покрутил вещицу в руках. Она была тёплой на ощупь, а внутри неё был ясно виден символ из трёх наложенных друг на друга треугольников с глазом по центру.

— Это определённо символ какого-то крупного объединения ведьм! — заявил Картер. — Если они узнают, что одна из их соратниц у нас в плену…

— Ну, положим, она не в плену, а добровольно искупает свои прегрешения трудом на благо города. И, вообще, если у нас будут силы разобраться с демоническими зверями, то и с ведьмами разберёмся, — отмахнулся я. И повернулся к Бэрову. — Надо сегодня же найти в саду более-менее уединённое место, возвести там небольшую пристройку, и натаскать туда побольше извести и песка. Тут же есть известь в округе?

Вопрос про известь был риторическим. Тот же ночной горшок, которым пришлось пользоваться для справления естественных потребностей, что б ни воняло, заполняли именно перемешанной с известью водой. Да и Роланд цемент в своё время именно из неё делал.

— Строение уже есть, — отмахнулся казначей. — Исходно планировали сделать в саду беседку, но потом её переделали в сарай. На время демонических месяцев там садовники ценные саженцы хранят, благо оно из камня. Ну и извести хватает. Как-никак горы под боком.

— Отлично, тогда займись материалами. Ну а потом начинай вербовать работников для постройки стены. Особенно нужен кто-то с опытом постройки больших сооружений, — ответил я и повернулся к Картеру. — Ты помоги Такер Тору найти подходящих людей из местных. Всё-таки, как будут стены, их надо охранять. И отбери кого-нибудь из своих подчинённых, кто быстро осваивает новое и готов учить нанятых.

Рыцарь попытался, было, что-то возразить. Но передумал.

— Такер, на тебе поиск охотников, кто сталкивался с монстрами во время демонических месяцев, — обратился я к последнему участку собрания. — Но, прежде, давай с тобой вокруг замка прогуляемся.

На этом завтрак закончился, и я вместе с Такер Тором отправился бродить вокруг замка. Виденный мной ночью через экран пустырь, как оказалось, занимал приличную площадь. Большую часть старых фундаментов уже успела затянуть растительность, но кое-где сквозь траву и кусты проглядывала старая кладка. Побродив по округе, удалось найти и полуразрушенный колодец, из которого доносилось журчание воды.

— Вот, собственно, — удовлетворённо кивнул я, указав на провал в земле. — Что ты об этом думаешь?

— А чего тут думать? — пожал плечами Такер Тор, взглянув на виднеющуюся поблизости замковую стену. Воин демонстративно помахал рукой. На гребне стены тут же показалась фигура, махнувшая в ответ. — Обыкновенный тайный лаз в замок. Мои люди ещё вчера его нашли и за ним следят. Пока что застукали только твою любовницу, которая под утро бегала письмо людям герцога относить.

— Ого, — восхитился я скрытности и прозорливости своих подчинённых. Что характерно, через экран я их не видел. Видимо, они держались поодаль и не попали в поле зрения. — Ну, тогда продолжайте наблюдение. И всё-таки найдите себе пополнение из местных. Вас всего десяток, а преданные люди, способные к скрытому наблюдению и прочему подобному, ох как нужны.

— Сделаю. Как раз совмещу с поиском охотников на монстров. Благо, навыки примерно одни и те же требуются.

Больше снаружи замка ничего интересного не нашлось, и мы вернулись внутрь. Стоило мне отпустить воина, как меня нашла одна из младших горничных. За ней шла изрядно нервничающая и смущённая Анна.

Юную ведьмочку успели отмыть, расчесать и даже накрасить. Да ещё и одели в коротенькое платье, дизайном напоминающее одежду горничных, но тёмно-красного цвета. Откуда-то откопали высоченные сапожки на каблуках, доходящие девушке почти до колена. Ну и, видимо, регенерация за ночь хорошо поработала, убрав все последствия заключения.

Вот только подростковая угловатость в облике девушки по-прежнему сохранилась, оттого в плане сексуальности она проигрывала той же Тир. Не говоря уже о красавицах-ведьмах вроде Зеро.

Но кому греть мне постель и так было, так что этой ведьме предстояла совсем иная работа. Поблагодарив служанку, я повёл Анну в сад.

Бэров хорошо постарался и в спрятавшемся среди деревьев домике уже лежала куча обломков извести и куча песка.

— Вот, Анна, сейчас тебе предстоит продемонстрировать свой дар во всей его красе и могуществе! — заявил я. И ткнул пальцем в известь. — Сожги её.

Ведьма послушно вытянула руку в том направлении и добрую половину домика охватило ревущее пламя. Спасаясь от нестерпимого жара, я выскочил наружу. А через некоторое время показалась и Анна. Ей самой огонь и дым не причинили никакого вреда, но вот её одежда местами обгорела и здорово закоптилась.

К счастью, крыша домика не загорелась. Так что набежавшие с домами и вёдрами работники, нанятые Бэровым для переноски материалов, оказались не у дел. Но я не спешил их отпускать. Разве что сгонял одного из них за плащом для ведьмы.

Как дым рассеялся, а жар спал, я смог войти внутрь. На закопчённом полу по-прежнему лежала куча извести. С виду она не изменилась, но, когда я ткнул в один из блоков ломом, отобранным у работников, тот превратился в порошок.

— Отлично, — обрадовался я. И приказал мужикам. — Ломайте остальные блоки и складывайте пыль в вёдра.

В воспоминаниях о жизни альтернативной версии Роланда известковые блоки сперва дробили, а только потом тащили Анне. Да ещё и смешивали вместе с глиной, железным порошком и чем-то там ещё. Я же решил поступать иначе и поэкспериментировать с добавками, начав с базовой смеси.

По моему приказу мужики натащили кучу камней, таскали вёдрами воду из пруда и, периодически, бегали за теми или иными добавками для смеси.

Делать смесь на основе извести и заливать её водой я поручил Анне. Благо, ведьма высоких температур не боялась, а в процессе приготовления пара было изрядно. А вот, как процесс закончится, получившуюся смесь на камни намазывал уже я. Потом подписывал при помощи куска извести компоненты прямо на одном из камней и откладывал его в сторону.

Процесс был увлекательный, и время пролетело незаметно. Даже мужики что были на подхвате и те втянулись, совершенно перестав нервничать в моём присутствии. Да и к наличию среди нас ведьмы относились уже нормально.

Пообедали мы прямо там же, отправив экспедицию из мужиков на замковую кухню. Осмелев мужики стали даже сами предлагать варианты добавок — местным жителям было прекрасно известно, каких веществ в округе в избытке. Мы успели попробовать смеси с добавлением угля, золы, глины, шлака от переправки руды и даже самой железной руды. Предлагали ещё и железо попробовать, но я запретил — оно понадобится для оружия.

Как стало смеркаться, я отпустил мужиков, а с Анной пошёл в замок. Там я сдал ведьму служанкам, наказав помыть, накормить и спать уложить. Причём особо подчеркнул, что спать уложить в её же комнату! На робкие возражения о том, что Тир ещё не оправилась, отмахнулся и заявил, что посплю один.

Перед ужином я провёл время в кабинете погибшего принца (вернее, уже своём), обложившись листами пергамента и перебирая варианты оружия на основе пороха. Вариантов вспомнилось изрядно, но опираясь на воспоминания о жизни альтернативной версии Роланда, большую часть из них я забраковал — их бы просто не успели сделать в достаточном количестве до начала демонических месяцев.

Остановился я на самом простом варианте, когда порох засыпался в выдолбленное отверстие в стволе небольшого дерева. Потом, туда плотно забивался слой ткани, чтобы спрессовать порох. Потом засыпались железные обрезки в качестве поражающего элемента. Ну и ещё один слой ткани не позволял им высыпаться наружу. Подвигалось всё это с помощью ещё одного небольшого отверстия, куда втыкался фитиль. Благо, фитили местным были известны, и надо было только подобрать такие, что быстро горели.

Память услужливо подсказала, что нарисованная мной штука является модификацией оружия под названием «огненное копьё». Оружие это быстро приходило в негодность, являясь, по сути, одноразовым. Но учитывая, что рядом был огромный лес, можно было заготовить их в таком количестве, чтобы хватило на все демонические месяцы.

Перерисовав схему «огненного копья» в более аккуратный вид, я отправился к Кайлу Сичи. По пути прихватил с собой Бэрова и Картера. Такер Тор пропадал где-то в городе, общаясь с охотниками.

Алхимик, как оказалось, вовсю экспериментировал с составом пороха, тщательно записывая рецепты. Причём ещё и старательно конспектировал результаты испытаний новых составов. Узнав о том, как его планируется использовать, он согласился немного поумерить свой творческий порыв и подобрать оптимальный состав пороха. Бэров пообещал до завтра найти работников для изготовления. Ну а Картер вызвался лично испытывать результат и подбирать наиболее удобную форму оружия для боя.

Засим мы вернулись в замок, оставив Кайла Сичи, который упорно не желал покидать лабораторию, тратя время на какие-то совещания. Там за ужином я собрал подчинённых, подведя итоги дня. Присоединился даже вернувшийся из города Такер Тор.

Бэров не только нашёл работников, с которыми я уже успел пообщаться, во время испытаний цемента, но и начал активно вербовать строителей. Нашёл даже какого-то опытного каменщика, по совместительству оказавшегося местным учителем. Но тот, прежде чем заниматься, хотел пообщаться со мной.

Такер Тор тоже нашёл несколько кандидатов. Среди них и непонятно как оказавшийся в наших краях варвар с юга, по кличке Железный Кулак. Этот даже умудрился нескольких монстров убить и сумел составить их классификацию, местами совпадающую с используемой церковью. Такер предлагал и мне с этим выдающимся персонажем пообщаться. Подумав, я согласился. Благо и варвар и учитель — каменщик в воспоминаниях Роланда фигурировали.

Ночь я провёл в гордом одиночестве, проспав в своих покоях. Впрочем, время я зря не терял и погонял экран по замку. Выяснил, что Тир действительно болеет — видимо выпитое ей вчера утра утром зелье оказалось с кучей неприятных побочных эффектов. Остальные две горничные искренне заботятся об Анне и жалеют её, решив, что я непременно затащу её к себе в постель. А вот сама ведьма упорно отказывается верить в угрожающую ей опасность — опыт совместного производства цемента здорово впечатлил её, настроив на благодушный лад. В обеденном зале нашлась куча вояк и Такер Тор с Картером. Оказывается, они успели днём устроить тренировочную битву, выясняя кто круче. Победили, ожидаемо, бывшие охотники на ведьм и теперь компания активно мирилась.

Утром, я традиционно собрал на завтрак Бэрова, Картера и Такера, раздав указания на сегодня. Впрочем, их предстояло ещё откорректировать по итогам испытания цемента. А, возможно, и первых «огненных копий».

После завтрака я встретил поевшую и приодевшуюся Анну, отправившись вместе с ней и Бэровым к домику. Там, повинуясь нашим указаниям, один из работяг ломом пытался разбить склеенные нами камни. Достойно показали себя вообще все образцы цемента. Но наиболее крепким оказался тот, который получили с использованием золы и измельчённого шлака. Слой цемента, сделанного по этой технологии, вообще сломать не удалось. Даже камни вокруг и те раскрошили, в конце концов, а цемент держался.

Эксперимента ради, Анна попробовала его спалить. Но тоже безрезультатно. Мои воспоминания упорно утверждали, что цемент настолько прочным быть не может. Но факты были налицо. Подумав, я предположил, что дело в местных деревьях, из которых получили золу. Возможно, они как-то напитались магической энергией…

Закончив испытания, я поручил Анне и работягам заняться производством компонентов для цемента. А сам отправился обрадовать Кайла Сичи. Всё-таки я же обещал ему новые рецепты — один из них уже был готов. Бэрова же отправил, чтобы тот привёл к месту испытания учителя-каменщика.

Алхимик, естественно, заинтересовался. Но, будучи человеком ответственным, сразу смотреть не побежал, решив сперва разобраться с оптимальным составом и количеством пороха для «огненных копий». Бэров с Картером, кстати, не сплоховали и десяток разнообразных подходящих корпусов из деревянных брёвен уже был готов.

Закончив дела в лаборатории, я вернулся к месту производства цемента. Там, уже появился сутулый мужик в мантии, чем-то напоминающий церковную. Это был тот самый местный учитель. И сейчас он активно расспрашивал Анну о недавних событиях.

Завидев меня, он поспешил представиться… Это оказался тот самый Карл, он же каменщик и учитель местной детворы. Заинтересовавшись, я поинтересовался у него — откуда вообще взялась идея, чему-то централизованно обучать детей. Оказалось, что это инициатива церкви. Исходно, мой собеседник был одним из членов столичной гильдии каменщиков. Но после какой-то особо крупной аферы, когда из-за воровства материалов рухнуло строящееся здание театра в столице Грейкастла, он угодил на скамью подсудимых. И отправился бы в тюрьму или на каторгу. Но ему повезло и за него вступился местный епископ, отправив в Пограничный Город, чтобы учить детей простолюдинов. Содержание школы взяла на себя церковь, взамен Карл должен был уведомлять церковников, если в городе появятся дети-сироты. Ну а дальше какое-то время держать их при себе, а после передать прибывшим эмиссарам.

Зачем это надо церкви сам Карл не знал. Но зато догадывался я — таким образом, служители веры заранее вербовали себе новых священников. Ну и был небольшой шанс, что кто-нибудь из сирот окажется ведьмой, которую можно использовать для увеличения числа воинов Божественной Кары.

Разобравшись с этим вопросом, я поинтересовался, а чему тут детей вообще учат. Оказалось, что основам математики, чтению, истории, географии и даже таким экзотичным вещам как основы эволюции и религии. Разве что алхимии и астрономии не учили — эти области были монополией гильдий. У дворян, кстати, были свои школы, где, по слухам, программа обучения была ещё обширнее. Правда, в более крупных поселениях. Здесь же, в Пограничном Городе, школа была всего одна, так что учились все вместе. Да ещё и, так как организовали её год назад, без разделения по возрастам.

Закончив с общими темами, Карл рассказал, что одна из его учениц начала проявлять необычные способности, и он боится за её судьбу. Тем более у него перед глазами был наглядный пример Анны, которую сперва чуть было, не казнили, а после (как решил исходно Карл), она сгинула в дворцовых подземельях. Теперь же, увидев юную ведьму живой и здоровой, он преисполнился решимости пристроить сюда же и вторую свою подопечную. Взамен он был готов оставить пост учителя, рискуя навлечь на себя гнев церкви, и помочь мне со строительством. А его услуги были ох как нужны — рабочих мы набрали, материалов хватало, но вот какой должен быть у стены фундамент и как контролировать сам процесс постройки знали только в общих чертах.

О том, что я сам хочу получить под начало ещё одну ведьму, Карл не знал. А я не торопился его просвещать, так что договорились, что он за небольшую плату будет теперь руководить стройкой. Ну а я за это позабочусь о ведьмах и сам договорюсь с церковью. Последним я занялся незамедлительно, написав столичному архиепископу, письмо с просьбой отправить под моё начало в Пограничный Город нового учителя для детей. А лучше даже сразу нескольких. Причём желательно, не из числа церковных служителей. Учитывая, мой статус, объяснять что-либо я не посчитал нужным. Упомянул только, что предыдущий учитель получил от меня новое назначение. Письмо сразу же отправили почтовым голубем. Воодушевлённый Карл сразу же побежал уведомлять местных о временном закрытии школы. Ну и отправился за своей ведьмой-ученицей.

Через полчаса он вернулся. Ученицей оказалась совсем уж молоденькая девочка лет эдак 14. Поговорив с ней, я выяснил, что она пару недель назад случайно вылечила сломанное крыло одному из воробьёв, обитающих в городе. Ну а дальше долго ломала голову, что делать с этим открытием и, в конце концов, сдалась учителю. Я тут же решил устроить проверку, благо совсем рядом были работяги, помогающие Анне с производством цемента. После недавних экспериментов по совместному получению нужного состава они уже нормально относились к ведьмам. В то же время кто-то из них набивал себе синяки, неудачно роняя куски переносимой извести, кто-то обжигался, имея дело с обработанным Анной материалом… В общем, с добровольцами для испытаний способностей, проблем не было.

Новую ведьму звали Нана, и демонстрация её способностей прошла успешно. Из рук девочки на короткое время вырывалось голубоватое сияние, накрывавшее нужное место, после чего синяки и ожоги у работяг исчезали за считаные мгновения. По итогу я согласился принять под своё крыло Нану, оставив её работать на производстве цемента. Туда же для начала определил и Карла, поручив, чтобы работяги под его руководством возвели вокруг производственного сарая небольшую каменную стену. Благо, если нагнать дополнительных рабочих, по моим прикидкам на это потребуется всего несколько дней. Зато бывший учитель убедится, что с ведьмами во дворце хорошо обращаются. Ну и испытает на практике свойства цемента.

При помощи Бэрова я легко утряс детали назначения. Потом обрадовал служанок, что в комнате Анны теперь будет жить ещё и Нана, которой надо тоже подыскать одежду и обеспечить пропитание. Ну и, между делом, поинтересовался как там Тир. Оказалось — всё так же плохо. Причём, похоже, горничная не претворялись, а, действительно, пала жертвой собственно зелья. Я подумал было попробовать потренироваться на ней недавно присоединившейся к нам ведьме. Но потом решил, что лучше дать ей сперва натренироваться на синяках работяг. Тем более что Тир как-никак вражеский агент…

Так, за хлопотами пришло время обеда. Ел я в обеденном зале замка, заодно пригласив своих подчинённых. Заодно узнал, что «огненные копья» в достаточно количестве пока не готовы.

После обеда я, согласно просьбе Такер Тора, пообщался с Железным Кулаком. Это был могучий косматый детина звероподобного вида со шрамом на пол лица. Несмотря на свой вид, оказался он достаточно адекватным и охотно согласился пойти под моё начало.

А вот его классификация монстров меня не особо впечатлила — мужик просто отдельной категорией вывел демонических гибридов, которые совмещали в себе черты разных видов зверей и были особенно опасны. Но, как по мне, подобное и так было очевидно. Впрочем, это не помешало мне согласиться поставить Каменного Кулака во главе завербованных местных охотников и вооружать «огненными копьями» сразу после людей Такера и Картера.

Оставив вояк, я отправился в лабораторию, чтобы разобраться, чем вызвана задержка. Придя и увидев кучу работников, которые вручную в ступках толком уголь и селитру, я догадался, в чём дело. Но всё-таки уточнил у Кайла. Действительно, оказывается, местные так и не додумались до нормальных жерновов. Вернее сама-то концепция была им известна, но вот о том, как их крутить без применения ручного труда или животных не изобрели.

Мало того — покопавшись в памяти Роланда, я понял, что и он почему-то ничего такого не придумал, сразу начав делать паровые машины. Тем самым отвлекая Анну от производства цемента и, соответственно, тормозя строительство стены. В общем, альтернативная версия покойного принца была не права и я его ошибки повторять не собирался. Поэтому отправился в свой кабинет изобретать мельницу. О том, что это такое и как оно работает, всплыло уже в моей собственной памяти… Но, вроде как, конструкция была весьма простой.

Придя в кабинет, обложившись бумагами и начав рисовать, я понял, что несколько переоценил простоту конструкции. Вал с жерновом на нём, действительно, не вызывали сложностей. Но ведь необходимо было передать вращение с горизонтального вала на вертикальный. При том, что шестерни местным были неведомы, и я сомневался в возможности сделать их. Вернее, что-то подобное отлить в кузне смогли бы, сперва создав подходящую форму. Но времени бы убили изрядно. Мне же было необходимо решение, которое можно воплотить в ближайшие дни.

По итогу я смог придумать упрощённый аналог шестерни в виде деревянного диска со стальными штырями… И осознал, что, сколько я тут уже пробыл, а могучего ветра так ни разу и не застал. Так что вместо мельницы я решил делать водяное колесо. Ведь под боком была большая река с достаточно сильным течением… Закончив прикидывать, что к чему, я разыскал Бэрова и показал чертежи ему, потребовав найти кого-то, кто взялся бы за их изготовление. Тот справился быстро и через час я уже объяснял местным плотникам, что хочу получить.

Народ оказался толковый и быстро понял, что требуется, пообещав к завтрашнему дню мне небольшое колесо сделать. Благо штыри у кузнецов уже были, а жернова можно было получить у камнетёсов, которых наняли на строительство стены.

Потом я в сопровождении охраны из людей Такера прогулялся до места строительства. Так как многих оттуда перевели на производство цемента или помощь алхимикам, работа шла не очень быстро. Но расчищать участок между горами и рекой уже начали, вырубая деревья и стаскивая в кучу камни. Впрочем, смотреть там было пока особо не на что, так что я вернулся обратно. Зайдя по пути к алхимику, рассказал, что завтра будет готово первое водяное колесо, которое поможет им ускорить производство. В ответ Кайл Сичи сварливо ответил, что эксперименты со снежным порохом временно закончил, так как вояки требуют оружие для испытаний. Поэтому завтра алхимик планировал пойти изучать цемент, оставив производство на выделенных Бэровым помощников.

В ответ я предложил ему, посмотреть и на испытания. Глядишь, в ходе стрельб придумается более эффективный состав… Цемент же будут массово производить ещё долго и никуда он не денется.

После лаборатории я вновь отправился на цементный завод. Там уже начали строить стену под руководством Карла, который для начала решил сделать небольшой низенький участок. Причём каменщик не только умело руководил процессом строительства стены, но и охотно давал пояснения обеим ведьмам, которые с интересом его слушали. Естественно, производство цемента временно остановилось, но я решил, что оно и к лучшему. Заодно предложил попробовать применить способности Анны для ускорения работ. Теоретически, при помощи нагрева можно было попробовать ускорить застывание цемента. Да и рытьё траншеи для фундамента стены можно было существенно облегчить, как минимум, высушивая грунт, а то и сжигая препятствия на особо тяжёлых участках.

Нана тоже не сидела без дела, периодически подлечивая работяг. Последние, имея халявное и быстрое избавление от травм, меньше подстраховывались, отчего темпы работы существенно возросли.

Так наступил вечер. Ночью, оказавшись в зале Администратора, я погонял экран по окрестностям, но ничего интересного не нашёл. Зато обнаружил Тир, которая, видимо, успела более-менее оправиться и нашла в себе силы прогуляться в город через тайный ход, чтобы узнать ответ на своё послание. Письмо ей, действительно, пришло и старшая горничная поспешила назад в замок, чтобы с ним ознакомиться. При помощи экрана к содержанию письма приобщился и я. Впрочем, ничего интересного там не было — Гарсия писала, что с началом зимних месяцев в крепость Длинной Песни прибудут её люди. До этого момента Тир предписывалось собирать сведения и старательно втираться мне в доверие.

Вот только выполнить поручение у неё не получилось. Старшая горничная явно переоценила своё здоровье и вновь слегла. На этот раз, судя по всему, банально простудившись из-за похода по сырым подземельям. Так что спать мне по-прежнему предстояло в гордом одиночестве… Ну, или раскрыть всё-таки перед шпионкой возможности Наны. Чего мне делать пока не хотелось.

На утреннем совещании я узнал, что испытание оружия пройдёт ближе к полудню. И эта новость была не единственной радостной — стену вокруг сарая для производства цемента, как оказалось, планируют закончить сегодня к вечеру. Видимо умелое руководство Карла, магия Анны и энтузиазм рабочих, которым больше не надо было бояться травм, творили чудеса. Ну а третья хорошая новость была в том, что к обеду плотники собрали водяное колесо и оно даже с первого раза заработало, с рокотом вращая каменный жёрнов

Кайл Сичи уже оценил новое изобретение — одно небольшое колесо успешно заменяла пол десятка мужиков со ступками. Так что плотникам тут же заказали ещё несколько колёс.

Перед обедом за стенами замка со стороны, противоположной городу, мы устроили испытания первой партии «огненных копий». Стрельбы проводил сперва Такер Тор лично, а после члены его отряда. Под конец к ним присоединились Картер и Каменный Кулак. По итогу вояки остались довольны — наиболее удачные образцы нового оружия неплохо били на расстояние метров 40. Причём за счёт дроби, поражалось всё, находящееся перед стволом. Отдача была не особо большой, так что можно было спокойно стрелять навскидку.

Пытаться использовать пули, чтобы повысить убойность на расстоянии я даже не пытался, прекрасно понимая, что деревянный ствол не позволит получить необходимую силу выстрела. Поэтому оружием дальнего боя оставались арбалеты и луки. Ну а вот на средних дистанциях «огненные копья» оказались незаменимы.

Кайл Сичи в ходе испытаний, действительно, увидел для себя что-то новое и отправился в лабораторию совершенствовать состав пороха. Ну а следом за ним потянулись Картер и Такер, чтобы как можно скорее вооружить своих людей. Охотников же задвинули в конец очереди.

Первое водяное колесо прожило до вечера. Потом один из помощников Кайла решил сэкономить время и смолоть одновременно уголь и селитру… Рвануло не особо сильно, но отлетевший верхний жёрнов раздробил вал колеса, да ещё и осколками посекло самого работника-экспериментатора. Последнего отнесли к Нане и юной ведьмочке впервые пришлось лечить что-то более-менее серьёзное. Но она справилась.

Больше особо выдающихся событий в этот день не было. Да и ночью смотреть было особо не на что… Даже Тир всё так же нездоровилось. Хотя, вроде, стало немного получше. На следующий день, осмотрев стену вокруг места производства бетона, я смог убедиться в её прочности. Была она не особо широкой, зато высотой добрые три метра. И прочной… По крайней мере, её не взяли даже выстрелы огненных копий, которыми Такер Тор, с моего разрешения, испытал прочность конструкции.

По итогу производство бетона переехало на открытый воздух, а сарай стал использоваться в качестве эдакого заводского управления, совмещённого с лазаретом. Там, помимо ведьмочек, обосновался и Кайл Сичи, который временно закончил эксперименты со снежным порохом, переключившись на бетон.

Основные же работы наконец-то перенеслись на место строительства главной стены между рекой и горами. К тому времени возле лаборатории по производству пороха крутилось уже целых два водяных колеса и плотники думали над тем, как собрать ещё одно, но гораздо большего размера. Ну а основная часть воинов расхаживала вооружённая помимо мечей «огненными копьями», которые приноровились носить за спиной, приделав к ним ремень.

Последующие дни были не особо примечательными — строительство стены шло уверенными темпами, постоянно клепались новые «огненные копья», а берег реки постепенно обрастал водяными колёсами, которым находилось всё новое и новое применение. Из числа городских жителей постепенно формировалось новое ополчение для охраны строящейся стены, которое обучали сразу исключительно на использование копий обычных и огненных. Были даже робкие попытки совместить эти два вида оружия, но успехом не увенчались. Да и Такер Тор нашёл себе новое пополнение, постепенно натаскивал их. Популярность ведьм тоже постепенно росла — к той же Нане уже лечиться теперь ходили не только работяги со строительства, но воины. Особенно из числа новобранцев. Да и Анну ушлый Бэров уговорил помочь с расчисткой завала в городской шахте после недавнего обрушения. Ведьмочку подобное явно обеспокоило, однако она согласилась и отлично справилась со своей задачей, расколов при помощи высокой температуры несколько огромных обломков породы, заваливших часть тоннеля.

Из-за обилия дел даже как-то отсутствие регулярного секса не особо напрягало. Хотя я уже начал подумывать, кем бы заменить Тир… Но, увы, — в замке больше привлекательных служанок не было. Поэтому ночами я иногда гонял экран, высматривая красивых горожанок. Особенно среди городской знати. И даже пару кандидатур себе присмотрел. Вот только как-то днём было постоянно не до них.

Через несколько дней прибыл посланник из крепости Длинной Песни. Им оказался весьма приятный в общении молодой рыжеволосый мужчина. Да ещё и с характерной фамилией Петров. Так что мы с ним легко нашли общий язык.

Оглядев обилие водяных колёс, суету вокруг здания, где производили снежный порох и вояк с «огненными копьями» за плечами он удивился. И осторожно поинтересовался, как продвигается борьба с сектой и расследование гибели принца. Я честно ответил, что и то, и другое далеко от завершения. Так что видимо, придётся провести в городе демонические месяцы. К чему, собственно, и идёт подготовка.

Как оказалось, в крепости привыкли, что бесплатно забирают руду из Пограничного Города, взамен отправляя достаточное количество еды. И даже появление принца этот порядок не поменяло. У герцога Райана была надежда, что я управлюсь за несколько дней или, хотя бы, до начала демонических месяцев. Однако, судя по тому, что интенсивность моей деятельности в городе лишь возрастает…

— Ну да, — подтвердил я.- Задача оказалась слишком глобальной, так что придётся обосноваться здесь надолго. Но еду вы всё равно везите.

— А руды дадите? — поинтересовался Петров.

— Дадим, — подумав, решил я. — Только поменьше чем обычно будет. На шахте обвал был, да и под свои нужды пришлось часть использовать…

И позвал Бэрова, чтобы отдать нужные распоряжения. В конце концов, избыток руды нам был пока без надобности, а на пустом месте ссориться с руководством крепости не хотелось. Скорее всего, рано или поздно, конфликт между нами случится. Но чем позже это будет, тем лучше нам.

Пока руду готовили к погрузке на корабль Петрова, мы с ним неплохо посидели в обеденном зале. Попивая вино, я расспрашивал его об аристократии в крепости Длинной Песни. Он же меня о столичных нравах… Последнее я знал в общих чертах, но что мог, рассказал, честно предупредив, что в столице жил не долго.

Как-то незаметно наступил вечер, и наши посиделки плавно перетекли в ужин. На нём присутствовали Бэров, Такер и Картер. Но, при после дела не обсуждали. Тем более, сейчас изготовление огненных копий и строительство стены уже не требовали такого пристального внимания как поначалу. Ну и у Кайла Сичи пока не было особых прорывов в изучении цемента.

После ужина мои помощники пошли отдыхать, а Петров отправился назад на корабль. Напоследок он пообещал мне привести некую огненную воду, которую пить куда интереснее, чем вино.

Я же отправился в свои покои, традиционно пожалев, что Тир так и не оправилась, поэтому мне придётся опять проводить ночь в одиночестве. Почему-то сегодня бывшая комната принца была освещена лишь одной единственной свечой, стоящей на столе в дальнем углу. Меня это не насторожило, и я спокойно вошёл внутрь, прикрыв дверь и направившись к кровати.

— Барон Дмитрий, — неожиданно раздался в комнате мелодичный женский голос. — А вам обязательно было полдня выпивать с послом?

Присмотревшись, я заметил, что на кровати сидит закутанная в плащ фигура. Она была с накинутым на голову капюшоном, так что лица её рассмотреть я не мог. Но зато были заметны изящные руки в тонких кожаных перчатках и стройные ноги, обутые в высокие сапожки, доходящие почти до колена.

— Кто ты, прелестница, — охрипшим голосом спросил я, невольно делая шаг в сторону гостьи.

Та сделала резкое движение правой рукой и мимо моего лица прошелестел кинжал. Проследив за его взглядом, я убедился, что он воткнулся в дверь до половины лезвия.

— Барон, я пришла просто поговорить с вами, — пояснила собеседница. — Постарайтесь не принимать опрометчивых решений, о которых потом пожалеете.

— Понял, — ответил я, моментально протрезвев и вновь переведя взгляд на свою собеседницу.

Мои глаза понемногу привыкали к полумраку комнаты, и я заметил, что её плащ светло-серого цвета и на нём спереди слева вышит символ в виде трёх треугольников с глазом. Этот знак мне уже доводилось видеть. Ну а, покопавшись в воспоминания о жизни Роланда, я даже припомнил, кому он принадлежит.

— Вас послала ассоциация сотрудничества ведьм, чтобы забрать Анну и Нану? — предположил я.

— Ого, а вы прекрасно осведомлены, — рассмеялась моя собеседница и скинула капюшон.

Моему взгляду открылось прекрасное аристократическое лицо с глазами невероятного тёмно-синего цвета, орлиным носом и тонкими губами. Её золотистые волосы рассыпались по плечам, поблескивая в свете свечи.

— Меня называют Найтингейл, — представилась моя собеседница. — И, прежде чем начать говорить о делах, позвольте выразить вам мою признательность за спасение Анны и Наны.

Встав, женщина сделала элегантный реверанс, ненадолго распахнув плащ. Оказалось, она обладает чудесной подтянутой фигурой с тонкой талией и грудью размера чуть ниже среднего. Её прелести подчёркивалась коротким платьицем чёрного цвета с широкой юбкой, едва прикрывающей бёдра и оставляющего открытой часть грудей. Поверх платья было надето что-то вроде корсета из бежевого цвета кожи, дополнительно стягивающей её и без того тонкую талию.

Насладившись произведённым эффектом, ведьма поднялась, запихнула плащ и уселась обратно на кровать. Теперь она сидела, закинув ногу на ногу, из-за чего из-под плаща и юбочки показались её правое бедро.

— Ну а насчёт моей миссии, о которой вы уже догадались… Может, присядете? — спросила Найтингейл, улыбнувшись мне и похлопав по кровати рядом со мной. — Я ведь не кажусь вам ужасной и вовсе не хочу вас напугать.

Выразительно посмотрев на всё ещё торчащий в двери кинжал, я пожал плечами и, подойдя, сел рядом с ведьмой. Однако постарался не касаться красавицы — наверняка у неё было ещё оружие.

— Вы не боитесь меня, — довольно заметила Найтингейл, повернувшись ко мне лицом. — Я встречала много людей и все они реагировали по-разному… Но в основном они все ненавидели ведьм, потому что боялись. Я неоднократно замечала в их глазах страх, но вы…

Ведьма подняла было руку, но, заметив мой пристальный взгляд, опустила её.

— Дмитрий, в Вас я вижу только любопытство… — Найтингейл тряхнула волосами и, подавшись ко мне всем телом, продолжила. — Позвольте мне забрать Анну и Нану, а? Им будет лучше со своими сёстрами…

Я подался ведьме навстречу и осторожно коснулся её плеча. Красавица замерла, однако не попыталась сбросить мою руку.

-… Они ведь скитаются по миру, спят под открытым небом, страдают от холода зимой и жары летом… — продолжал я, погладив плечо женщины, а потом осторожно стянул с неё плащ. — А, в то же время, Анна и Нана живут в замке. И не просто живут, но делают важную работу и пользуются искренним уважением простых людей. Пока, конечно, не всех, но это вопрос времени.

Женщина охотно избавилась от плаща, и я увидел, что её платье обладает открытыми плечами.

— Вы не понимаете! Мои сёстры из ассоциации не просто так скитаются по миру. Мы идём в то место, где всем ведьмы будут в безопасности… — с жаром возразила Найтингейл, встав и начав ходить по комнате из угла в угол.

При этом короткая юбочка её платья то и дело подлежала наверх, обнажая не только бёдра женщины, но и узкие чёрные трусики.

— Да, вы действительно, сумели заставить своих людей хорошо относиться к ведьмам. Но что будет, когда об этом узнает церковь? Ведь им даже не надо будет посылать к вам армию судей. Достаточно лишь натравить на ваш город аристократов из ближайшей крепости, — возразила Найтингейл.

Я начал было возражать, но женщина стремительным шагом приблизилась ко мне, на ходу стягивая перчатки, и приложила холёный пальчик к моим губам.

— Прежде чем вы что-то скажете, помните, что я отлично чувствую ложь, — предупредила ведьма.

— Буду иметь в виду, — ответил я, отведя её руку от своего рта и поцеловав запястье женщины. — Но, поверьте, церковь для меня не проблема. Да и местную аристократию мы вскоре победим…

— Надеетесь на ваше оружие? — спросила Найтингейл, вырвав руку и вновь начав ходить по комнате. — Я уже неделю слежу за вами, и видела его испытания. Оно, конечно, хорошо, но не поможет против рыцарской конницы, поддерживаемой лучниками.

— Как только закончится строительство стены, мои люди займутся изготовлением гораздо более совершенного вооружения, — улыбнулся я. — То, что вы видели, это лишь временное решение, призванное помочь выгадать время для изготовления чего-то серьёзного.

— Хммм… Вы, действительно верите в то, что говорите, — протянула Найтингейл. Вновь подойдя к постели, она села на неё и, повернувшись ко мне, погладила меня рукой по подбородку. — Но есть и ещё одна проблема, связанная с Анной. Она ведь скоро достигнет совершеннолетия…

— Вы про то, что во время взросления каждая ведьма испытывает нечто, называемое «укусом дьявола»? — перебил я женщину, вновь воспользовавшись памятью о жизни Роланда. — Так я знаю, как можно избежать подобного. И, благодаря моим советам, Анне вряд ли что-то будет угрожать…

— Вы, правда, знаете? — ахнула Найтингейл, подавшись ко мне всем телом.

Красавица приблизилась настолько, что я ощущал тепло её тела. А когда она говорила, чувствовал кожей дыхание.

— Скажите мне! — потребовала Найтингейл, вцепившись обеими руками вине в плечи.

— Всё просто, — ухмыльнулся я, сажая женщину себе на колени и обнимая её за талию. — «Укус дьявола» это следствие накопления в организме ведьмы чрезмерного количества магической энергии, находившийся на возрастное изменение организма. Достаточно просто как можно больше колдовать, чтобы избытка не возникало…

— Что? — рванувшись, Найтингейл вырвалась из моих объятий и, подхватив плащ, рванулась к выходу из комнаты. На ходу она обернулась и заявила. — Это слишком серьёзная информация! Мне надо подумать, как быть!

Подойдя к двери, ведьма выдернула свой кинжал и исчезла, растворившись в воздухе.

— Нифига ж себе, — только и смог сказать я.

О способностях Найтингейл я знал из всё тех же воспоминаний. Но вживую они впечатляли куда сильнее. Подумав, а не позвать ли служанку за вином, я отказался от этой затеи и, раздевшись, задул свечу. А затем залез в постель, укрылся одеялом и приготовился заснуть. Но не тут-то было — ко мне неожиданно прижалось горячее женское тело. Света звёзд было достаточно, чтобы, открыв глаза, я увидел Найтингейл.

— Я подумала, — прошептала ведьма. Одновременно я почувствовал, как её ладонь обхватила мой вставший член. — Твоя теория про магическую силу звучит дико, но я не могу вспомнить ни одного случая, её опровергающего. Пожалуй, я поживу пока в твоём замке и прослежу за своими юными сёстрами. Ну а там, если что, помогу им советом… Сейчас же, проверим, чем ты так впечатлил местную старшую горничную.

Одним гибким движением Найтингейл оседлала меня, заставив перекатиться на спину. А затем я ощутил, как мой член входит в узкое, но полное соков влагалище женщины, раздвигая узкие стенки.

— Оххх… — простонала Найтингейл, едва внутри неё оказалась головка моего члена. — Или это у меня слишком давно никого не было, или ты в некоторых местах слишком крупный. Давай, пожалуй…

— Меньше слов, женщина, — проворчал я, схватив её за талию и резко рванув на себя.

Найтингейл вскрикнула, разом насладившись на мой член полностью. По её стройному телу прокатилась волна дрожи, и она буквально рухнула на меня, тяжело душа и упираясь мне в грудь заострившимися сосками.

Я же, чувствуя как мой член со всех сторон сжимают узкие стенки её влагалища, перекатился, оказавшись сверху. А затем быстро заработал бёдрами.

Поначалу насаженная на мой член женщина всем телом приподнималась вместе со мной и потом падала спиной на мягкую постель. Но постепенно стенки её влагалища перестали быть настолько узкими и вскоре мой член уже спокойно ходил в нём туда-сюда, хлюпая скопившимися соками. Одновременно я сжимал её упругие груди и целовал мягкие губы. Наконец я кончил, ненадолго схватив красавицу за покатые плечи и изо всех сил натягивая её на себя.

— Никогда… — хрипло прошептала Найтингейл, когда я закончил заполнять её влагалище своим семенем и расслабился, так и не вынув член. — Никогда так больше не делай! В какой-то момент, я подумала, что ты мне сейчас всё порвёшь. Или проткнёшь…

— Своей вины я здесь не вижу, — безразлично ответил я, лениво поглаживая правую грудь ведьмы и играясь с её соском. — Если уже вставила в себя член, то остаётся только один выход. Не вижу смысла пытаться отсрочить неизбежное в подобных случаях.

— Мужлан неотёсанный, — буркнула ведьма. И предупредила. — Я ведь и зарезать могу.

— Можешь, — не стал спорить я и, приподнявшись на локтях, вновь задвигал бёдрами. — Но я всё равно постараюсь тебя хорошенько насадить…

Женщина подо мной лишь порывисто вздохнула. На этот раз она развела пошире ноги и, упёршись ступнями в постель, старательно приподнимала бёдра мне навстречу. Но вскоре вновь задрожала всем телом, вдавшись в меня в оргазме. А дальше уже безвольно лежала, принимая меня в себя и хрипло дыша в такт мои движениям. Я же вовсю работал бёдрами, гладя руками её шикарное тело, играясь с грудями и целуя мягкие груди.

Ведьма, так и оставалась полностью расслабленной, раз, за разом принимая меня в себя и сотрясаясь от моих активных движений. Кончая, я ненадолго замирал, а затем вновь начинал двигаться. Её влагалище оказалось заполнено моим семенем ещё после второго раза, однако почему-то упорно оставалось узким. Так что я кончал в неё снова и снова. Хоть избытки семени уже давно стекали по её бёдрам, пропитывая простыни… О других дырочках красавицы я даже не думал, полностью потеряв голову от страсти.

Наконец я почувствовал, что достаточно удовлетворился и, скатившись с мягкого тела женщины, тут же провалился в сон. Последней моей мыслью было, что воздержание вместе с недавней модификацией творит чудеса.

Найтингейл пролежала в моей всего пару часов. Наглядно продемонстрировав преимущество ведьмы над простой женщиной, она легко соскользнула с кровати и принялась одеваться. Что характерно, красавица не забыла даже накинуть плащ. Затем ещё раз осмотрелась… И исчезла. Я всё это время следил за ней из зала администратора, и последний факт меня откровенно шокировал.

— А можно как-то за ней проследить всё-таки? — спросил я администратора.

— Конечно, — ответил тот. И экран поплыл по коридорам замка, иногда сворачивая в комнаты. Найтингейл на нём по-прежнему видно не было, но он явно следовал за ведьмочкой.

— Ещё б её на экране видно было… — проворчал я.

— Мысленно настройте правильный спектр отображения, — предложил администратор.

Покопавшись в памяти, я вспомнил о существовании инфракрасного спектра и отдал приказ экрану. Тут же цвета на нём поблекли, и появилось несколько клякс разных оттенков красного цвета, складывающихся в нечёткую женскую фигуру. Вот только даже они временами исчезали, когда ведьма приближалась к некоторым стенам или дверям. А когда Найтингейл зашла перекусить на кухню, так и вовсе я едва смог её различить на фоне, не успевшей остыть, печи.

— Нужен другой спектр… — решил я, напрягая память.

Но больше ничего не вспомнилось.

— А зачем мне вообще что-то вспоминать? — пришла мне в голову неожиданная идея.

Я приказал экрану отобразить магическую энергию. А потом, когда весь экран заполнился мутными разноцветными потоками, мысленно отрегулировал его чувствительность, пока не смог добиться появления чёткого силуэта Найтингейл. Как теперь я мог видеть, магическая энергия в её теле располагалась неравномерно — наибольшая концентрация была чуть ниже живота женщины, собираясь во что-то вроде шара.

В данном режиме следить за Найтингейл стало куда проще. Мало того, благодаря ему я понял, что она бродит по замку не просто так, а ориентируясь на другие источники магической энергии. Два из них, наиболее крупных, оказались Наной и Анной. Множество мелких, по всей видимости, были камнями божественного воздаяния. А ещё более мелкие и совсем тусклые — какими-то зельями или препаратами. Причём большая часть зелий находилась в комнатах подчинённых Такер Тора, а несколько — у Тир.

Найтингейл последовательно обошла все источники магической энергии в замке. Как оказалось, тот же Бэров очень любит класть камни магического воздаяния в тайники с важными документами. При этом ведьму они не останавливали — красавица умело взламывала хитрые замки.

К чести Найтингейл стоит заметить, что она не украла ничего, кроме еды с кухни. Все найденные документы ведьма либо бегло читала, либо мельком осматривала, после чего возвращала на место. Особенно долго она задержалась возле моего стола, изучая чертежи водяных колёс, наброски «огненных копий» и мои прикидки по составу пороха с цементом.

Закончила с бумагами Найтингейл уже под утро. Посмотрев в окно на постепенно светлеющее небо, ведьма отправилась общаться сперва с Анной, а потом и с Наной. Как я и ожидал, обе юные ведьмочки решительно отказались покидать уютный замок ради какой-то невнятной «безопасности» и перспективы «пообщаться с сёстрами». Нана и вовсе предложила «сёстрам» перебраться сюда, выразив уверенность, что я приму любых ведьм, потому что добрый.

Предупредив напоследок, чтобы никому о ней не рассказывали, Найтингейл отправилась в мой кабинет и бесцеремонно уселась в кресло. А после, кажется, задремала, положив голову на стол. Тут уж и я решил, что пора просыпаться.

В отличие от предыдущих дней, на этот раз совещание за завтраком прошло оживлённо.

— В замке творится что-то странное, — уверенно заявил Такер Тор. — Этой ночью интуиция несколько раз предупреждала меня о присутствии кого-то постороннего. Я несколько раз обошёл замок, но так никого и не застал.

Такер Тора этой ночью я не видел, так как следил только за Найтингейл. Но сомневаться в его словах причины не было.

— Ага, — подтвердил Бэров. — С кухни мне доложили, что пропала часть приготовленных на сегодня блюд. Небольшая, но тем не менее... И, кажется, кто-то ночью копался в моих документах.

Картер недоумённо переводил взгляд с одного говорившего на другого — он ничего такого не замечал. Ну а Кайла Сичи, традиционно, за завтраком не было — алхимик с утра пораньше ушёл проводить эксперименты.

— Хвалю за бдительность, — заявил я. — В замке действительно появился непрошеный гость. Вернее, гостья…

— Ведьма из этих… — поморщился Такер Тор. — Ассоциации или как их там?

— Ага. Как видите, противостоять ей полноценно мы пока не можем. Так что буду договариваться, — пояснил я. — Поэтому теперь в мой кабинет без стука не входить. И поставьте туда мягкий диван, что ли… Желательно как можно быстрее.

— Господин, а вы не переоцениваете свои возможности? — осторожно поинтересовался Такер Тор.

— Ты же и сам понимаешь, что, будь она настроена враждебно, утром вы нашли бы мой остывший труп? — спросил я. — Если бы было кому искать, конечно…

Такер Тор ещё сильнее поморщился, признавая мою правоту. А Бэров заявил, что распорядится насчёт дивана немедленно и, встав из-за стола, поспешил на выход.

— Тогда ещё пусть в мой кабинет вина притащит из запасов принца. А также закусок… И два бокала! — крикнул ему вдогонку я. 

— А ведь я что-то такое слышал, — припомнил Такер Тор. — Помнится, несколько лет назад Серебряный город, что возле столицы Грейкастла, терроризировал некий «теневой убийца». 

— И что дальше стало? — поинтересовался вернувшийся Бэров. И, уловив мой взгляд, отчитался. — Нужные люди нашлись буквально за дверью. Диван в ваш кабинет принесут из моей комнаты. Так что к концу завтрака он будет уже там. Ну и вино с закусками…

Я благодарно кивнул.

— А что стало с убийцей, я не знаю. Просто в какой-то момент перестали появляться новые жертвы, — пожал плечами Такер Тор. — Меня с ребятами собирались туда послать в составе комиссии для расследования. Но раз убийства прекратились, то передумали… Но записи на тему я подниму и справки наведу. Осторожненько так, чтобы не вызвать подозрение у кого не надо… Раз она уже где-то здесь.

— Хорошо, поднимай, — разрешил я. И поспешил сменить тему. — А теперь давайте поговорим о более глобальных планах. Как там строительство стены и подготовка ополчения? Бэров, давай начнём с тебя…

— Само строительство идёт нормально, — ответил тот. — Но вот народ откровенно не понимает, что вообще происходит и кто теперь в городе главный. Уже начинают ходить слухи один нелепее другого… Вряд ли оно приведёт к большим проблемам. Но темпы строительства могут упасть. Да и новых людей нанимать, возможно, станет тяжелее…

— Предлагаешь мне выступить перед горожанами и рассказать о планах? — спросил я. И, дождавшись кивка министра, согласился. — Давай выступлю. Как быстро сможет народ собраться?

— Предлагаю сегодня ближе к вечеру, — ответил Бэров. — Город небольшой, и слухи разносятся быстро, так что соберутся жители моментально. Но они же работу побросают, и больше уже в этот день никто ничего делать не будет…

— Согласен, — кивнул Такер Тор, переглянувшись с Картером. — Мы к вечеру как раз людей подготовим. Заодно ополчение задействуем, выставив их вокруг сцены. Рыцарей туда же. А мои люди и охотники Кулака будут дежурить на подхвате вокруг площади…

— Тогда решено. Вечером выступлю, — кивнул я. — Буду местным рассказывать, что по воле короля мы задержимся здесь надолго и оттого готовимся встретить демонические месяцы в городе. Но вернёмся к нашим планам. Что там с ополчением?

Дальнейшее обсуждение прошло в деловом русле. Хоть дела и шли по накатанной колее, свободного времени у моих подчинённых было не так уж и много. Поэтому я решил пока не торопиться с нововведениями. Вот потом, когда будет заготовлено достаточно цемента, пороха и «огненных копий»… А пока, отправив подчинённых заниматься своими делами, я поспешил в свой кабинет.

Когда я вошёл, никого не было, однако бутылка вина, стоящая на столе, была открыта, а сам напиток разлит по бокалам. Да и количество закусок вроде как убыло… Пожав плечами, я закрыл дверь и, подойдя к столу, уселся в своё кресло.

— Доброе утро, — поприветствовала меня Найтингейл.

Ведьма появилась, сидя на краю стола и беззаботно болтая ногами. В руках она держала несколько бумаг, аккуратно сворачивая их в трубочку. Одета она была точно так же, как и при нашей первой встрече, только без плаща. Из-за этого короткая юбочка почти не скрывала стройные ноги красавицы, и даже её точёные бёдра.

— Цемент и водяные колёса крайне полезны в хозяйстве. Думаю, мои сёстры смогут их создать, когда доберутся до святой горы, — нагло заявила Найтингейл, демонстративно засовывая свёрнутые бумаги в ложбинку между грудей.

— Если ваша ассоциация переберётся ко мне в Пограничный город, то у них и так всё это будет, — ухмыльнулся я.

Положив руку на ногу красавицы чуть выше колена, я медленно провёл ей наверх, наслаждаясь ощущением бархатистой кожи под пальцами. Ведьма довольно жмурилась, даже не пытаясь мне помешать.

— Я передам сёстрам твоё предложение, — хмыкнула Найтингейл, лукаво улыбнувшись. — Но вряд ли они согласятся.

Моя рука, тем временем, забралась ей под юбку и поглаживала бедро.

— Но наверняка ты уже придумала, как их убедить? — предположил я.

— Ага, — тряхнула волосами Найтингейл. Легко соскользнув со стола, она подхватила бокал и сунула мне в руку. Второй же взяла сама. — Я останусь тут до совершеннолетия Анны и посмотрю, как она переживёт демонический укус. Если всё пройдёт легко, то тем самым твоя теория подтвердится и у меня появится весомый аргумент для моих сестёр.

Закончив говорить, ведьма вскинула бокал в шутливом тосте.

— Замечательная идея, — похвалил её я, тоже подняв бокал.

Ведьма глотнула из бокала и закусила кусочком сыра, несколько раз прошлась по кабинету из угла в угол.

— До совершеннолетия Анны ещё прилично времени, — заметил я, ловя красавицу за талию, когда она проходила мимо. А затем, видя, что она не сопротивляется, усадил себе на колени. — Так что тебе придётся какое-то время быть моей гостьей. Может, пора представить тебя подчинённым?

— Не торопись, — шутливо погрозила мне Найтингейл. — Это тебе я доверяю. Но насколько ты сам уверен в своих людях? Например, твоя старшая горничная крайне подозрительна. Если камень божественного воздаяния бывшая служанка принца ещё может себе позволить, то вот всякие хитрые эликсиры… Принц же, кстати, был отправлен?

— Ну да, — не стал скрывать я. — Тир на самом деле агент принцессы Гарсии, которая отравила принца и шпионит за мной. Но что самое главное, она передаёт своей нанимательнице мои послания…

— А ещё греет тебе постель, — фыркнула Найтингейл, обвиняюще ткнув пальчиком мне в грудь. — Я ведь и заревновать могу.

— Ну, ревнуй, — безразлично пожал плечами я. Тем временем моя рука прекратила поглаживать бедро красавицы и подобралась к её лону, прикрытому трусиками. — Ты, несомненно, прекрасна и очаровательна. Но я не могу пообещать тебе, что не буду смотреть на других женщин…

Найтингейл негодующе фыркнула и, встав с моих колен, вновь заходила по комнате.

— И ты мне предлагаешь привести в своё логово моих сестёр? Я уж молчу про чистых и невинных Нану и Анну, которые уже попались в твои сети? — возмутилась ведьма, залпом допив вино и поставив бокал рядом с бутылкой.

— Последним двум точно можно не беспокоиться. Я предпочитаю опытных женщин, — возразил я, допивая вино из своего бокала и разливая его по-новой. А после выразительно посмотрел на собеседницу. — Опытных, сильных, красивых, уверенных в себе…

— Ладно, ты прощён, — прервала меня Найтингейл, сама садясь мне на колени. — Но вообще я пару раз убивала любовников, которые осмелились заявлять, что предпочитают мне других женщин… А другая на моём месте просто дала бы тебе пощёчину или расцарапала лицо…

Я прервал её монолог, прижав красавицу к себе и поцеловав в губы. Найтингейл охотно ответила на мой поцелуй. Но дальше дело не пошло: через несколько минут ведьма отстранилась, легко вывернулась из моих объятий и направилась к двери.

Совсем забыла, что у меня на сегодня ещё куча дел запланирована. Надо же как следует твои владения изучить и к подчинённым присмотреться, — пояснила ведьма, оглянувшись. И подмигнула мне. — Встретимся вечером в твоей комнате... Может быть... Если я не найду любовника получше.

А затем красавица сделала несколько шагов к двери и исчезла. Пожав плечами, я налил себе вина в кубок и выпил его, задумчиво глядя в окно. В принципе, секса с привлекательной ведьмочкой мне хватило и ночью, так что она меня не сильно расстроила. Да и унесённые ей бумаги мне сейчас уже не особо были и нужны...

До обеда оставалась ещё куча времени, и я решил прикинуть, что говорить местным жителям. Полноценную речь готовить вряд ли имело смысл, но добавить конкретики к общим планам, озвученным на совещании за завтраком, было б неплохо. Почему-то перспектива выступать перед большим скоплением народа меня совершенно не напрягала. Мало того, откуда-то из глубин памяти даже всплыло, на что надо обращать внимание при подготовке.

Работа меня увлекла. Один за другим я выписывал на пергамент тезисы будущего выступления, а потом прикидывал, как к ним отнесутся разные категории местных жителей. По итогу часть вычёркивал, часть дополнял...

Отвлёк меня раздавшийся ближе к обеду стук в дверь. После разрешения, внутрь вошла слегка бледная, но уже достаточно бодрая Тир. А судя по одежде, настрой у красавицы был самый что ни на есть боевой.

Её платье осталось такого же фасона, что и обычная униформа, но теперь было из более тонкой ткани. Так что, если присмотреться, можно было заметить даже возбуждённо торчащие соски грудей. Юбка стала чуть покороче. Ножки были затянуты в узорчатые чёрные чулки. Обута она теперь была в изящные туфельки на высоком каблуке.

— Господин, простите мне моё вынужденное отсутствие, — покаянно опустила голову служанка, сделав глубокий реверанс, отчего её среднего размера груди призывно колыхнулись. — Но теперь я, как и прежде, готова удовлетворить любые ваши пожелания.

Проследив за моим взглядом, служанка хищно усмехнулась и, цокая каблучками, приблизилась к столу. Хоть она была и не так красива, как Найтингейл, но всё равно вызывала желание. Тем более время уже шло к обеду, так что на этот раз упускать своё мне уже не хотелось.

Поэтому я поманил Тир пальцем, и, когда она подошла, схватил взвизгнувшую женщину за талию и рывком усадил себе на колени. А затем бесцеремонно полез под юбку.

— Ах, господин, что вы делаете? — простонала служанка, не делая, однако, попыток встать. 

— Как что? — удивился я, отводя в сторону ткань трусиков и оглаживая пальцами полураскрытые половые губы. — Наказываю нерадивую прислугу! Я ведь так и не услышал предложений твоей госпожи. 

— Ахххх... Моя госпожа отправит предложение со своими людьми, которые встретят вас в Крепости Длинной Песни с началом демонических месяцев, — ответила женщина. 

— А меня там не будет! — ухмыльнулся я, вытаскивая из неё пальцы.

Прежде чем служанка успела что-то сказать, я вновь подхватил её за талию и, подняв, усадил на стол лицом к себе. Женщина томно прикрыла глаза и приглашающе развела ноги, на этот раз сама отведя в сторону ткань трусиков. Я встал, приспустил штаны и, вновь схватив её за талию, расположился между разведённых ног красавицы. Ну а дальше стал быстро и грубо брать её размашистыми движениями бёдер, вколачивая свой член в её податливое влагалище и прижимая к себе стройное тело.

Кончив, я ненадолго отстранился от служанки и стянул с неё верхнюю часть платья. После чего вновь вставил свой член и принялся брать красавицу, играясь с её грудями.

Кончая во второй раз, я почувствовал, как стенки влагалища Тир сжали мой член, а сама служанка неожиданно вжалась в меня всем телом и страстно поцеловала в губы. На несколько минут мы замерли, прижимаясь друг к другу. А потом женщина с тихим стоном опустилась спиной на стол, обняв меня ногами...

— Я передам весть своей госпоже, — тихо сказала служанка, облизывая пересохшие губы и тяжело дыша.

— Непременно передай, — ответил я, отстраняясь от женщины и возвращаясь в кресло. — Ну и проверь, как там Анна с Наной, что ли...

Полежав ещё немного, Тир более-менее пришла в себя и, поправив одежду, пошла выполнять мои поручения. Я же ещё немного посидел за составлением речи и отправился смотреть, как там стройка.

Как-то незаметно наступило время обеда, а потом и вечер. Солдаты оцепили сцену на главной площади, многочисленные жители собрались вокруг. Ну а я толкнул свою речь, которую готовил до обеда.

— Жители Пограничного города, недавно нас с вами постигла ужасная трагедия, — я замолчал, выдержав небольшую паузу. Большая часть присутствующих насторожилась. Хоть никто из собравшихся не проронил ни слова, но в воздухе явственно повисло напряжение. Видимо, местные не были избалованы хорошими вестями. — Умер четвёртый принц нашей страны, Грейкастла. Его высочество Рональд Уимблдон.

Слушатели облегчённо выдохнули и загомонили.

— Ваша светлость, ну нельзя же так пугать-то, — осуждающе выкрикнул какой-то аристократ из первых рядов.

Очевидно, принц здесь не был особо популярен. Так подумать, оно даже было легко объяснимо: это его альтернативная версия достигла успеха своими поступками. Оригинал же ничего такого не совершал и даже наоборот...

— Тем не менее, он сын короля, и его убийство — это серьёзное событие. Расследование всё ещё продолжается, но мы уже точно установили, что это злодеяние было осуществлено могущественной организацией, — я вновь выдержал паузу, прислушиваясь к происходящему.

Народ притих и вновь насторожился. Затем раздался приглушённый гул голосов. Часть опасалась, что я сейчас обвиню местных жителей и с опаской поглядывала на солдат, оценивших сцену. Часть опасалась, что убийцы где-то в толпе...

— Нам удалось выяснить, что после совершения преступления убийцы затаились и по большей части покинули Пограничный город. Поэтому кто-то из них вряд ли находится на этой площади, — успокоил я слушателей. И постепенно перешёл к основной части собрания. — Но расследование затягивается, и мы не успеваем до начала демонических месяцев. Поэтому мной принято решение укрепить город, чтобы продолжать расследование и в холодное время года, не опасаясь нападения монстров.

Большая часть слушателей поняла, о чём идёт речь, и заметно оживилась.

— Так вот зачем вы строите стену, — выкрикнул кто-то из толпы.

— Всё верно, — подтвердил я. — Именно для этого под моим руководством возводят укрепления и набирают некоторых из вас в ополчение. Заодно мы выполняем секретный приказ его величества про освоение новых видов оружия. Герцог Райан проникся серьёзностью ситуации и согласился в ближайшее время на дополнительное продовольствие. Так что вам не обязательно перебираться в церковь на время месяцев.

— Да здравствует его величество! — искренне закричали на площади.

Из воспоминаний альтернативного Роланда я помнил, что в крепости во время демонических месяцев у большинства местных жителей была далеко не лучшая жизнь. Ютились они где попало, еды зачастую не хватало... Оттого многие простолюдины в итоге погибали от голода и холода. Теперь же я дал им надежду. Даже часть местных аристократов и те обрадовались — далеко не всем хотелось оставлять свои имения, частично вывозя всё ценное, а частично запирая его в крепких каменных сараях. 

— Мало того, если испытания пройдут успешно, то его величество и дальше будет присылать нам всё новые и новые диковины, — продолжил я. — И не будем больше настолько зависимы от милости герцога Райана. Думаю, некоторые из вас уже оценили, насколько полезны водяные колёса? Так что мешает следующим королевским диковинам оказаться ещё полезнее?

Продолжил я в том же духе. Напрямую ничего не обещая, но суля местным многие блага за участие в своих начинаниях. Вроде мне удалось добиться успеха. По крайней мере, когда я уходил, большинство выглядело воодушевлённым.

Следом за мной в замок увязался отец Наны, который искренне беспокоился за свою дочь. О её даре он не знал, но благодаря учителю был в курсе, что она теперь работает в замке. Я не возражал и в компании Картера отправил мужика общаться с дочерью. Благо тому лишь надо было убедиться, что с дочерью всё в порядке.

За ужином я обсудил с подчинёнными текущие успехи и отправился спать. Тир, видимо, не успев оправиться от дневного соития, опасливо поинтересовалась, надо ли проводить меня до моих покоев. Узнав, что не обязательно, она искренне обрадовалась и пожелала мне спокойной ночи. В комнате меня никто не караулил. Однако стоило мне раздеться и задуть свечу, как под одеяло ужом заползла гибкая Найтингейл.

Едва я оказался в постели с Найтингейл, она сразу же начала действовать. Первым делом ведьма обхватила рукой мой член. Убедившись, что он готов к действию, она довольно хмыкнула и опрокинула меня на спину, оказавшись сверху. Это напоминало события прошлой ночи. Вот только на этот раз женщина уверенно вставила в меня свой член и начала активно двигаться. Я не возражал, наслаждаясь ощущением узких стенок ее влагалища, сжимающих мой половой орган, и изящных ладоней, упирающихся в мою грудь. Подумав, я поднял руки, нашел в темноте груди красавицы и начал сжимать их в такт движениям.

Первым кончил я, отправив во влагалище Найтингейл первую порцию спермы. Красавица ненадолго замерла, прижавшись ко мне всем телом. А затем продолжила свою скачку. После второго оргазма ведьма вскрикнула, упала на меня и поцеловала в губы. По ее стройному телу прокатилась волна дрожи. Полежав немного, наслаждаясь поцелуем, она уперлась в меня руками и, поднявшись, вновь продолжила скакать. Однако буквально через четверть часа она снова рухнула на меня, хрипло вскрикнув. И затем так и осталась лежать, тяжело дыша. Но это было еще не все. Я пока не достиг оргазма, поэтому подмял женщину под себя и начал быстро двигать бедрами, вколачивая в нее свой член. И только кончив, я оставил ее в покое, откатившись в сторону и задумчиво поглаживая её грудь.

— Реванш не удался, — констатировала Найтингейл. — Но прогресс есть. Ещё несколько ночей, и я выйду победителем из нашей схватки.

— А зачем тебе это? — поинтересовался я.

— Хочется, — ответила моя собеседница, пожимая плечами. — Лучше расскажи, что ты народу про короля говорил. Я же видела, что ты сам чертежи рисуешь. И цемент, как я слышала, тоже здесь придумали.

— Люди будут чувствовать себя увереннее, если будут думать, что за нами присматривает сам король. Да и герцогу Райану мои речи наверняка передадут шпионы… Я ему уже говорил, что представляю интересы столицы. Но напомнить не помешает.

— Какая скучная причина, — зевнула Найтингейл. — Да и вообще, я что-то устала. Буду, пожалуй, спать.

— Спокойной ночи, — согласился я, закрывая глаза.

Уснул я быстро, снова оказавшись в зале Администратора. Но затем я столкнулся с дилеммой: мне хотелось наблюдать как за ночными похождениями Найтингейл, так и за Тир, которая, вероятно, будет отправлять новое донесение своей госпоже. Мне пришлось обратиться за помощью к администратору.

— Сделано, — ответил он на мою просьбу, и рядом с экраном появился еще один. — Но управлять ими вы будете самостоятельно.

Управлять двумя экранами одновременно оказалось непростой задачей. Если сосредоточиться только на одном, то второй тускнел и переставал показывать что-либо. К счастью, у меня было несколько часов, чтобы попрактиковаться. К тому времени, как проснувшаяся Найтингейл выскользнула из моей постели, я уже освоился и мог уделять внимание обоим экранам одновременно.

Ведьма первым делом пошла на кухню перекусить. Затем она посетила кабинет Бэрова, где бегло просмотрела бумаги. После этого она зашла к Анне и Нане. Увидев, что обе юные ведьмы спят, Найтингейл не стала их будить и направилась в мой кабинет. Там она задержалась, копаясь в моих набросках для вчерашней речи. Возможно, она приняла их за планы на будущее, или они ей просто понравились, но читала она их долго. После этого она оставила бумаги и вышла из кабинета, направившись к выходу из замка. Всё это заняло у ведьмы несколько часов, и время уже приближалось к утру.

Тем временем проснулась Тир. Надев дорожное платье, она быстро написала послание своей госпоже, в котором сообщала, что планирует остаться в Пограничном городе на время демонических месяцев и уже начала активно готовиться к этому. Перечитав написанное, она удовлетворенно кивнула и аккуратно сложила послание. Положив его между грудей, она отправилась по знакомому мне маршруту в город. И тут, как назло, она встретила Найтингейл. Ведьма использовала свой навык на полную, поэтому служанка ее не заметила. Дальше красавицы пошли вместе: ведьма заинтересовалась служанкой и решила проследить за ней. Теоретически можно было отключить один из экранов, но я решил оставить оба, чтобы следить за путешественницами с разных точек.

Хоть ведьма и была невидимой, в заполненном водой тоннеле ее можно было заметить. Поэтому ведьме пришлось немного отстать и догнать служанку уже на пустыре возле выхода. Ведьма была в высоких сапожках и короткой юбке, поэтому ей не пришлось тратить время на то, чтобы привести одежду в порядок или переобуться. Они без проблем добрались до дома на окраине. Но дальше начались неожиданности. Когда Гадюка открыл дверь и увидел, кто пришел, он молниеносно схватил Тир за руку и потянул на себя. Женщина вскрикнула и упала в объятия бандита, который быстро втащил ее внутрь, закрыв дверь. Затем он бросил женщину на пол и, сев сверху, приставил ей к горлу нож, который выхватил из ножен на поясе. Другой рукой он начал бесцеремонно лапать женщину.

— Ты что творишь, урод! Моя госпожа… — взвизгнула Тир.

Закончить она не успела: Гадюка схватил ее за волосы, вжав лицом в землю.

— Твоя госпожа, сучка, доигралась, — заявил Шрам, вставая со стула, где сидел ранее. И помахал бумагой, которую читал до этого. — Днем у нас тут гости из столицы будут. В крепость Длинной Песни они не заплывали, но шпионы герцога узнали, что сюда направляется сам король, захватив с собой больше сотни рыцарей.

Тир побледнела. Теперь ее уже не смущала рука Гадюки, которая нагло залезла в вырез платья, лапая грудь красавицы.

— Молчишь, сучка? — ухмыльнулся Шрам. — И правильно делаешь! Ведь мы некоторые твои письма читали и прекрасно знаем, кто убил принца. А тут еще недавно в крепость к герцогу приплыли какие-то подозрительные типы из порта Чистой Воды… Теперь в застенках герцога наперебой рассказывают, что их прислала принцесса, чтобы помочь некоей особе, работающей старшей горничной в Пограничном городе. Кто бы это мог быть, не знаешь?

Тир побледнела еще больше и мелко задрожала. Тем временем Гадюка наткнулся на послание, которое служанка собиралась отправить своей госпоже. Он не стал его читать, а сразу швырнул напарнику.

— О, доклад о том, что местный барон не собирается зимовать в крепости. Еще одно доказательство вашего сговора. — хмыкнул Шрам, изучив содержимое послания. А потом вдруг продолжил уже другим тоном, словно его осенило: — А ведь вы с теми неудачниками из крепости можете оказаться теми самыми демонопоклонниками, которых ищет местный барон. И если людям короля их передадут люди герцога, барон со своими людьми будет вынужден уйти отсюда. А как нас за это наградят… Слышь, Гадюка, хотел бы ты стать аристократом?

Тот закончил ласкать груди Тир и теперь деловито задрил ей юбку.

— Можно, — кивнул тот. — А ничего, если мы главу задержанных культистов немного попортим при задержании?

— Подождите, мальчики… А давайте я сама напишу новое послание, где упомяну культ? А вы мне за это позволите сбежать. Ведь иначе люди короля легко выбьют из меня правду. Если же вы меня убьете, то это будет не так достоверно.

— Хмм… — задумался Шрам. — Что-то в твоих словах есть. Вот только ты уверена, что сможешь убежать достаточно далеко, пока не прибудут гости из столицы? Королевские рыцари наверняка устроят погоню…

— Я прямо сейчас готова написать послание и пуститься в бега. У меня с собой есть пузырек с ядом. Живой я им не дамся!

— Эй! Только не говорите, что мы ее просто так отпустим! — возмутился Гадюка, который уже окончательно задрал юбку служанке и теперь самозабвенно мял ее ягодицы.

— Сучка, ты как? Обслужишь нас быстренько перед побегом? — спросил Шрам у служанки. — Все-таки, соглашаясь на твою идею, мы сильно рискуем. Надо бы нас как-то отблагодарить…

— Конечно, сладкий, — призывно улыбнулась Тир.

Гадюка, не дожидаясь знака своего партнера, поднялся со служанки. Убрав нож за пояс, он протянул ей руку, помог встать на ноги и деловито потащил в соседнюю комнату.

— Потерпи немного, — остановил его Шрам. — Пусть сначала послание напишет. А то потом, сам понимаешь…

— Ладно, — проворчал разбойник, отпуская женщину.

Подчиняясь приглашающему жесту Шрама, Тир села за стол. Взяв протянутый ей лист бумаги и перо, она начала аккуратно составлять послание. При этом она периодически косилась на бандитов, видимо, что-то прикидывая.

— Вот, готово, — наконец сказала Тир, откидываясь на стуле.

— Посмотрим, посмотрим… — пробормотал Шрам, наклоняясь над женщиной и заглядывая в написанное.

У него, как и у напарника, был заткнут за пояс кинжал. Чем служанка и воспользовалась, выхватив оружие. Шрам моментально отреагировал, отскочив в сторону и избежав удара женщины. Та состроила кровожадную гримасу и рванулась за ним. Но, не успев сделать и шага, рухнула на пол, получив кинжалом между лопаток от второго бандита.

— Черт возьми, — выругался Гадюка, наклоняясь к женщине, которая извивалась в агонии на полу. — Сучка уже не жилец! Но я всё равно свое возьму!

Рывком перевернув Тир на спину, он несколькими движениями кинжала разрезал её юбку до бедер, а затем и верхнюю часть платья до пояса. Потом вытер оружие об её одежду и, воткнув кинжал в стену, начал деловито стягивать с себя штаны.

— Присоединишься? — поинтересовался он у Шрама, пинком разводя ноги Тир пошире. Лежащая перед ним красавица изгибалась в агонии, то и дело приподнимая бедра. Будто бы приглашая воспользоваться своими прелестями.

Однако Шрам не мог ответить. Бандит сползал по стене, царапая пальцами рукоять кинжала, глубоко вошедшего в его грудь. Гадюка было дернулся, чтобы отскочить, но запутался в собственных приспущенных штанах и рухнул на Тир. А в следующий момент Найтингейл, опустившись на одно колено, умело перерезала ему горло.

— Прости, подруга, — сказала ведьма, обращаясь к Тир, которая все еще подергивалась под бандитом. — Действуй ты поумнее, я бы тебя, наверное, спасла. Но теперь смогла только отомстить за твою гибель.

Служанка, кажется, её услышала. По крайней мере, она улыбнулась… А затем, дернувшись последний раз, затихла. Ведьма прикрыла ей глаза, а затем отошла к дальней стене, задумчиво осмотрев композицию из трех тел.

— Пожалуй, со стороны оно смотрится, как будто бандиты перебили друг друга, подкравшись из-за женщины, — задумчиво сказала Найтингейл. — Или один ревнивый бандит увидел свою любовницу на другого и убил обоих? Хотя нет… У нее же рана на спине.

Ведьма, поморщившись, склонилась над телами Тир и Гадюки, после чего перекатила их таким образом, чтобы разбойник оказался сверху.

— Не, опять не то, — разочарованно покачала головой Найтингейл, вновь отойдя к стене и осмотрев содеянное, — Лужа крови чуть в стороне получается. Ну и ладно! Не очень-то и хотелось…

Ведьма перестала осматривать тела, вместо этого начав обыскивать лачугу. Она быстро нашла тайник, в котором помимо золотых монет хранилось множество бумаг. Изучив их, она спрятала некоторые в вырез платья, а остальные свалила в кучу на полу. В вырез же отправились и оба послания за авторством Тир. После чего ведьма положила поверх бумаг стул и подожгла их от свечи. Убедившись, что пламя разгорелось, перекинувшись на одну из стен, Найтингейл довольно хмыкнула и, задействовав невидимость, отправилась к реке отмываться.

Я же, по-прежнему управляя обоими экранами, одновременно смотрел и на купающуюся в реке ведьму, и на разгорающийся пожар. Так что смог отдать должное ополчению. Именно его представители первыми прибыли на место и выполняли основную работу по тушению пожара. При том, что воду приходилось носить ведрами от реки… Закончили они уже под утро, так что чем все кончилось, я не досмотрел, решив, что пора просыпаться. На совещании за завтраком я выслушал новость о пожаре и найденных на пепелище телах, одно из которых принадлежало Тир.

— Что именно произошло, можно только догадываться, — подвел итог Бэров. — Но надо отдать должное людям Картера. Именно благодаря им мы избежали серьезных последствий. А то, помнится, с десяток лет назад полгорода выгореть успело…

— Не столько моим людям, сколько ополчению, сформированному по приказу господина, — скромно уточнил рыцарь.

— В любом случае, справились отлично, — подвел итог я. И повернулся к Бэрову. — Из столицы никаких вестей последнее время не было?

— Были, но какие-то невнятные, — признался тот. — В ближайшее время кто-то за телом принца должен приехать, но подробностей почему-то не сообщают. Тем более, мы это и так знаем…

— Возможно, сегодня к нам даже сам его величество Уимблдон Третий пожалует со свитой, — предупредил я. И кивнул Такеру Тору. — Скорее всего, нам с королем потребуется обсудить ряд вопросов наедине. Подумай над тем, можно ли сделать, чтобы нас никто не подслушал. Особенно если он может становиться невидимым…

— Метод есть только один, и он крайне простой, — усмехнулся вояка, красноречиво проведя ладонью по горлу. — Для всего остального потребуется наличие нормального подземелья и множество камней божественного воздаяния. Ни того, ни другого у нас нет. Но, возможно, к подобным переговорам подготовился сам король…

Ну а потом мы перешли к остальным вопросам. Впрочем, тут ничего нового не было, так что я распорядился готовиться к визиту монарха, одновременно продолжая работы над стеной и вооружением. Ну а напоследок приказал подать вина и закусок в мой кабинет. Поднявшись наверх, я встретил Найтингейл, которая, сидя на краю стола и попивая вино, задумчиво смотрела в окно. Она была в привычном коротком платье, а плащ ее лежал на диване.

— Знаешь уже, что из-за твоей служанки пара бандитов поссорилась? — поинтересовалась ведьма. — И теперь второй любовницы у тебя больше нет. А еще чудом удалось избежать пожара.

Подойдя к красавице, я нежно взял локон ее волос и понюхал его.

— Он чуть влажный и пахнет горелым, — заметил я. — Ты говоришь, что бандиты убили друг друга из-за моей старшей горничной?

— Ладно, они не друг друга убили, — смущённо отвела взгляд Найтингейл. Но затем она решительно посмотрела мне в глаза и сказала. — Но они убили твою подстилку! Я тут ни при чём.

— Мы знакомы всего пару дней, — ответил я, погладив ведьму по обнаженному плечу. — Не стоит ревновать.

— Я и не ревную! — заявила Найтингейл, вывернувшись из моих рук и начав расхаживать по кабинету. Затем она достала скомканный лист бумаги и бросила его мне. — Тем более, что уже не к кому ревновать. Лучше посмотри на последнее донесение твоей подстилки. И готовься встречать короля, который приплывает сегодня.

— Так это ты беспокоишься, что король отправит меня в другое место? — догадался я, мельком взглянув на последнее письмо Тир, где упоминались демонопоклонники. Я поспешил ее успокоить. — Не бойся. Ничего такого он мне точно не прикажет. А донесение, очевидно, было написано под принуждением, так что толку от него нет.

— Ты не врёшь… — прищурилась ведьма, явно используя свой дар.

— Нет, не лгу, — подтвердил я. — Если хочешь, пойдём со мной встречать короля, как он приплывёт. Можешь оставаться невидимой, просто будь рядом. Также буду признателен, если ты своим даром проверишь прибывшие корабли на наличие других ведьм. Признаться, именно этого я и опасаюсь.

При упоминании ведьм Найтингейл подобралась, но ничего не спросила.

— А сейчас ты, наверное, будешь думать, что сказать королю? Или будешь носиться по городу и отдавать ценные указания, чтобы привести всё в более-менее приличный вид? — поинтересовалась ведьма, вновь усаживаясь на стол лицом ко мне.

— Для последнего у меня есть подчиненные, — возразил я, продолжая гладить ноги красавицы и подбираясь руками к ее бедрам. — Что говорить на месте, разберемся… Так что лучше подумаю о следующем этапе технического прогресса.

— О чём? — захлопала глазами Найтингейл.

— О прогрессе, — повторил я, продолжая гладить ноги красавицы и уже забравшись ей под юбку. — Первыми шагами были цемент и «огненные копья». Потом водяные колеса… Ну а когда закончат со стеной, нужно быть готовым к следующему шагу. Думаю, это будут металлические трубы. Да, точно! Они и для оружия пригодятся, и для многих других вещей…

— Скучно, — демонстративно зевнула Найтингейл и спрыгнула со стола. Затем она залпом допила вино из своего бокала и направилась к двери. — Лучше пойду посмотрю, как готовятся к визиту Его Величества. Про твою просьбу помню, так что встретимся на пирсе. Только ты меня не увидишь…

С этими словами Найтингейл исчезла. А я продолжал думать о трубах. И чем больше я думал, тем больше понимал, что они действительно являются ключевым элементом. Но сделать их непросто. Роланд в альтернативном мире, помнится, выкручивался, сверля цилиндрические железные заготовки. Но это слишком трудоемко без паровых машин. А для производства паровых машин опять же нужны трубы или долгий самоотверженный труд местных кузнецов… Хотя… Смутно вспомнилось, что первую паровую машину Роланд сделал при помощи Анны, которая гнула нужным образом стальные листы, плавя их при помощи своего дара. Тогда, кажется, обошлись даже без труб.

Тут из глубин моей памяти всплыли способы более экономичного производства труб. Но большинство из них я отложил. Например, можно было сделать трубу, обернув толстый лист металла вокруг цилиндрической основы и сварив по шву. Но сделать такое вручную могла только Анна. Кузнецам проще просверлить цилиндр, чем обернуть его вокруг чего-нибудь. Был альтернативный способ, когда вместо листа вокруг основы оборачивалась узкая полоса металла и сваривалась. Но если обернуть ее кузнецам будет проще, то нормально сварить такое количество швов… Опять же, без Анны это долго.

Но тут меня осенило. Для технологических нужд я могу использовать медные трубы. И если удастся собрать с их помощью те же паровые машины, то уже можно сверлить стальные заготовки для стволов, как это делал Роланд. Ведь трубы из меди можно делать волочением, примерно так же, как и проволоку. Хоть это и потребует усилий, но куда меньше, чем сварка железа. Да и медь ржавеет медленнее.

Определившись с общей концепцией, я попробовал прикинуть, как должен выглядеть процесс. Но понял, что знаю только общую теорию. Так что, оставив записи, пошел к местным кузнецам интересоваться процессом получения проволоки. На всякий случай перед выходом я достал из ящика и надел медальон с камнем божественного воздаяния. Один экземпляр я взял у Такер Тора уже давно. Вот только раньше он просто лежал в ящике — насколько я помнил, с ним не работала способность Найтингейл определять правдивость. Так что ношение камня могло помешать мне выстраивать доверительные отношения с ведьмой. Теперь же с королем мог прибыть кто угодно, так что лучше было подстраховаться.

Город был охвачен лихорадочной суетой. Однако кузницы являли собой эдакий островок спокойствия — их предстоящий визит короля никак не затрагивал. Так что я без проблем выяснил, что медь действительно добывается на верхних уровнях городских шахт. Ну и кузнецы умеют делать из нее проволоку. Мне даже любезно показали, как выглядит процесс — медную заготовку плющили, а потом протаскивали через особое отверстие. Ушлые местные для этого даже приспособили одно из водяных колес…

Вот только для труб метод не годился — можно было получить толстый медный прут, но не было способа превратить его в трубу. Впрочем, решение все-таки удалось найти, адаптировав один из известных мне способов производства железных труб. Как оказалось, медный лист обернуть вокруг цилиндрической основы не так уж и сложно. Да и сварить по шву медь можно достаточно просто. Особенно если сделать соединение внахлест. Оставалось еще придумать, как соединять трубы между собой. Но тут я сходу смог придумать несколько решений… Вот только проверить их не успел — прибежал посыльный с известием о прибытии короля. Пришлось бросать всё и идти встречать.

Его величество Уимблдон Третий прибыл ад на двух кораблях. Однако большую часть его свиты составляли рыцари и совсем немного аристократов.

С нашей стороны на берег сбежалось добрая половина города, однако большинство зевак умело оттеснили люди Картера вперемежку с местным ополчением. На деревянном пирсе, часть досок которого была явно свежей и только что уложенной взамен сгнивших, был только я и Бэров. Да и то местный управляющий старательно держался позади. Ну и, конечно же, крутились местные работяги, крепя швартовные концы, брошенные с кораблей.

— Никаких ведьм не вижу, — прошептала Найтингейл, обдав мне ухо горячим дыханием, однако оставаясь невидимой.

На кораблях выдержали небольшую паузу. А затем на пирс в окружении верных рыцарей спустился лично его величество. Выглядел он величественно, держался с истинно королевским достоинством…

— А вот с королём что-то странное. Его окутывает слабая аура магической силы. Но это явно не магия вроде нашей и не действие камня божественного воздаяния. Кстати, камня у него я вообще не вижу… — тут же доложила невидимая Найтингейл.

Я догадывался, что эта аура — последствие магии Безликой, которая сумела придать облик короля самозванцу из числа церковников. Однако говорить об этом не стал, ограничившись благодарным кивком. А затем и вовсе поклонился прошедшему правителю.

Тот благосклонно кивнул мне и сделал знак показывать дорогу. Королевские рыцари спешно оттеснили зевак, обеспечив нам проход через толпу. Впрочем, во дворец мы сразу не пошли. Добравшись до площади и оценив количество собравшихся, король влез на сцену и толкнул прочувствованную речь про то, как он сожалеет об утрате сына, но надеется, что местные жители сумеют продолжить дело принца под моим чутким руководством. Это была явная импровизация. Однако, судя по искреннему энтузиазму, большая часть слушателей сама что надо додумала.

Закончив речь, король приказал вести его во дворец. Ну а там, пока готовили торжественный ужин, предложил мне пообщаться наедине. Я согласился, и мы отправились в мой кабинет.

— Имейте в виду, ваше величество, нас всё равно могут услышать, — предупредил я. И выразительно покосился на потолок. — Полную конфиденциальность я обеспечить не могу. Так что давайте избегать некоторых тем…

— Предлагаете не упоминать некоторых наших общих знакомых, которых мы безмерно уважаем, — уточнил король, проследив за моим взглядом и увидев, что ничего примечательного на потолке нет.

— Именно! — подтвердил я. И, подумав, добавил. — Ну и вообще лучше церковь не упоминать.

— Тяжело будет, — предупредил мой собеседник. — Например, вы учителей просили. Но они…

— Других, я так понимаю, просто не найти было достаточно быстро? — поморщился я.

— И это тоже. Но как учителя для детей они просто превосходны. Вернее, одна из них… За ужином, собственно, познакомитесь.

— Кстати, а чем я обязан визитом-то вообще? Гибель принца, конечно, событие незаурядное…

— Вы давно не писали одной вашей знакомой. Вот она и поручила проверить, как у вас дела, — ухмыльнулся король. Но передумал и торопливо добавил: — Она заранее передавала свои извинения, что лезет в ваши дела. У них там сильно обострились старые противоречия, и им надо знать, что у вас происходит.

— Пока что времени прошло совсем немного, — пожал плечами я. — Так что похвастаться разве что строительством стены могу, да оружием. Но и то и другое только первые шаги… Впрочем, сейчас договорим и пойдём смотреть. Кстати, как присланные учителя относятся к ведьмам.

— Спокойно, вроде.

— Это хорошо. А то с ведьмами им придётся сталкиваться регулярно. Возможно, даже и учить…

— Они справятся, — уверенно сказал король. — Прислали действительно лучших из лучших.

— Ну и отлично. Тогда, если всё основное уже обсудили, пойдём смотреть? Как раз ужин подготовить успеют.

И мы с королём действительно пошли смотреть на местные достопримечательности. Сперва я показал ему полигон, где тренировались ополченцы с «огненными копьями». Потом производство цемента, мимоходом представив смутившихся Анну и Нану. Ну а потом строительство стены, которую успели пристроить уже больше чем наполовину. После был ужин, на который заявилась вся местная аристократия. Вино лилось рекой, произносились тосты… В общем, все развлекались как могли. Заодно мне предоставили новых учителей.

Одной из них была Алиссия. Достаточно привлекательная женщина, хоть и не отличающаяся выдающимися формами или особо тонкой талией. Да и лицо у неё было грубовато. А резкие порывистые движения выдавали в ней воина. Возможно, не особо умелого, но опытного. Вторую учительницу звали Мира. Она была гораздо женственнее своей спутницы. И отличалась выдающихся размеров грудью. Вот только она уже явно разменяла четвёртый десяток, оттого фигура её начала понемногу отплывать, а на лице появились морщины. В паре именно она была главной — Алиссия подчинялась ей беспрекословно.

Разговор с новыми учителями я решил отложить на завтра. Пока же просто распорядился, чтобы женщинам выделили жильё в городе, показали здание школы и помогли обустроиться. Король не стал задерживаться надолго, отплыв вместе со всей своей свитой после ужина. Напоследок я попросил его на обратном пути нанести визит герцогу Райану в крепость и настоятельно попросить не вмешиваться в мои дела. Ну и, подумав, предложил его величеству нанести ещё один визит ближе к концу демонических месяцев. Из воспоминаний об альтернативной истории Роланда я помнил о плетущемся заговоре и таким образом решил попытаться спасти симпатичного мне человека. Тем более крайне полезного для общего дела.

Проводив короля, я собрал вечернее совещание для подведения итогов дня. Из-за обильных возлияний за ужином ранее прошло оно в сжатом формате. Больше всего меня порадовало, что из-за визита августейшей особы темпы строительства стены снизились несильно. Да и вообще исходная оценка была неверна, и стену закончат сильно раньше начала демонических месяцев. Чтобы не терять драгоценное время, я попросил Бэрова прикинуть, потянем ли мы ещё один глобальный проект параллельно постепенно завершающемуся строительству. Он пообещал дать ответ завтра. Вояки в лице Картера и Такер Тора порадовали тем, что подготовка местных проходит успешно, но до завершения ещё далеко. Ну а Кайл Сичи традиционно пропадал в лаборатории и даже большую часть визита короля пропустил, ровно как и на совещании отсутствовал.

Отпустив своих подчинённых, я отправился в свои покои.

В спальне меня поджидала Найтингейл, нервно расхаживающая из угла в угол.

— Дмитрий, ты кто вообще такой? — накинулась на меня ведьма, стоило мне закрыть дверь. — Чтобы вот так запрос разговаривать с Его Величеством? Да не просто разговаривать, но чуть ли не отдавать ему приказы… Причём такие, которых он ещё и слушается!

Я догадался, что весь день красавица незаметно следовала за мной и умудрилась подслушать мои разговоры с Уимблдоном. К счастью, мы не упоминали его настоящую личность, оттого ведьма по-прежнему считала его королём.

— Скорее всего, я единственный, кто действительно знает, как победить в битве божественной воли, — ответил я. Помятуя о способностях своей собеседницы, я не врал напрямую, но и всей правды не говорил. Хоть уже и не так сильно стремился принижать собственную значимость, как и при нашей первой встрече. — Его Величество это знает, вот ко мне и прислушивается.

— Но ведь оная битва — это бред церковников! — всплеснула руками Найтингейл. — Точно такая же, как и враньё о том, что ведьмы прислуживают демонам! Уж кому как не мне знать об этом. Сколько лет живу, а демона ни разу не видела.

— Тем не менее демоны существуют, и битва божественной воли через несколько лет неминуемо произойдёт. Мало того, скорее всего, мы лично столкнёмся с демонами уже в следующем году. Так что, если останешься после демонических месяцев, то сама во всём убедишься!

— Нет, не останусь, — покачала головой Найтингейл. — Хоть я и чувствую, что ты вполне искренен, но у меня есть обязательства перед моими сёстрами из ассоциации.

Ведьма ненадолго замолчала, ещё раз пройдясь из угла в угол.

— Но я вполне могу убедить их присоединиться к тебе, — заметила Найтингейл, подойдя к двери. — Что ты говорил о прогрессе? Вот и успей удивить меня до конца демонических месяцев! Глядишь, это и их заинтересует. Ну и помни, что ты говорил про демонический укус…

С этими словами красавица растворилась в воздухе. Пожав плечами, я разделся и лёг в постель. Ну а потом быстро заснул — Найтингейл этой ночью секс-марафон решила не устраивать. Видимо, её настолько потрясли события сегодняшнего дня, что напрочь убили всё настроение.

Ночью я уже привычно сидел у администратора и гонял два экрана. Один следил за Найтингейл, а второй я отправил к недавно прибывшим учителям. Но там не застал ничего интересного — женщины уже легли спать и вяло переговаривались.

— Госпожа… — начала было говорить Алиссия.

— Мира. Просто Мира, — перебила её собеседница. — Помни, где мы находимся! Так что теперь только на «ты». И вообще, считай меня своей старшей подругой.

— Вы… — начала было Алиссия, но быстро поправилась. — Ты думаешь, что за нами следят?

— Не исключаю, — ответила та. — Ты ведь и сама знаешь, что хозяин этих мест очень непрост. Так что давай считать, что здесь и у стен есть уши.

— Но как мы тогда хоть что-нибудь узнаем? Нас же за этим сюда послали!

— Просто будем учить местных детишек и слушать. Очень внимательно слушать, — улыбнулась Мира. — Этого будет более чем достаточно, уж поверь моему опыту. А теперь давай спать. У нас завтра будет тяжёлый день.

И они действительно уснули. В чём убедилась и Найтингейл. Оставаясь невидимой, она зашла к ним в домик и внимательно осмотрелась, выискивая тайники. Но нашла лишь пару небольших камней божественного воздаяния, которые женщины держали при себе. Разочарованная ведьма отправилась бродить по городу дальше. Причём ходила она не просто так, а заходя по заранее известным адресам. Насколько я понял, там проживали люди, которые прибыли вместе с королём и остались в городе, затесавшись среди местных жителей. К моему огромному удивлению, таких оказалось больше десятка. В основном это были шпионы, посланные столичной аристократией. Но среди них пара человек, судя по разговорам, оказалась из Нового Святого Города. А ещё один был вообще представителем торговцев, и ведьма застала его за составлением письма своим коллегам, где он расписывал прелести цемента и водяных колёс.

Ведьма до самого утра методично обходила всех шпионов, внимательно осматривая их тайники и читая донесения. Но ничего полезного для себя не нашла. Даже у церковников приказы сводились к тому, чтобы просто следить за жизнью в городе, описывая наиболее примечательные изменения. При этом про мою личность они толком ничего не знали и даже особых предположений не делали.

На утреннем совещании Бэров обрадовал меня, что я вполне могу отвлечь часть рабочих от производства стены без ущерба для производства. И, самое главное, выяснилось, что цемента скопились уже приличные запасы, так что теперь Анне с Наной можно временно сменить деятельность.

После совещания настало, наконец, время пообщаться с присланными из столицы учителями. Обе они пришли в замок в точно таких же длинных мантиях, как и ранее Карл. И даже волосы старательно уложили в одинаковые причёски.

— Ваше превосходительство, — сделала реверанс Мира, едва войдя в кабинет. — Думаю, его величество уже успел порекомендовать нас?

Алиссия, повторив жест своей спутницы, осталась стоять чуть позади неё, никак в диалоге не участвуя.

— Ага, успел, — кивнул я. — И даже намекнул, кто вас послал.

— Не буду отрицать, — пожала плечами Мира. — Но учителя — это крайне редкая профессия…

— Он и об этом говорил, — поморщился я. — В принципе, я даже не против. Главное, чтобы вы с ведьмами нормально уживались. А то под моим началом уже есть несколько. И я, надеюсь, дальше их будет больше.

— И вы так спокойно об этом говорите, — не удержавшись, воскликнула Алиссия.

Мира промолчала, ожидая моей реакции. Однако неодобрительно покосилась на свою спутницу.

— Именно поэтому мы с вами находимся в Пограничном городе. Только здесь, вдали от цивилизации, не мешаются многовековые предрассудки. И именно здесь можно попробовать сделать то, что поможет человечеству одержать победу.

Алиссия попыталась было что-то возразить. Но на этот раз её перебила Мира.

— Мы здесь для того, чтобы учить детей, — заявила она. — О судьбах человечества думают другие. Ну а про ведьм не беспокойтесь… Мы с моей подругой присланы сюда в том числе и потому, что не имеем против них никаких предубеждений.

Дальше мы с ними обсудили организацию их работы. А затем я отвёл учительниц к Карлу, поручив ему помочь с организацией обучения. Строительство стены на данном этапе уже не требовало его постоянного участия. В замок возвращаться не стал, направившись к кузнецам разбираться с трубами. Вчера выяснилось, что они способны делать трубы из медных листов, оборачиваемых вокруг цилиндрической основы и сваривая их по шву. За ночь же придумали способ крепления — делать один конец трубы толще и вставлять в него другую.

Насколько я помнил, при более продвинутых технологиях для труб такие решения популярны далеко не всегда, чаще трубы либо сваривают, либо соединяют на фланцы. Но в данном случае для мягкой меди устроит и такое. Закончив с обсуждением, принялись за практику. За пару часов изготовили несколько тестовых кусков труб по несколько метров каждый и стали ставить над ними эксперименты. Сперва трубы просто соединяли друг с другом. Потом попытались держать их под наклоном и наливать воду. Выяснилось, что соединение ни разу не герметично. Но я как раз вспомнил, что стыки труб можно уплотнять при помощи льна. Тем более, намокая, он расширяется, делая соединение ещё плотнее. Уходил из кузни я уже в обед, поручив сделать хотя бы с десяток труб и куски делать максимально длинными. Ну а отобедав, заперся в кабинете, прикидывая следующий шаг.

Увы, о паровых машинах я ничего не вспомнил, зная про них только из воспоминаний Роланда. Вроде и устройство у первых моделей было достаточно простым: от камеры с дровами грелась ёмкость, наполненная водой, пар от неё шёл по трубе, выполняя полезную работу, и возвращался назад в ёмкость. Как заставить машину вращать то же колесо, была отдельная проблема. Самое технологически простое было в виде вара с шатуном и золотником, но даже при его изготовлении возникало множество нюансов. Так что я решил действовать постепенно и, прежде чем приниматься за паровую машину, заняться водопроводом. Тем более что, пока я вспоминал о приводах паровых машин, вспомнил и про винт Архимеда. Оставалось только начертить его на бумаге и надеяться, что местные кузнецы осилят такое непростое изделие.

Найтингейл всё ещё была под впечатлением от недавнего визита короля, поэтому спал я в гордом одиночестве. Оно было немного некомфортно и непривычно, но меня всецело захватила идея паровых машин. Настолько, что я даже к Администратору поприставал с вопросами… Но местное божество помогать отказалось, отделавшись привычным «подсказки на эту тему повредят развитию». Впрочем, мне никто не мешал использовать экраны, которые я гонял всю ночь от замка к реке, прикидывая, как лучше проложить трубу. И утром, после совещания, сразу же направился к кузнецам делиться своими идеями. Мне повезло — винт Архимеда оказался им вполне по силам, и даже они сумели сделать его настолько качественно, что он плотно входил в одну из медных труб, но при этом свободно вращался внутри.

Временно снятые со строительства стены плотники быстро возвели на берегу реки башенку с ёмкостью для воды наверху. В неё предполагалось при помощи винта Архимеда накачивать воду, а потом она самотеком по трубам текла во дворец, выливаясь во вторую ёмкость, устроенную на стене возле сада. Пришлось изрядно помучиться, чтобы проложить трубы с более-менее равномерным уклоном в сторону дворца (при том, что уклон ландшафта был наоборот — к реке). Но при помощи плотников и кузнецов мы сумели справиться с этой задачей, сделав несложные деревянные опоры. Вращать винт исходно планировалось при помощи водяного колеса. Но, как оказалось, ему не хватает мощности. Поэтому пришлось задействовать в водоснабжении местных жителей, которые посменно влезали на башню и крутили приделанную к винту рукоять, заполняя ёмкость речной водой.

Ночами я контролировал получившееся при помощи экранов из зала Администратора и несколько раз здорово облегчил нам жизнь, обнаружив, что прокладываемый водопровод забирает сильно в сторону. Уклон же определяли уже сами строители при помощи отвесов, которые, оказывается, прекрасно знали и умели ими пользоваться. Водопроводные краны тут были известны и без меня, просто применялись не для водоснабжения, а в тех же бочках. Я же смог вспомнить устройство примитивной душевой лейки. Так что вскоре в замковом саду появились первый душ. Местные обитатели быстро оценили нововведение. Причём Бэров вдохновился настолько, что, скооперировавшись с Такер Тором и Картером, сумел устроить аж целую спецоперацию, тайно наняв толпу рабочих в крепости Длинной Песни и закупив там же огромное количество меди. Вскоре бедная ёмкость на замковой стене уже напоминала ежа — такое количество труб из неё выходило. Ну и каждый этаж замка имел по несколько душевых. Пришлось, напрягать память, вспоминая устройство сантехнических тройников и переходов. Уже через несколько дней ёмкость на стене переделали, увеличив её размер. И теперь из неё выходила всего одна большая труба, постепенно разветвляясь и уменьшаясь в диаметре.

Вскоре всплыла следующая проблема: льющаяся из душей и кранов вода создавала по всему замку огромную сырость, хоть её и выливали в вёдра и лохани. Мало того, воду сливали чаще всего под стены, отчего на пустыре под замком постепенно стало образовываться настоящее болото. Да и у замкового сада наступили не лучшие времена… Мне повезло вспомнить про устройство канализации. Причём как идеи Роланда на тему, так и свои собственные. Так что я не стал пытаться устраивать канализационный коллектор на месте подземного ручья, текущего из замка (был велик риск отравить нечистотами колодцы в Пограничном городе). И не стал сливать нечистоты в реку за городом. Вместо этого, по моему указанию, на пустыре в стороне от замка и в направлении, противоположном городу, вырыли несколько огромных ям. Стенки и дно их хорошенько зацементировали бетоном. Да ещё и примерно на половине высоты соединили их между собой медными трубами. Из третьей же ямы множество труб с просверленными отверстиями выходило со дна. Предполагалось, что нечистоты будут сперва сливаться в первую яму, потом там отстаиваться и, как накопится достаточно много, перетекать во вторую. В третью уже будет из второй попадать не сильно грязная вода, а потом уходить в землю. Сделав ямы, плотно закрыли сверху крышками, чтобы не воняло. Ну а насколько система действенная будет, видно уже сильно позже, когда ямы заполнятся.

Для канализации использовались всё те же медные трубы, просто большего диаметра. Я вовремя вспомнил, что канализационные трубы желательно соединять под острыми углами, поэтому тройники для них делались иной конструкции, чем для водопровода. Но кузнецы и тут справились. Так что через несколько дней проблема с излишками воды была решена. Заодно сумели и собрать примитивные унитазы из всё той же меди, сделав там гидрозатвор. Поэтому и ночной горшок в моей спальне ушёл в прошлое.

На освоение водопровода и канализации ушло около недели. К счастью, никаких важных событий за это время не случалось, поэтому я мог спокойно заниматься своими делами. Найтингейл пришла ко мне в постель уже на третью ночь после отъезда короля. Но теперь она особо не стремилась добиться превосходства, поэтому, вдоволь насладившись друг другом, мы спокойно засыпали. На глаза моим подчинённым ведьма по-прежнему не показывалась, вовсю пользуясь невидимостью. Но вот душем активно пользовалась. Сперва она мылась по ночам в саду. Но после того как чуть было не была застигнута врасплох бдительными людьми, Такер Тора перебралась к Анне и Нане. Благо юные ведьмочки стеснялись пользоваться помощью замковой прислуги, а комнату с душем возле их покоя по моему приказу устроили чуть ли не в первые дни. Поэтому Найтингейл могла спокойно мыться с ними, ничего не опасаясь.

После того как была смонтирована канализация, я наконец перешёл к следующему шагу, приближающему меня к созданию паровой машины. В дворцовом саду под ёмкостью с водой кузнецами по моим чертежам была изготовлена ещё одна, установленная на высоченную импровизированную печь. Оттуда нагретая вода уже шла во дворец. Благодаря наличию кранов и тройников быстро и без особых проблем сделали простенькие смесители. И теперь можно было не просто мыться тёплой водой. Правда, быстро выяснилось, что вода в трубах быстро остывает. Но тут мы с местными быстро нашли выход, организовав теплоизоляцию при помощи плотной льняной ткани. Трубы обкладывали тонкими деревянными жёрдочками, на которые наматывалась та самая ткань в несколько слоёв. В результате вода внутри дольше оставалась тёплой. В будущем была идея попробовать сделать более совершенную изоляцию при помощи хлопка. Но я оставил её на потом — в Пограничном городе нужного материала было не так уж и много.

Первым же вечером, когда система горячего водоснабжения замка была успешно запущена, я одним из первых решил насладиться душем в личной ванной комнате, организованной возле спальни. И ничуть не удивился, когда внутрь быстро и незаметно проскользнула обнажённая Найтингейл.

— Ах, тёплая вода это прекрасно, — довольно зажмурилась ведьма, прильнув к моей спине и потираясь о неё мягкими округлостями грудей, с затвердевшими сосками.

— Полностью согласен, — кивнул я, развернувшись и прижимая к себе женщину. — И мы пользуемся этими благами одними из первых в этом мире.

— Что, даже у столичных аристократов такого нет, — спросила блаженно жмурящаяся красавица, запрокидывая голову и подставляя шею для поцелуев.

— Нет, насколько я знаю, — подтвердил я и припал губами к её нежной влажной коже.

Ведьма какая-то время наслаждалась моими поцелуями, тихо постанывая. Но затем взяла инициативу в свои руки и, подавшись ко мне, обхватила меня правой ногой. Затем я почувствовал, как её ладонь обхватила мой вставший член и направила в лоно. Ещё миг — и он уже раздвигал узкие стенки влагалища ведьмы под её мелодичные стоны. Мне только и оставалось, что схватить Найтингейл за тонкую талию и сделать несколько шагов вперёд, вжимая её спиной в стену ванной. А затем начать ритмично двигать бёдрами, сношая красавицу. Ощущение от приживающегося ко мне горячего тела красавицы одновременно с льющейся сверху тёплой водой было воистину волшебным. Так что двигал бёдрами я не торопясь, наслаждаясь каждым моментом. Из-за этого секс наш затянулся, и оторвались друг от друга мы через добрый час, полностью вымотавшись.

Кое-как добравшись до постели, мы рухнули на простыни и так и заснули, обнявшись. Впрочем, через несколько часов Найтингейл всё-таки меня покинула, отправившись шпионить. Я же, наблюдая за ней из зала Администратора, подумывал на тему устройства в своей ванной комнате бассейна. Всё-таки ощущения от секса в тёплой воде были воистину невероятные.

На утреннем совещании я убедился, что активное введение водопроводной системы почти никак не сказалось на темпах строительства стены. Мало того, стройка постепенно шла к своему завершению, и теперь можно было переключить на другие работы и обеих юных ведьмочек. Что я и сделал. Всё-таки водоснабжение мной задумывалось как первый шаг на пути к паровым машинам. Теперь было пора сделать следующий. Заодно и приказал выделить часть строителей, чтобы в моей душевой комнате сделали ванну.

После собрания я взял с собой Анну и Нану и повёл к кузнецам. Те изрядно удивились моей компании, но за время долгой совместной практики уже успели проникнуться ко мне некоторым доверием, оттого не стали активно возражать. А уж когда Анна продемонстрировала им свои таланты по работе с железом, разогревая металл своей магией и придавая ему форму голыми руками, так и вовсе прониклись искренним уважением.

Первым Анна сделала небольшую закрытую ёмкость для воды, с парой отверстий для труб. Одна труба должна была входить горизонтально примерно на середине котла, а вторая — торчать вертикально наверх. Под емкостью из камней сложили печь, а сами трубы пока закольцевали, оставив небольшое отверстие для выхода пара. Воду предполагалось заливать через верхнюю трубу, временно отключая её от системы.

Пользы от данной конструкции никакой не было, но я надеялся, что она послужит ключевым элементом для двигателя. Увы, первое испытание прошло неудачно — пар весело свистел через все стыки медных труб. На этом этапе появились и первые пострадавшие — пара особо беспечных кузнецов умудрилась обжечься. Тут нам и пригодились услуги Наны.

Сделав правильные выводы, мы стали переделывать трубы. На этот раз их делала Анна из железа, да ещё и сразу сваривала трубы между собой. Заодно и приварив их к котлу.

После запуска, правда, нашлось изрядное количество непроверенных элементов, через которые бодро свистел пар. Но Анна, не боящаяся жара, заделала их прямо на месте. И, наконец, мы получили герметичную систему, где пар свистел именно через то отверстие, которое было задумано для него изначально.

Следующим этапом стало изготовление клапана, который должен был выпускать пар только при достижении им определенного давления. Устройство его было достаточно простым и примитивным: труба переменного диаметра затыкалась металлической пластиной, которую удерживала пружина. При росте давления пара пластина отжималась, выпуская излишки. А затем пружина возвращала её обратно. Нужное давление регулировалось «на глаз» за счёт подрезки пружины.

Эксперименты показали, что система получилась достаточно эффективной и клапан можно было регулировать в приличном диапазоне. Каком именно, пока было неясно, так как средств измерения давления у меня ещё не было. Но при попытке получить максимальное не выдержал котёл, взорвавшись. Куски котла разлетелись по всей кузне, кое-где повтвкавшись в стены. А облако пара накрыло добрую половину помещения.

К счастью, после первой неудачи все старались держаться подальше от котла, поэтому пострадавших почти не было — лишь одного из кузнецов обожгло паром.

— Следующий эксперимент будем проводить на открытом воздухе, — решил я. — Ну и надо будет делать потолще стенки у котла.

Собственно, время уже было к обеду, поэтому пока что мы прервались, отправившись в замок. На этот раз я взял с собой и кузнецов, решив таким образом вознаградить их за участие в экспериментах. Ну и заодно добавить им энтузиазма для последующих экспериментов. Впрочем, последнее не особо требовалось — мужики и без того искренне радовались возможности приобщиться к созданию технических новинок.

После обеда Анна сварила новый котёл из более толстых листов железа. Новое устройство разместили снаружи под навесом. Да ещё и окружили небольшими валами из земли и брёвен. Впрочем, на этот раз никаких сюрпризов не было — устройство послушно свистело паром, пока не прогорели дрова.

Следующим этапом стало создание цилиндра с золотниковым клапаном. На чертежах оно смотрелось достаточно сложно, но Анна осилила устройство без особых проблем. В качестве корпуса выступала всё та же труба, просто большого диаметра и с заглушками на обоих концах. Внутри трубы двигался поршень, а роль клапана играла толстенная пластина с выемкой. Двигаясь туда-сюда, она открывала доступ из паровой трубы к одной из двух других. А те, в свою очередь, должны были подключаться к цилиндру с поршнем. Сам цилиндр пока не делали, подключив золотник к трубам. Двигая поршень руками, я планировал убедиться, что золотник работает как надо, и потом уже переходить к следующему этапу.

Естественно, с первого раза у нас ничего не вышло. Сперва выемка в золотнике была недостаточно размера, и большую часть времени пар не шёл вообще никуда. Потом выемка оказалась слишком большой, и в какой-то момент пар шёл из обеих труб. На третий раз выемка была нужного размера, но мы успели сильно расшатать отверстия для штока, и пар пошёл через них... К счастью, наличие Анны позволяло быстро исправлять выявленные недочёты. Да и кузнецы не стеснялись предлагать улучшения. Так что вскоре между штоком и краем отверстий появилось уплотнение из промасленного льна. Да и сам золотник скользил по подушкам из этого же материала.

Следующим этапом было изготовление нормального поршня, который должен был толкать в обе стороны пар, переключаемый золотником. Здесь мы использовали предыдущий опыт, и он заработал как надо с первого раза. Ну а дальше оставалось подключить к нему колесо через кривошипный механизм. К колесу же подключили и золотник.

Таким образом, под вечер мы получили первый работающий паровой двигатель. Теперь требовалось испытать его в деле. И я даже придумал, каком именно. 

Сходив в замок, я разыскал Бэрова и набрал побольше работяг. Ну а затем, с их помощью, устройство перетащили к реке и присоединили к архимедову винту, подающему воду в накопитель для замка. Теперь мужик, который раньше крутил рукоять, должен был подкладывать дрова в топку паровой машины.

Работы заканчивали уже в темноте. Запустив движок и убедившись, что система нормально работает, я распустил всех по домам, а сам отправился на вечернее совещание. Там выяснилось, что дела у нас в полном порядке: стена достраивается, вояки тренируются и даже порох заготавливается в приличных количествах. Мало того, уже успели сделать ванную. Единственное, что к вопросу подошли с размахом, так что получившимся бассейном пока было не воспользоваться — он сох.

Найтингейл, узнав, что помыться у меня не получится, обиженно фыркнула и ушла ночевать к юным ведьмочкам. Я же, оставшись без секса, не особо разочаровался. Ну а ночью воспользовался помощью администратора и при помощи его экранов изучал внутреннее устройство работающего парового котла и трубопроводы. Приноровился я далеко не сразу, но, как мне показалось, сумел найти пару узких мест. А потом и вовсе нашёл серьёзное упущение, о котором не подумал при создании. Но, увы, слишком поздно — с рассветом котёл взорвался, далеко раскидав обломки. К счастью, обошлось без жертв: мужик, подкидывающий дрова, как раз в этот момент отлучился, а все остальные спали по домам.

От реки до замка было не очень близко, взрыв был не особо громким... Однако стража всё-таки увидела происходящее и переполошила всех обитателей. Пришлось собирать народ и успокаивать, заявляя, что просто рвануло созданное вчера устройство и максимум, что нам грозит, — это остаться без воды. Но ложиться спать смысла не было, так что я распорядился подавать завтрак. Пока готовили, собрал подчинённых и раздал указания на день. Ну а потом отправился к кузнецам, прихватив с собой отчаянно зевающих Нану с Анной. С нами увязалась и Найтингейл, использовав невидимость.

Кузнецов я застал на месте взрыва. Они уже успели собрать обломки парового двигателя и теперь задумчиво чесали головы, пытаясь понять, что же пошло не так.

- Мужики, мы с вами забыли, что надо периодически воду добавлять. Она же в пар превращается. А излишки пара стравливаются клапаном, да и без него понемногу уходят... Вот и получилось, что в какой-то момент воды совсем не осталось. Зато огонь по-прежнему поддерживали. От этого днище двигателя прогорело и устройство рвануло, — пояснил я. — Так что делаем новый двигатель, но на этот раз делаем небольшой кран в нижней части. И пусть его кто-нибудь периодически открывает, проверяя, есть ли вода.

Второй раз паровой двигатель сделать было уже проще. Анна приноровились быстро сваривать металл, кузнецы приспособились помогать ведьме... Впрочем, Найтингейл всё равно заскучала.

- Фи, какая скукотища, — тихо прошептала мне невидимая ведьма, обдав ухо горячим дыханием. — Пойду по окрестностям прогуляюсь.

И, видимо, действительно ушла. Зато осталась Нана, с немалым интересом наблюдая за происходящим. По её профилю пока никаких поручений не было, но юная ведьмочка всё равно активно участвовала в процессе сборки, поднося детали кузнецам и Анне. В течение дня к ней несколько раз приходили пострадавшие со стройки, которых она быстренько лечила и отправляла обратно. Разок пришлось оприходовать и одного из кузнецов, который умудрился уронить себе на ногу тяжеленную трубу.

К обеду новый паровой двигатель был установлен на место старого. И даже подключен к винту Архимеда, подающего воду.

Кузнецы были толковые и даже предложили сразу сделать заполнение парового двигателя водой из резервуара, который набирается из реки. Так что теперь двигатель обслуживало два человека. Один отвечал за поддержание огня. А второй проверял уровень воды и, если не хватало, открывал задвижку для заполнения бака двигателя.

Можно было бы приступать к сборке следующего двигателя, однако я решил взять паузу, понаблюдав за работой тестовой модели до завтра. Так что, сказав кузнецам заниматься своими обычными делами и отправив ведьмочек на стройку, сам вернулся в замок. Первым делом постарался отразить на бумаге устройство текущей модели двигателя и наиболее сложных деталей. Но быстро понял, что мне остро не хватает измерительных приборов.

Роланд из параллельной реальности, помнится, вышел из ситуации, самостоятельно соорудив себе сперва линейку, а после и некий аналог складного метра. Однако я прекрасно помнил, что позже он обнаружил, что подобное у местных и так было. Просто редко использовалось. Поэтому я решил не повторять его ошибок, а после обеда отправился на место строительства стены. 

Процесс уже шёл к завершению, так что стена была уже где-то в два человеческих роста. Работы велись на лесах. Без труда найдя среди суетящихся рабочих Карла, я объяснил ему, что мне требуется. Глава строителей и, по совместительству, бывший учитель, охотно поделился со мной прочной линейкой, вытесанной из куска дуба, и даже неким аналогом рулетки, сделанным из конопляной верёвки с завязанными через равные промежутки узелками.

Вооружённый измерительными инструментами и своими чертежами, я сходил к паровой машине и остаток дня занимался измерениями, перенося результаты на бумагу. Ко мне вскоре присоединились и любопытствующие кузнецы, которым я постарался объяснить, что такое проекции и как их правильно переносить на бумагу. Благо, они, в силу своей профессии, неоднократно имели дело с эскизами, так что быстро поняли, о чём речь. Через некоторое время к нам присоединились и обе учительницы, которые решили прогуляться после уроков. Я помнил, что они, скорее всего, являются шпионками из церкви, однако охотно объяснил и им сперва особенности черчения, а после и устройство паровой машины. Благо, слушали они меня с неподдельным вниманием, ясно осознавая всю возможную пользу от новых знаний.

Так, незаметно, наступил и вечер. На совещании я узнал, что Анна нашла новое применение своему огненному дару и умудрилась просушить бассейн в моей ванной комнате. Так что теперь он был полностью готов к использованию. Бэров, который рассказал мне об этом, не знал, кто надоумил ведьмочку. Однако я подозревал, что не обошлось без Найтингейл.

И точно, зайдя перед сном в ванную комнату, я обнаружил, что бассейн полон горячей воды и в нём бесцеремонно развалилась светловолосая ведьма собственной персоной. Блаженно прикрыв глаза, она лежала, вытянув в воде стройные ноги и облокотившись спиной о бортик.

- А если б это пришёл кто-то посторонний? - поинтересовался я, любуясь раскинувшейся в воде красавицей.

- Но ведь пришёл-то ты, - заметила Найтингейл, лениво приоткрыв глаз и тут же закрыв его обратно. Подняв руку, она приглашающе шлёпнула по поверхности воды. - Лезь сюда, раз уж пришёл.

Я не заставил себя упрашивать и, окончательно раздевшись, вошёл в воду. Бассейн был небольшой и неглубокий, однако мы вдвоём с красавицей могли вытянуться в полный рост. Но я не стал ложиться, вместо этого резко схватил ведьмочку за ноги и резко развёл их в стороны, опускаясь между ними на колени.

- Ай, ты чего? - взвизгнула ведьмочка, когда я резко дёрнул её на себя. Чтобы остаться головой над поверхностью воды, ей пришлось изогнуться всем телом.

Вместо ответа я перехватил её за тонкую талию и резко прижал промежность красавицы к своим бёдрам. Мой член давно был уже готов к бою, так что он легко скользнул между половых губ красавицы, погрузившись в её влагалище. Оно было отлично смазано, и начал быстро натягивать её на себя. Тем самым вода в бассейне пошла волнами, то и дело выплёскиваясь за бортик. Однако я не обращал на это внимания и самозабвенно драл ведьмочку. Судя по тому, как постанывала Найтингейл, ей понравилась моя напористость.

Кончив, я ненадолго замер, восстанавливая дыхание. А затем включил душ и, заставив ведьмочку подняться, повернул лицом к стене. Затем заставил её нагнуться и принялся брать сзади, вновь крепко сжимая руками её талию. На этот раз я уже сам активно двигал бёдрами, старательно вбивая свой член во влагалище красотки. Она же довольно постанывала, упираясь руками в стену.

Ну а потом мы какое-то время просто лежали в бассейне, приходя в себя. Горячая вода изрядно расслабляла, так что я не стал повторять подвиги прошлых ночей, ограничившись двумя соитиями. Да и Найтингейл в этот раз не стремилась устроить со мной соревнование, выясняя, сможет ли она продержаться дольше меня. Вдоволь отмокнув, мы перебрались в постель и уснули, обнявшись.

Этой ночью я снова исследовал паровую машину в зале администратора, используя экраны. На этот раз конструкция получилась более надёжной, чем раньше. Я обнаружил некоторые небольшие недочёты, но они не были критичными, поэтому машина работала исправно всю ночь и, кажется, продолжала работать и дальше.

Наблюдая за паровой машиной, я не заметил, что происходит в замке. Поэтому утром я был очень удивлён, обнаружив в своей постели Найтингейл. Она провела эту ночь со мной, не уходя. Красавица лежала, тесно прижавшись ко мне, и даже закинула на меня свою стройную ногу.

Мне удалось проснуться раньше ведьмы. Когда я попытался встать, она, не просыпаясь, сильнее обхватила меня. Её хватка была на удивление сильной для такой изящной женщины.

— Куда собрался? — сонно пробормотала Найтингейл. — Ты моя подушка.

— Ах так, — ответил я и прекратил попытки освободиться. Вместо этого я подмял её под себя.

Ведьма не ожидала такого и позволила мне перекатить её на спину. Оказавшись между её стройных ног, я нацелился на её полураскрытое лоно.

— Ахх... — простонала Найтингейл, окончательно просыпаясь.

В этот момент я вошёл в неё и начал активно двигаться. Она сразу же начала отвечать на мои движения, а когда я кончил, она напряглась всем телом, крутанулась и оказалась сверху.

— Вечером мне было не до этого, — хищно усмехнулась ведьма. — Но сейчас мы продолжим наше соревнование.

И она начала активно скакать на мне. Я не возражал против её активной роли и любовался задорно подпрыгивающими грудями красавицы, придерживая её за талию. Однако, как и раньше, победа осталась за мной. Примерно через полчаса, после нескольких оргазмов, женщина устало упала мне на грудь.

— Победа вновь за мной, — констатировал я и всё-таки вылез из постели.

Теоретически у меня должна была быть личная служанка, которая помогла бы мне одеться. Однако, по-видимому, она уже была в моей комнате и решила не беспокоить меня. Поэтому я оделся и умылся самостоятельно. Затем я отправился на завтрак, где меня уже ждали мои подчинённые. Для местных жителей опоздание начальника было обычным делом, поэтому никто не возмущался.

На собрании я выслушал новости и попросил высказаться о появлении парового двигателя. Все присутствующие уже знали о его роли в водоснабжении и восприняли идею положительно. Даже Картер, который обычно опасается всего нового, оценил пользу парового двигателя для водоснабжения. Поэтому я без колебаний приказал Бэрову нанять дополнительных рабочих, которые будут заниматься только производством новых двигателей.

После обсуждения мы решили, что на полдня всех кузнецов можно привлечь к производству паровых двигателей. У нас появилась идея использовать эти двигатели для нужд кузнецов, чтобы они могли быстрее и легче выполнять свою работу. Кроме того, мы планировали привлечь к этому Анну. А для Наны мы решили выделить помощников, помещение в городе и давать ей всех больных и пострадавших во время строительства или производства. Заодно я обрадовал Такер Тора, что двигатели помогут начать производство более совершенного оружия.

После совещания я отправился в город к кузнецам, чтобы сообщить им хорошую новость — теперь они будут заниматься двигателями по полдня. Они были рады возможности приобщиться к техническому прогрессу и не возражали против того, что будут собирать двигатели без моего непосредственного участия. Тем более, что рядом с ними будет Анна. На всякий случай я выделил им ещё пару вояк для охраны.

А сам я с чистой совестью отправился в свой кабинет — настало время подумать над конструкцией и способом производства огнестрельного оружия. К сожалению, воспоминания Роланда на эту тему были не очень чёткими. Однако первые шаги я всё же смог сделать. Мне нужно было создать ствол для огнестрельного оружия. Я планировал сделать оружие дульнозарядным, поэтому не нужно было сверлить его насквозь. Я нарисовал, как примерно это должно выглядеть, и понял, что конструкция будет похожа на «огненные копья», которые местные уже научились делать. Поэтому я решил обратиться к Кайлу Сичи, который занимался изготовлением «огненных копий».

Оказалось, что идея создания чертежей уже дошла до алхимика. Он согласился помочь и вывел оптимальные размеры для «огненных копий», а также наиболее удачный способ крепления фитиля и состав пороха. Я взял чертежи наиболее понравившихся вариантов и пошёл к кузнецам, чтобы узнать, как обстоят дела со свёрлами. Оказалось, что местные имеют большой опыт в сверлении и могут сделать инструмент под любое отверстие. Они уже изобрели механизм для крепления сверла. Я попросил их сделать чертежи этого механизма и отправился думать в свой кабинет в замке.

Результатом моих размышлений стал хитрый вал для крепления сверла с обилием подшипников, чтобы сделать сверление более плавным. Также я придумал станину для крепления высверливаемой заготовки и чертёж самого ружья. Я не стал бездумно копировать «огненные копья» и сделал вариант с более длинным стволом меньшего диаметра. Заряжать его предполагалось свинцовыми или стальными шариками, а пороховую начинку уже использовать традиционную. Конечно, к ружью прилагался грубо сделанный приклад с упором в плечо.

Работа не была настолько срочной, поэтому механизм для сверления был готов только к обеду следующего дня. Его подключили к уже собранному двигателю, и к вечеру сумели просверлить ствол, испортив несколько заготовок. А утром через день на полигоне состоялись первые испытания ружья с железным стволом. 

Стрелял Такер Тор, как самый опытный из доступных мне воинов. Он действительно показал высокий класс, сразу попав в мишень с полусотни метров стальным шариком. 

Позже удалось установить, что максимальное расстояние, на котором можно стрелять, составляет 100 метров. Выше сам шарик-то добивает, но летит уже куда попало, так ни разу и не попав по цели. Ни один из улетевших мимо шариков, кстати, так и не нашли. Так что дальность полёта получилась неплохой. Да и сила выстрела была куда выше, чем у «огненного копья», несмотря на низкий калибр. По итогу испытаний решили немного улучшить приклад и сделать на конце ствола мушку, чтобы было удобнее целиться. Собственно, на этом пока и остановились, решив сделать сразу несколько ружей, испытывая их всем скопом.

Одновременно с этим кузнецы собирали очередной двигатель... Правда, тут возникла проблема — у нас стало кончаться железо. Оригинальный Роланд, помнится, решил проблему, закупая руду где-то на стороне. Но, имея под боком огромные шахты, это мне показалось странным решением. 

Так что очередной двигатель бригада кузнецов и строителей под моим началом через несколько дней потащила в сторону пещер, где добывали железную руду. На этот раз с нами были не только Нана и Анна, но ещё и Карл, чей опыт в строительстве я решил применить неожиданным образом. Он, правда, честно сказал, что с шахтами никогда дела не имел. Но я всё равно считал, что он пригодится. Ещё за мной увязалась невидимая Натингейл, развлекавшаяся тем, что иногда шептала мне на ухо едкие комментарии. 

Шахта представляла из себя огромную пещеру. Главный вход был природным тоннелем шириной с десяток метров и высотой метра три. Поначалу он шёл прямо, полога спускаясь в недра горы. Но постепенно начинал петлять, сужаясь. Почти сразу от него шло множество ответвлений. Часть была природными, а часть — пробита местными шахтёрами. В ответвлениях кое-где имелись деревянные крепи, впрочем, справлялись они не всегда, и на шахте временами случались обвалы. Впрочем, подобное было не особо часто. 

В ближайших от входа ответвлениях железную руду уже давно всю добыли, так что теперь работы велись в глубине шахты. Впрочем, от главного и самого большого тоннеля местные старались далеко не уходить — пещеры были огромной длины, и до конца их так никто и не исследовал. Местные жители проявили незаурядную смекалку и додумались проложить по центральному тоннелю деревянные рельсы, по которым наверх толкали деревянные же вагонетки, нагруженные рудой. Толкали часто вручную, иногда используя коней или быков. Но животные стоили дорого, и большого количества себе бедные шахтёры позволить не могли. 

Оттого процесс доставки руды на поверхность был медленным и трудозатратным. Да и из-за то и дело срывающихся тележек, народа калечилось куда больше, чем при обвалах. И именно это я и решил исправить при помощи парового двигателя. Само устройство поставили недалеко от входа, соорудив для него небольшой домик. На вал двигателя намотали верёвку, конец которой завели в пещеру и прикрепили к одной из гружёных рудой вагонеток. Затем двигатель запустили и он бодро потащил груз по рельсам.

Вагонетка катилась побыстрее, чем если б её толкали руками. Но не особо, так что местные поначалу не прониклись. Но когда я, следующим заходом, приказал тянуть несколько вагонеток, сцепленных между собой, народ проникся. Ну а дальше я оставил местных совершенствовать систему, а сам вернулся на полигон к испытаниям ружей. Благо, часть кузнецов осталась, занимаясь производством стволов.

Новые образцы были получше предыдущих, и, с моего разрешения, Такер Тор забрал их для своих людей. Правда, пока была проблема с патронами — если «огненные копья» можно было заряжать даже осколками камней, то здесь уже требовались шарики строго определённого размера. Да ещё и из стали их оказалось делать долго, так что я разрешил использовать покупной свинец. Ну и, по моей просьбе, Бэров выделил несколько работяг, которым пришлось оставаться в местной кузне и заниматься исключительно производством шариков для оружия.

Ночью я обследовал новый двигатель, поставленный возле шахты, ну и вообще попробовал изучить её устройство, попытавшись поискать рудные жилы. Но Администратор наложил на экраны какие-то ограничения, так что далеко от входа я уйти не смог. Снимать их он отказался, объясняя это своим любимым вредом для моего развития.

На следующий день я решил попробовать создать чертежи пушки. Казалось бы, нужно всего лишь увеличить диаметр оружейного ствола и использовать станину вместо приклада. Однако сразу возникли сложности: железный ствол нужно было как-то закрепить, а также понять, насколько увеличить толщину стенок.

Поняв, что без множества попыток не обойтись, я решил, что для этого потребуется много железа. Также было бы неплохо автоматизировать производство в кузне. Поэтому я отложил чертежи и отправился посмотреть, как идут дела в шахте.

Оказалось, что местные жители проделали огромную работу. Теперь по главному тоннелю проходило несколько ниток рельсов, по одной из которых пустые вагонетки возвращались обратно. Они даже сделали ответвления в некоторые из штолен, разместив вдоль рельсов штыри, вбитые в пол. Эти штыри должны были задавать направление верёвке на поворотах, чтобы она всегда тянула вагонетку по рельсам, не пытаясь уронить её на бок.

На вал паровой машины поставили несколько барабанов, так что теперь можно было одновременно тянуть вагонетки и разматывать ненужные верёвки. Вагонетки разгружали, просто роняя их у выхода, а затем перетаскивали на соседние рельсы. Судя по куче руды, скопившейся у входа, производство железа должно было вырасти в разы.

Я дал местным жителям ещё день на отладку системы, а затем отправил строителей обратно на возведение стены, а кузнецов — в кузню. Ведьмочек я распределил на уже привычные им места: Анну — к кузнецам, а Нану — в город. Там часть из них занялась производством ружей, а часть — подготовкой экспериментальной пушки.

Через день пушку испытали на полигоне, но она взорвалась, чудом никого не убив. Несколько раненых быстро поставила на ноги Нана. Следующий вариант пушки имел более толстые стенки, но ствол оказался коротким, поэтому ядро улетело всего на десяток метров. Третий вариант уже был всем хорош и бил почти как ружьё. Массивное ядро сносило практически любое препятствие и бодро прыгало дальше или зарывалось в землю. Такер Тор, который традиционно проводил испытания, был впечатлён. Он сразу понял, что теперь нам понадобится команда артиллеристов, которая будет заниматься только пушками. И даже вызвался лично отобрать нужных людей из числа местного ополчения.

Казалось бы, наконец-то удалось создать удачный образец пушки, и теперь, к началу демонических месяцев, Пограничный город будет хорошо вооружён. Однако новая пушка, хоть и успешно прошла первые тестовые испытания, взорвалась, когда с ней начала тренироваться команда артиллеристов, подобранная Такер Тором.

Было неясно, является ли причиной этого дефект конструкции пушки или ошибка стрелков. Пришлось отложить выпуск новых ружей и сделать ещё одну такую же пушку. Также я подумал, что было бы неплохо создать ещё один двигатель, чтобы производство пушек и ружей не мешало друг другу. Но это была задача на перспективу — на данный момент не хватало кузнецов. Производство заняло целый день, а ещё один день ушёл на то, чтобы наблюдать за занятиями артиллеристов на полигоне.

Оказалось, что причина взрыва пушки — в перегреве ствола от частых выстрелов и засорении его пороховым нагаром. К сожалению, я понял это только после того, как пушка взорвалась. Поручив сделать очередную версию пушки, я отправился в замок, чтобы снять стресс ударным сексом с Найтингейл. Ведьмочка была более чем согласна.

Новые испытания пушки проводили уже по новой программе: после каждого выстрела ствол чистили шомполом, собранным из бревна и ветоши. Также следили за температурой орудия, поливая его водой при необходимости. К сожалению, это не помогло полностью — пушка взрывалась примерно на втором десятке выстрелов. Пришлось взять паузу и подумать, как быть дальше.

Радикальное увеличение толщины ствола могло решить проблему, но оружие получалось слишком громоздким и сложным в производстве. Радикальное уменьшение калибра рисковало дать аналог ружья. А до демонических месяцев оставалось не так уж и много времени! Мне совершенно не хотелось повторять ошибки Роланда, который встретил тварей всего с несколькими ружьями и из-за этого потерял много людей. Тем более что я точно помнил, что мне предстоит встретить как минимум одного бронированного монстра, которого не берут пули и стрелы.

После мучительных размышлений я решил попробовать обвязывать ствол стальными обручами. И, как ни парадоксально, это отчасти помогло — теперь можно было гарантированно стрельнуть примерно полсотни раз. Подумав, я решил, что этого вполне достаточно, и просто ограничил количество пристрелочных выстрелов. А посовещавшись с Такер Тором, мы решили проводить их сразу со стены, благо она уже была почти готова. Также можно было разместить на стене артиллерию.

Решив, что на этом пока эксперименты стоит остановить, я поручил начать готовить новые пушки, чередуя их с ружьями. Темпы, конечно, будут так себе, но хотя бы несколько пушек и пару десятков ружей сделать должны успеть.

Так и получилось: к тому моменту, как с неба посыпались первые снежинки, было готово аж три пушки и двадцать ружей. К сожалению, одно из орудий оказалось бракованным и лопнуло при испытаниях. Зато оставшиеся уже были укомплектованы командами артиллеристов и имели достаточные запасы пороха и ядер. Последние, в целях экономии времени и материалов, по большей части были из отесанных камней, но летали не сильно хуже железных. Стену успели достроить, две пушки на неё затащили (ещё одну оставив в резерве), и даже свеженабранное ополчение распределили по сменам. 

Само наступление демонических месяцев не стало неожиданностью. В течение нескольких недель температура на улице постепенно снижалась, и начались дожди. Однако до лютых морозов не дошло. Тем не менее, значительная часть местной аристократии пожаловалась на некомфортные условия и заблаговременно перебралась в крепость Длиной Песни. Я не препятствовал им, хотя с ними ушла и часть местных жителей.

Когда появились первые снежинки, мы собрали возле стены ополчение и большую часть местных жителей. Там я произнёс эмоциональную речь о том, что город хорошо защищён, оружие не имеет себе равных, и сам король надеется на нас! Поэтому необходимо с честью выдержать испытание демоническими месяцами.

Местные отреагировали с энтузиазмом, хотя многие явно испытывали беспокойство. Однако никто не роптал вслух, и после моей речи люди разошлись по своим местам. Я решил остаться со своими друзьями Такер Тором и Железным Кулаком, чтобы наблюдать за лесом со стены.

— Основываясь на моём опыте, в первые дни будет не так много зверей, — сказал Железный Кулак, внимательно осматривая окрестности. — А те, что появятся, будут слабыми, недавно мутировавшими обычными зверями...

— Зато после первого месяца их будет много, в том числе и матёрых, — мрачно предсказал Такер Тор. И, поймав недоверчивый взгляд охотника, объяснил: — Это я тоже знаю из личного опыта.

И именно в этот момент из леса появился первый монстр. Во время строительства несколько сотен метров перед стеной были очищены от деревьев, поэтому мы увидели монстра заранее. И смогли внимательно рассмотреть его... Впрочем, ничего особенного в нём не было. Просто лиса размером немного больше волка с чёрной шерстью и горящими алым светом глазами.

Противника увидели не только мы, но и дежурная смена. Солдаты взяли ружья и луки на изготовку. И даже расчёты обеих пушек приготовились к выстрелу. А затем, по команде десятников, прозвучал дружный залп.

Из-за неопытности люди явно поторопились — большая часть стрел не долетела, огненные копья тоже не попали, а ядра, напротив, пролетели выше и бодро ускакали куда-то в лес. Зато ружья попали почти все. Поэтому тушка несчастного монстра рухнула замертво, едва преодолев треть расстояния от деревьев до стены.

— У него чёрная кровь... — воскликнул один из солдат. — Он воистину демон!

— Какая разница? — резонно возразил ему другой солдат. — Наше оружие всё равно его убило!

На этой позитивной ноте я решил, что смотреть тут больше не на что. Напоследок полюбовавшись на огромный сигнальный колокол, который поставили, чтобы уведомлять об атаках, я отправился прочь со стены.

Следующие дни на стене были относительно спокойными — изредка из леса выбегали одинокие монстры, которых дежурная смена без особых проблем убивала. Постепенно солдаты стали реагировать спокойнее и уже не стреляли в появившуюся тварь из всех стволов.

Местное население тоже не доставляло никаких неприятностей. Анна и Нана изначально мне доверяли, поэтому особо не волновались. Так что самой нервной была Найтингейл, переживающая о предстоящем демоническом укусе одной из моих подопечных. Впрочем, она успешно справлялась с волнением ударными дозами секса и горячей ванной.

А вот через неделю монстры атаковали серьёзно. Когда донеслись звуки набата, мы с Анной находились у кузнецов, занимаясь сборкой очередного парового двигателя. Услышав звуки тревоги, я сразу поспешил на стену, взяв с собой и ведьму.

Добежав до места, мы поднялись на смотровую площадку в виде расширенного участка парапета, где стояла одна из пушек. Там меня уже ждали Железный Кулак, Такер Тор и Картер. Что происходит, стало понятно сразу, стоило посмотреть вниз — поле перед стеной было усеяно останками монстров. Причём некоторые лежали совсем под парапетом.

— Большой стаей попёрли, — подтвердил мои догадки Железный Кулак, который застал момент атаки. — Некоторые не только добежали, но и попытались запрыгнуть на стену. К счастью, огненные копья их успешно остановили, и не пришлось браться за копьё. Иначе бы неминуемо были потери!

Тут началась новая атака. На этот раз монстр был всего один. Зато какой! Он был приземистым, метров пять в длину и пару метров в высоту. Сверху его тело покрывал шипастый панцирь вроде черепашьего. Массивные лапы напоминали медвежьи, но были покрыты жёсткой шерстью. А спереди торчали три огромных волчьих головы.

Монстр приближался уверенно, но не слишком быстро.

— Впервые встречаем такого огромного, — пробормотал Железный Кулак, вскинул ружьё и прицелился. Он был не один: со стены захлопали выстрелы, и вскоре в монстра полетели пули из двух десятков ружей. Благо на стену успели съехаться все обладатели наиболее мощного оружия. Но пули либо бесполезно щёлкали по броне, либо вязли в густой шерсти.

Обе установленные на стенах пушки выстрелили одна за другой. Ядра летели не так быстро, как пули, и монстр успел среагировать, поджав лапы и вжав головы в землю. Одно ядро бесполезно стукнуло по броне, не причинив никакого вреда. Второе попало удачнее, задев монстра по затылку. Но это лишь вызвало у него недовольный рык.

Демоническая тварь продолжила ползти к стене. Ружейные пули по-прежнему не причиняли ей вреда, и она их игнорировала. Точно так же тварь не остановили стрелы и выстрелы из огненных копий, когда она подползла ближе.

Следующие два выстрела из пушек монстр перенёс без особых потерь, успев припасть на брюхо.

— И как это убивать? — выругался Железный Кулак, целясь из ружья. — Я минимум три раза попал ему в глаз. Но этой твари хоть бы хны! А ядра она успевает заметить и прячет уязвимые места.

— Есть у меня одна идея… — ответил ему Такер Тор, задумчиво прилаживая фитиль к плотно связанному мешочку с порохом. — Но проверить её удастся, только подпустив тварь совсем вплотную.

Картер ничего не ответил, лишь судорожно сжимая в руках приклад ружья. Стрелял он не очень хорошо, но был опытным воином. Так что он решил подпустить тварь поближе.

И тут меня осенило. Ведь пушечные ядра могут отскакивать от земли! А тварь снизу явно уязвима, судя по тому, как пригибает голову.

— Выстрелите у неё перед носом! — приказал я расчёту ближайшей пушки.

К счастью, солдаты оказались достаточно обученными, чтобы попытаться исполнить приказ, не задавая вопросов. Вот только, увы, станина пушки не позволяла наклонить орудие достаточно сильно.

— Да чтоб вас! — выругался Такер Тор, отбросив свёрток.

Выхватив меч, он принялся подрубать им станину. После первых ударов к нему присоединился Картер, начав рубить со второй стороны. Анна, которая могла бы помочь с помощью своего дара, растерялась и лишь недоумённо хлопала глазами, держась позади нас.

Вскоре ствол пушки сумели опустить достаточно низко. Выстрел, и ядро, ударив перед пригнувшимся монстром, удачно прилетело в центральную голову. Причём умудрилось войти в шею под самой пастью. Вот только и пушка не вынесла такого надругательства. Ствол оторвало от основания, и он улетел за стену, упав с внутренней стороны и чудом никого не покалечив.

Центральная голова упала на землю и больше не поднималась. Две другие начали судорожно подёргиваться, жалостливо подвывая. Однако монстр продолжил упорно ползти к стене, оставляя за собой широкую полосу чёрной крови. Град пуль и выстрелы оставшейся пушки не сумели нанести ему больше никакого урона.

К счастью, монстр издох сам, успев лишь пару раз гулко ударить головами о стену. Но и этого хватило, чтобы бетонная поверхность пошла кое-где трещинами. Но, самое главное, туша осталась под самой стеной, задрав наверх одну из голов, предоставляя прекрасный трамплин остальным монстрам.

А тут как раз из леса попёрла новая волна монстров. На этот раз это были четвероногие шустрые твари, напоминающие заявившуюся самым первым лису, размером с волка. Впрочем, среди них были и более крупные экземпляры, напоминающие медведей. Последние не только были больше размером, но ещё и обладали выдающейся реакцией. Да и соображали куда быстрее собратьев.

Стоило первым монстрам погибнуть от пуль, как выжившие гиганты перестали бежать по прямой, начав быстро и непредсказуемо менять траекторию. Из-за этого попадали по ним только особо выдающиеся стрелки вроде Железного Топора.

Я не хотел мешать стрелкам и отошёл к противоположному краю стены, чтобы посмотреть, куда упали обломки пушки. К сожалению, при ударе ствол раскололся, и орудие уже не подлежало восстановлению.

Меня отвлёк предупреждающий крик Такер Тора. Оглянувшись, я увидел, как из-за парапета вылетает монстр. Похоже, он смог прорваться сквозь заградительный огонь и высоко подпрыгнул, используя в качестве трамплина голову погибшей под стеной панцирной твари.

В этот момент мне показалось, что время замедлилось. Я не стал двигаться быстрее и всё так же медленно поворачивался в сторону угрозы. Зато успел заметить происходящее вокруг. Я видел, как Картер и Железный Топор пытаются прицелиться в монстра, но не успевают повернуть стволы. Такер Тор бросил ружьё в монстра и потянулся за мечом. Но и он вряд ли мог мне сейчас помочь.

Чуть сбоку из невидимости появилась Найтингейл и бросилась ко мне, пытаясь оттолкнуть. Анна, стоящая рядом, раскинула руки в стороны, взывая к своему огненному дару.

В следующий миг перед монстром появилось огненное полотнище, от которого его шерсть моментально вспыхнула. Однако это не остановило тварь. Красные глаза демонического гибрида сфокусировались на мне. Монстр невероятным образом изогнулся всем телом, сумев изменить траекторию в воздухе, чтобы пролететь мимо.

Тем временем Найтингейл добралась до меня и сбила с ног. Мы упали на пол, чудом избежав падения с высоты. Монстр же не смог удержаться и полетел вниз, упав возле разбитого ствола пушки и благополучно погибнув после пары конвульсий.

Я лежал на спине, пытаясь отдышаться, и рефлекторно придерживал за талию Найтингейл. Она тоже приходила в себя...

— Кхм… Кхм… — деликатно прокашлялся Такер Тор.

— Ой, — сказала Найтингейл, подняв голову и заметив, что на неё смотрят все, кто был поблизости.

Ведьма быстро поднялась на ноги и исчезла. Все молча смотрели на меня. И только Такер Тор догадался подать мне руку, чтобы помочь встать.

— Вот так я чудом избежал гибели, но меня спасли две ведьмы, — подвёл итог я. — Кстати, как там Анна?

Я нашёл глазами ведьмочку и увидел, что она побледнела и едва стоит на ногах. Я успел подхватить её, чтобы она не упала.

— Перенапряглась, видимо, — подвёл я итог и обратился к зрителям: — Такер Тор и Картер, идёмте со мной в замок. Остальные продолжайте следить за стенами. Эту атаку мы отбили, но ещё ничего не закончилось… Ну и пошлите кого-нибудь, чтобы он поставил резервную пушку на место выбывшей.

Насколько я помнил, в альтернативном мире панцирный монстр смог пробить стену. Поэтому Анне пришлось приложить гораздо больше усилий, и в итоге она так перенапряглась, что впала в кому на целую неделю.

Со мной ситуация была другой: юная ведьмочка хоть и была бледна, но в обморок не собиралась. Однако я всё равно отправил её отдыхать, а заодно и Нану, которая решила составить ей компанию. Найтингейл тоже увязалась за ними, хотя и не выходя из невидимости, о чём мне шепнула.

Сам же я отправился в свой кабинет, чтобы поговорить с Такер Тором и Картером. Я предполагал, что у военных накопилось много вопросов. Но, как оказалось, я ошибался.

— Ваше превосходительство, — уважительно обратился ко мне Такер Тор, когда я сел в своё кресло и выжидающе посмотрел на него. — Новое оружие показало себя просто отлично. Насколько мне известно, бронированных монстров обычно удаётся остановить только ценой огромных потерь. Даже тяжёлые осадные машины против них бесполезны!

— К тому и стремились, — пожал я плечами. — Мы же против демонов воевать готовимся. А они куда опаснее зверей будут.

— Мы будем воевать против демонов? — поёжился Картер.

— Конечно, — ответил я. — Думаешь, церковники про это врали? Единственное, что, они говорили про неопределённо долгую перспективу. Я же предполагаю, что мы к ним впервые уже совсем скоро наведаемся... Думаю, сразу после демонических месяцев первую экспедицию устроим. Так что начинайте отбирать людей. Понадобится небольшой отряд, но туда должны войти самые лучшие стрелки.

Ну а дальше мы обсуждали детали, после чего воодушевлённые воины отправились на выход. Я же остался и, позвав слуг, приказал принести бутылку вина. Ну и принялся размышлять о дальнейших планах, любуясь в окно на зимний пейзаж.

Впрочем, долго в одиночестве мне пробыть не дали. Сперва слуги принесли требуемое. Потом из невидимости вышла Найтингейл и, выхватив у меня наполовину полный бокал, залпом выпила содержимое.

— Ты же знаешь, что я могу видеть магическую силу? — спросила ведьма, наливая себе по новой. И продолжила, не дожидаясь ответа. — У Анны она изменилась! А это значит, что она пережила укусы демона без серьёзных последствий. То есть, твоя теория оказалась правдивой!

— Быстро она, — удивился я. — А на что теперь способен её дар, не разбирались ещё?

— Сами потом разберётесь, — отмахнулась ведьма. — А я должна вернуться к своим сёстрам. Возможно, ещё удастся помочь кому-то из тех, кто должен испытать укус этой зимой.

— Не успеешь, — возразил я. — Даже хуже получится, если к ним до конца месяца придёшь…

— Это ещё почему?

— Так элементарно же! Ты ведь им про меня расскажешь. А у вас там главная Кара, которая обычных людей люто ненавидит. Узнав о том, что совсем рядом огромное количество вооружённых невиданным ранее оружием солдат, она наверняка решит сразу же увести подчинённых подальше…

— Думаешь, мои сёстры не способны путешествовать в демонические месяцы? — фыркнула Найтингейл. Возмутившись, женщина даже не стала спрашивать, откуда я знаю подробностей про её соратниц.

— Знаю, что могут, — ответил я. — Но вы же «святую гору» ищете. В её поисках наверняка выйдете по другую от нас сторону хребта… Где наткнётесь на демонов. А вот с ними уже вам не справиться.

— Странные ты вещи говоришь, — заявила Найтингейл. А затем, решительно тряхнув волосами, она допила вино и сунула пустой бокал мне в руки. — Но я тебе верю. Вот только я знаю, как помочь моим сёстрам!

С этими словами ведьма исчезла. Я налил себе вина и задумался о том, что будет делать ведьма.

До разговора с Найтингейл жизнь в пограничном городе была похожа на воспоминания Роланда (не считая, конечно, смерти принца и моего приезда). Но после этого разговора всё начало стремительно меняться.

Вместо того чтобы греть мне постель по ночам, Найтингейл похитила несколько ружей, а также много пороха и патронов. Затем она отправилась в лес. Ведьма почти не покидала невидимости, поэтому я не стал поднимать тревогу и продолжил наблюдать за ней из зала администратора, пока она не покинула область, доступную моему взору.

Однако передвигалась она не очень быстро — даже её способности не позволяли легко ходить по глубокому снегу. Поэтому я смог проследить за ней в течение пары дней. В первые дни я даже боролся с искушением отправиться за беглянкой вместе с Такер Тором и его людьми. Но быстро понял, что ловить невидимую красотку в зимнем лесу — абсолютно бесполезное занятие, даже если есть возможность отслеживать её положение ночами.

Через несколько дней неожиданно приплыл целый караван кораблей с королём, рыцарями и небольшой компанией придворных на борту. Это произошло без предварительного уведомления и без каких-либо договоренностей. Даже шпионы Бэрона не успели предупредить нас заранее.

Король объяснил мне, что одна наша общая знакомая приказала ему переселиться ко мне и взять с собой верных людей.

— Вас собираются свергнуть принцы? — предположил я.

— И это тоже, — кивнул он. — Но это было предусмотрено исходным планом. Я должен был погибнуть, в королевстве началась бы гражданская война… А потом на развалины пришла бы церковь, подчинив себе оставшихся жителей. Но планы изменились.

Я догадывался о причинах произошедшего. Видимо, мои слова и появление огнестрела, о котором наверняка уже доложили шпионы, оказались достаточно весомыми, чтобы заставить церковников изменить планы.

— Но, по словам госпожи, здоровье верховного понтифика совсем плохое. Так что вскоре власть перейдёт к кардиналам, которые способны наделать глупостей. Вот мне и приказали прибыть к вам и оказывать всяческую поддержку именно в роли короля этой страны… — продолжал мой собеседник. — Пока госпожа не примет меры. Она считает, что ей потребуется где-то полгода.

Даже оригинальный Роланд знал о заговоре, в результате которого власть в церкви перешла к Зеро. Однако он узнал об этом не сразу, поэтому точное время было неизвестно.

В любом случае, нужно было обеспечить короля всем необходимым и придумать, как объяснить ситуацию местным жителям. Я не стал долго размышлять над этим вопросом. Я просто сообщил своим подчинённым, что в стране есть угроза революции и король решил временно укрыться у нас, надеясь на силу нашего оружия.

Затем я поручил Бэрову собрать горожан. Король выступил перед ними с прочувствованной речью, которая произвела на них впечатление. Однако до окончания демонических месяцев ничего особенного сделать было нельзя. Поэтому всё ограничилось разговорами.

После этого мы провели совещание. На нём мы решили, что люди, приехавшие с Его Величеством, вольются в состав местных чиновников и армии. У нас есть время, чтобы постепенно узнать настроения в других городах и деревнях. Мы начнём с крепости Длинной песни, так как часть придворных, приехавших с королём, заведует сетью шпионов, которая охватывает Грейкасл и другие королевства.

Я также намекнул своим подчинённым, что, возможно, через полгода я покину Пограничный город. Моя главная цель здесь — наладить производство эффективного огнестрельного оружия. Дальнейшее совершенствование можно пытаться организовать, опираясь не только на ресурсы города. Я пока не говорил о грядущей смене власти в церкви, поэтому обошёлся общими словами. Хотя и так было понятно, что опираясь только на ресурсы одного города, трудно достичь серьёзных результатов.

В следующие дни новоприбывшие привыкали к новому месту, а я вводил короля в курс дел. Я также провёл его на экскурсию по стене.

Поскольку у нас появились бронированные рыцари, мы смогли организовать вылазку за стену и очистить подходы от тел монстров, особенно от туши бронированного гиганта. Это затруднит демоническим тварям доступ к нам. Тела чудищ мы сожгли, так как у нас было достаточно древесины и угля, а леса хватало и по нашу сторону стены, и шахта продолжала работать.

Я не забыл о своих подопечных и решил навестить их. Меня впечатлили новые способности Анны. Теперь она могла подчинять огонь своей воле, и он мог быть любой температуры и цвета. До моего визита она и Нана развлекались, делая огонь холодным или превращая его в узкие струны, которые могли легко разрезать любые предметы.

Убедившись, что у моих подопечных всё хорошо и они уверены в своём будущем, я оставил их и занялся своими делами.

Постепенно жизнь в городе вернулась в привычное русло, хотя, конечно, были и некоторые изменения. Например, во время утренних совещаний во главе стола сидел Его Величество. Кроме моих подчинённых, на совещаниях присутствовали и его люди.

В вооружённых силах появилось отдельное подразделение из рыцарей, которые постепенно осваивали огнестрельное оружие, но пока продолжали носить доспехи. Правда, пока им приходилось довольствоваться «огненными копьями», и лишь нескольким самым метким стрелкам выделили ружья.

В будущем, когда сойдёт снег, мы планировали пригласить в город больше кузнецов и шахтёров. Теперь, раз у нас тут окопался Его Величество, с этим не должно было быть особых проблем.

Единственная трудность, с которой я столкнулся, была связана с отъездом Найтингейл. В последние дни я начал присматриваться к наиболее привлекательным обитательницам замка (благо, с королём приехало несколько привлекательных женщин), и даже подумывал об Анне. Ведьмочка уже должна была достичь совершеннолетия, и благодаря жизни в замке её худощавая фигура приобрела приятные округлости.

Однако не успел я принять решение, как...

Спустя несколько дней после прибытия короля я шёл из замка в кузницу, но неожиданно упал. Пол в помещении, куда я попал, был утрамбованной землёй и довольно твёрдым, но не слишком жёстким. В комнате царил полумрак, и моим глазам потребовалось время, чтобы привыкнуть к тусклому освещению.

Прежде чем я успел прийти в себя, на меня напали двое. В темноте я видел только их силуэты и не мог распознать, кто это. К счастью, только один из них действовал умело. Он схватил меня за руку и попытался её вывернуть. Второй нападающий замешкался. Я воспользовался этим и, рванувшись на противника, который сжимал мою руку, резко толкнул его всем телом.

Он врезался в стену, выпустив мою руку. Я тут же схватил его и толкнул на замешкавшегося напарника. Оба упали, вскрикнув женскими голосами.

Тут мои глаза привыкли к полумраку, и я разглядел, с кем сражаюсь. Одна из моих противниц была светловолоса. Оделась она в белое неудобное платье церковной ведьмы с узкой длинной юбкой, выемками на бёдрах и верхней частью из пары лент ткани. На ней были сапожки на высоком каблуке.

Вторая моя противница была в белом халате поверх чёрной рясы и обута в туфли на каблуках среднего размера. Её длинные волосы были необычного малинового цвета и доходили ей до лопаток. Несмотря на худощавую фигуру, женщина была весьма привлекательной. Именно она пыталась выкрутить мне руку.

Мои глаза постепенно привыкли к полумраку, и я смог разглядеть лица своих противниц. Я узнал архиепископа Хизер, которую видел в церкви благодаря Администратору, и Ваниль, которую встретил при подобных обстоятельствах. Возле противоположной стены находилась ещё одна церковная волшебница, на этот раз темноволосая, по имени Марджи. Она была сосредоточена и смотрела куда-то вдаль, не обращая внимания на происходящее вокруг. Обе волшебницы были немного старше Анны и казались совсем юными на фоне зрелой Хизер.

Судя по всему, подземная комната была создана с помощью её способности, и сейчас мы куда-то быстро перемещались.

— Ваше святейшество, он сильнее, чем мы предполагали, — сказала Ваниль, наконец поднявшись на ноги и опасливо глядя на меня.

— Значит, такова воля Господа. Человечество совершило слишком много преступлений, вот Он и отвернулся от нас, — пожала плечами Хизер, поднимаясь. Она задрала рясу до пояса, продемонстрировав стройные ноги в бежевых чулках. К правой ноге был прикреплён ножны с кинжалом. Достав оружие, она опустила рясу на место и встала между мной и волшебницами. — Но это не значит, что мы должны сдаться без боя!

— А мне-то что делать? — подала голос Марджи, ненадолго обернувшись.

— Продолжай перемещать нас. Как только мы поймаем ту волшебницу, есть шанс, что они сцепятся вот с этим, и мы схватим обоих, как только они ослабнут, — ответила архиепископ.

— И вы так спокойно при мне это обсуждаете? — удивился я.

— А что ты можешь сделать? — удивилась в свою очередь Хизер. — Нас двое против тебя одного, так что к Марджи мы тебя не пустим. К тому же у меня есть кинжал. Так что смирись уже с поражением… Понимаю, что ты любимчик Папы и не привык к такому. Но Его Святейшества здесь нет. А что бы там эта богохульница Зеро ни думала, ты свою историческую миссию уже выполнил, изобретя ружья и пушки. Теперь мы быстро выбьем из тебя оставшиеся секреты и отправим на свалку истории! Я же прекрасно знаю, что именно благодаря тебе Папа отказался от нашего плана по завоеванию королевств. В прекрасной человеческой империи будущего таким слюнтяям, как ты, нет места!

— Ну нифига себе… — только и смог ответить я, восхитившись пламенной речью противницы.

Поняв, что дальнейшие переговоры бессмысленны, я бросился к архиепископу. Женщина попыталась встретить меня ударом кинжала, но из-за рясы и халата её движения были слишком медленными. Поэтому я успел перехватить её руку. Ну а после вывернул руку, заставив прижаться ко мне спиной, и отобрал кинжал. Ваниль всё это время стояла в стороне и испуганно смотрела на происходящее, даже не пытаясь вмешаться.

— И что теперь? — поинтересовалась Хизер. А после провокационно прижалась ко мне округлой попкой, которую я ясно почувствовал прямо сквозь одежду. Что, учитывая долгое воздержание, оказалось неожиданно возбуждающим. — Имейте в виду, над нами сейчас лес, полный монстров. А ориентироваться мы можем только по меткам Ваниль, которые есть исключительно на тебе и на ведьме, к которой мы направляемся.

— Когда вы их поставить-то успели? — поинтересовался я, обнимая женщину за талию и прижимая её к себе посильнее.

— Тебе ведь иногда письма из столицы Грейкастла приходили. Подчинённые их из конвертов не доставили, а вот одна любопытная персона очень даже… — охотно пояснила моя собеседница, почувствовав мой вставший член и начав потираться о него ягодицами.

— Хитро, — восхитился я. А затем, решив, что стесняться особо нечего, начал задирать робу своей собеседнице.

— И что это ты делаешь? — поинтересовалась Хизер, ничуть мне не мешая. — Я вообще-то архиепископ, если ты не забыл. Не боишься, что тебе за такое кое-что оторвут…

— Так ты ведь и сама не против, — заметил я, закончив задирать одежду своей собеседнице.

Я прижал Хизер к стене, заставив её упереться в неё руками. Одной рукой я схватил её за длинные волосы, а другой приставил кинжал к её горлу. Затем я приспустил штаны, обнажив свой возбуждённый член.

Оглянувшись, я увидел, что Ваниль вжалась в противоположную стену и с ужасом наблюдает за происходящим. Маджи же была неподвижна, полностью сосредоточившись на своём даре и не замечая происходящего вокруг.

Последним препятствием на пути к лону Хизер стали её полупрозрачные шёлковые трусики. Они легко соскользнули по стройным ногам, и мой член наконец-то проник в горячее лоно красавицы. Оно было неожиданно хорошо разработано и полно соков. Хизер издала довольный стон и, игнорируя кинжал, повернулась ко мне. Я понял намёк и жадно поцеловал её, а затем, отбросив кинжал, схватил её обеими руками за талию и быстро заработал бёдрами, буквально вколачивая в неё свой член.

Кончив, я позволил Хизер лечь спиной на пол и продолжил иметь её уже в такой позе. В какой-то момент я стянул с неё церковную робу окончательно, обнажив её среднего размера груди. И дальше я имел красавицу, попеременно сжимая их...

Насытившись примерно через полчаса, я встал с безвольно раскинувшейся Хизер. Оправив одежду, я подобрал кинжал и задумчиво посмотрел на Ваниль. Ведьмочка испуганно пискнула, попытавшись вжаться в стену ещё сильнее.

— Ох... Теперь я понимаю, почему Зеро так ценит тебя, — слабым голосом сказала Хизер, которая продолжала лежать на полу, не меняя позы. — Так что мы будем делать дальше?

Находясь в подземной комнате, полностью изолированной от внешнего мира, следить за временем было тяжело. Так что о том, сколько времени заняло наше путешествие, я не знал. Хоть какое-то представление о смене дня и ночи снаружи я мог получить только когда мы ненадолго поднимались на поверхность глотнуть воздуха... Ну и сделать всякие другие дела.

Впрочем, за время путешествия я не скучал — к моим услугам была очаровательная архиепископ Хизер. Причём красавица, судя по всему, была и сама не против плотного общения с представителем противоположного пола. Вида она, правда, не подавала. Но обеих своих спутниц старательно от меня отгоняла.

— Мы почти у цели, — доложила, наконец, Ваниль.

— Отлично, — обрадовалась Хизер. Выжидающе посмотрев на меня и не дождавшись какой-нибудь реакции, она приказала Марджи: — Тогда медленно поднимай нас и, как только сучка сюда свалится, сразу же ныряй поглубже.

Предвкушающе улыбнувшись, ведьма стала готовить наручники. 

— А ещё одни есть? — поинтересовался я. И пояснил: — Ведьма же не просто так от меня сбежала, а к своим подельницам. 

— Лови, — архиепископ доверчиво кинула мне приготовленные наручники. А потом достала ещё одну пару из лежащих у стены свёртков.

Покрутив в руках трофей, я восхитился мастерством местных кузнецов. Они не только смогли изобрести защелкивающийся механизм на наручниках. Но ещё и искусно вмонтировали в них по камню божественного воздаяния.

Вскоре наша подземная комната достигла поверхности... Через ненадолго исчезнувший потолок нападало аж целых три ведьмы. В комплекте к ним вниз рухнул горящий костёр, похищенные у меня ружья, пара сугробов снега и ещё какие-то вещи... Всё вокруг сразу же окуталось дымом и паром. Однако я не растерялся, моментально определив нужную цель...

— Вяжи ту, которая зеленоволосая! — крикнул я.

Впрочем, я мог бы и не стараться... Светловолосая Найтингейл была крепко привязана к столбу. Ещё одна ведьма, с русыми волосами и грудью выдающихся размеров, неудачно упала и теперь была придавлена столбом со своей соратницей. И лишь третья женщина представляла опасность, приземлившись чуть в стороне и не особо пострадав при падении.

Моё участие не понадобилось — Хизер ловко напрыгнула на спину поднимающейся зеленоволосой ведьме и, повалив обратно на пол, ловко сковала ей руки за спиной. Впрочем, я тоже не скучал, сковав аналогично руки русоволосой. И только потом оттащил в сторону прикованную к столбу Найтингейл.

— Ну вот, а теперь давайте поднимемся на поверхность где-нибудь в стороне, — предложил я, протирая слезящиеся глаза. — А то из-за этого дыма и пара не видно вообще ничего!

Мы так и поступили, всплыв на поверхность на полянке посреди зимнего леса где-то в предгорьях. Более-менее отдышавшись, мы с ведьмами уставились друг на друга. Русоволосую большегрудую ведьму я узнал сразу благодаря воспоминаниям о жизни Роланда — это была Венди. Близкая подруга Найтингейл, искренне заботящаяся о ведьмах и в альтернативном мире ставшая главой ассоциации ведьм. Её способность заключалась в управлении воздушными потоками. Отличалась она наиболее миролюбивым нравом, а сейчас предпочитала помалкивать, переводя взгляд с меня на архиепископа, а потом на стоявших в стороне ведьм церкви. Всё ещё привязанная к столбу Найтингейл тоже решила занять выжидательную позицию. 

Зато подала голос зеленоволосая ведьма. Её Роланд никогда не встречал. Но я подозревал, кто это такая.

— Ага! — торжествующе заявила зеленоволосая, обращаясь к Найтингейл. — Ты не просто пыталась обманом заманить своих сестёр к аристократам! Ты продала нас самой церкви! Теперь-то ты покаешься в своих грехах?...

— Грехах? — перебила её Хизер. — Не тебе говорить про них! Даже церковь успела нагрешить на несколько поколений вперёд. А уж дикие ведьмы вроде тебя...

— Что? Это я-то грешница? — не осталась в долгу ведьма. — Я всего лишь пытаюсь помочь своим сёстрам, отведя их на священную гору! Ведь наши способности даны нам именно им. Богом! А вот вы, церковники, прикрываясь именем своего ложного бога, искажаете истину...

Так, перебивая друг друга, обе женщины затеяли спор, перестав обращать внимание на происходящее вокруг. Обе церковные ведьмы скромно жались у края поляны. Я же подошёл к Найтингейл и её подруге, переводящим испуганный взгляд с меня на архиепископа и обратно.

— Дамы, если я вас сейчас отпущу, вы не будете совершать никаких глупостей? — поинтересовался я, бесцеремонно поглаживая бедро Найтингейл и любуясь её грудями. Благо, из-за привязанных к столбу рук ведьма вынуждена была прогибаться, невольно выпячивая свои достоинства, натягивающие ткань её платья.

— Может, перестаешь уже лапать Найтингейл? — подала голос русоволосая ведьма. — А то как-то это не настраивает на конструктивный лад.

— Упс. Привычка, — извинился я, немного отойдя от привязанной к столбу ведьмочки. — Ну так что с моим предложением?

Тем временем зеленоволосая ведьма с жаром жаловалась своей собеседнице про то, как люди использовали против ведьм лезвия и хлысты. А Хизер ей поддакивала, деловито разматывая плётку.

— Венди, соглашайся, — подала голос Найтингейл. — Я этого аристократа давно знаю и, думаю, легко найду с ним общий язык. Он, возможно, на меня обижен, что я похитила его оружие... Но раз сам предлагает нас отпустить, то почему бы и нет?

— Да я особо ничего сделать и не смогу, — поморщилась русоволосая. На нём же медальон с камнем божественного воздаяния. — Могли бы и не спрашивать...

Получив согласие, я освободил обеих ведьмочек. Найтингейл, получив свободу, демонстративно прижалась ко мне, торжествующе посмотрев на подругу. Венди флегматично пожала плечами, выразительно посмотрев на мою руку, лежащую на талии ведьмы.

— Так что ты там предлагала своим сёстрам из ассоциации? — поинтересовался я.

— Перебраться к тебе в город, естественно. Ты ведь смог доказать, что можешь спасти их от укуса дьявола! К тому же у тебя во дворце есть горячая вода и подчинённые нормально относятся к ведьмам. А оружие я взяла, чтобы наглядно продемонстрировать сёстрам, что твои люди способны противостоять церкви... Хотя теперь даже не знаю... — и ведьма кивнула на Хизер.

Архиепископ тем временем привязала зеленоволосую ведьму лицом к дереву и била её плетью по спине, бесцеремонно стянув с неё платье. Причём обе женщины при этом не прекращали свой спор о том, кто больше согрешил.

Вновь вернувшись к теме разговора, я легко убедил ведьмочек не отказываться от своих планов. Заодно узнал, что большегрудую и русоволосую красотку действительно зовут Венди.

— А куда это вы собрались? — неожиданно раздался голос Хизер. Повернувшись, я обнаружил, что она подозрительно смотрит на нас, поигрывая плеткой. А рядом с ней стоит зеленоволосая ведьма, уже освобождённая от наручников и флегматично поправляющая платье. — Моя новая подчинённая, по имени Кара, вообще-то, любезно согласилась проводить нас к святой горе. Чтобы мы смогли убедить живущих там диких ведьм в их греховной сути и направить на путь истинный.

Зеленоволосая согласно кивнула, выразительно пошевелив пальцами, на которых ненадолго материализовалась зелёная полупрозрачная змейка.

— А вы хоть знаете, где она находится? — поинтересовался я, одновременно лихорадочно пытаясь вспомнить что-нибудь на тему из воспоминаний Роланда. 

Но, увы, он сам только встречал упоминания на тему, а потом и вовсе активно способствовал тому, чтобы оной горой признали Пограничный город.

— У меня в лагере есть книга, — ухмыльнулась Кара. — Сама я полностью прочитать её не смогла. Но вместе с госпожой архиепископом мы наверняка сможем расшифровать её содержимое! И найти гору!

— Но как же так, уважаемая наставница? — всплеснула руками Венди. — Вы ведь сами совсем недавно столько всякого говорили против церкви. А теперь собираетесь отдать им в руки Священную гору!

— Церкви? — хрипло рассмеялась Кара. И демонстративно опустилась на колени перед Хизер. — Найдя Священную гору, госпожа отринет лживое учение этих грешников! Мы оснуем новую церковь!

— Вот-вот, — кивнула Хизер. И выразительно повернулась к церковным ведьмам. — Вы ведь верны мне, а не застарелым догматам Папы О'брайна и ереси этой суки Зеро?

Ваниль и Марджи тут же рухнули на колени, заверив женщину в своей лояльности.

— Иного я и не ожидала... — улыбнулась архиепископ. И вновь повернулась ко мне. — А ты что скажешь?

На руке Кары, так и не поднявшейся с колен, появилась змея, которая никуда не исчезла и выжидательно уставилась на меня, трогая воздух раздвоенным языком. Венди испуганно отступила назад, прижавшись ко мне. И я рефлекторно обнял её свободной рукой за талию.

— Я лучше спрошу, — ответил я, ещё раз прогнав в памяти приключения Роланда. — Ты ведь знаешь, что совсем рядом расположены земли, захваченные демонами?

— В книге сказано, что демоны это сами церковники... — фыркнула Кара. Но замолчала, получив болезненный пинок от Хизер.

— Не знаю, но догадываюсь,— кивнула архиепископ. — Продолжай.

— Знаешь, как определить, что ты забралась на их территорию? — продолжил допытываться я.

— Я-то знаю, - ответила женщина, поигрывая кнутом и ещё раз пнув Кару, которая попыталась что-то сказать. — А вот знаешь ли ты?

— Конечно. Как увидишь красный туман, так значит, что впереди демоны, — ответил я.

— И к чему ты это? Предполагаешь, что священная гора находится на захваченной территории и никаких ведьм там не осталось?

— И это тоже, — кивнул я. И, подумав, признался. - Думаю, не будь этой встречи, как привела бы своих подчинённых аккурат в демонические объятия. Теперь же ты сможешь вовремя распознать опасность. Ну а я получу шанс испытать оружие против демонов раньше запланированного. Так что я с вами...

Хизер легко приняла мои аргументы. А Найтингейл с Венди, видимо, что-то для себя решили и теперь старались держаться возле меня.

Возвращаться в лагерь нам пришлось пешком — Марджи при активации своего дара почти не могла ориентироваться под землёй, а способности Ваниль в текущих условиях могли привести нас только в Новый Святой город.

Как оказалось, ассоциация ведьм встала лагерем в большой горной пещере. Вход в неё был завешен лианами, призванными одной из ведьм... А вот сами ведьмочки оказались по большей части юными девушками. Помимо моих спутниц, среди них было всего несколько взрослых женщин. А применять свои способности в бою нормально умела и вовсе всего одна — женщина по имени Ливз. Она повелевала растениями и обладала примечательными зелёными волосами. Только если волосы Кары были тёмно-зеленого цвета, то у Ливз они были нежно-зелёными. Но нрав у ведьмы был такой же миролюбивый, как и у Венди.

Так что смена власти в ассоциации прошла легко и безболезненно. Ведьмочки быстро поклялись в верности Хизер и вернулись к своим делам. Причём они легко приняли в свои ряды церковных ведьм. А вот от меня, как единственного мужчины, испуганно шарахались. Хоть часть девушек постарше иногда поглядывала на меня с явным интересом.

Вдоволь полюбоваться ведьмочками из ассоциации мне не дали — Хизер с Картой отправились изучать книгу, в которой говорилось про Священную гору, и взяли меня с собой. С нами же отправилась ведьма по имени Скролл, чья способность заключалась в абсолютной памяти. В данном случае она выступала в качестве справочника. Ну и была одной из самых старших ведьм, как по возрасту, так и по статусу. Насколько я понял, именно Скролл, Венди и Кара были создателями ассоциации.

Как и полагается ведьме, Скролл была по-своему привлекательна, обладая стройной фигурой. Свои чёрные как смоль волосы она забирала в хвост, доходящий до лопаток. Ну а в одежде предпочитала узкую юбку и блузку. Впрочем, сейчас было не до неё — меня больше занимала книга.

Увы, большая часть древнего на вид фолианта была исписана какими-то странными символами, которые были мне абсолютно непонятны. Мало того — они почему-то упорно отказывались задерживаться в памяти. А если пристально в них вглядываться, в глазах начинало рябить.

Впрочем, кое-где в книге были иллюстрации. На одной из них были изображены огромные каменные врата. На другой — знакомая мне красная луна... 

— Всё, конечно, здорово, — сварливо заявила Хизер, когда мы пролетали с десяток страниц. — Но может уже читать книгу начнём, а не картинки разглядывать.

— Мы не знаем этого языка, — призналась Скролл, поймав выразительный взгляд Кары.

Хизер удивлённо вскинула голову и посмотрела сперва на одну ведьму, потом на другую.

— Правы были в церкви. Таких, как вы, не зря называют дикими... — а затем она демонстративно ткнула Скролл рукоятью плети. — Вот ты вот. Положи руку на страницу и попытайся подать ей немного своей маны. Если я правильно понимаю, ты наиболее умела в подобном.

Ведьма беспрекословно подчинилась. Символы в книге зажглись слабым светом... Больше никаких видимых изменений не произошло. Но при взгляде на них теперь мы понимали смысл написанного.

Увы, книга оказалась совсем не про Священную гору. Перед нами было коллективное творчество каких-то древних исследователей, пытающихся постигнуть тайны магии. Каменные врата оказались местом на уединённом острове где-то в океане. Любой прошедший через них, по словам автора, переносился куда-то в иное место, откуда нет возврата. Упоминался и некий хранитель врат, предупреждающий всех об опасности... Ещё упоминались какие-то артефакты. Потом описание постепенно сворачивало на появившуюся в небе алую луну и резкое усиление магических способностей ведьм, которые она влечет... А вот дальше описание постепенно превращалось во что-то вроде хроники.

— Так! Я примерно догадалась, о чём тут говорится, и дальше уже сама читать буду без лишних свидетелей! — решительно заявила Хизер, захлопнув книгу и отвесив затрещину Каре. — Главное, что мы ещё и до трети не добрались, а про Священную гору тут и полслова нет. Зато целая куча описаний прегрешений наших предков, в гордыне своей решивших постичь непостижимое. Стоит ли удивляться, что бог послал нам кару в виде демонов?

— Про гору там на последних страницах, — робко сказала Кара. Некогда гордая и своевольная ведьма полностью покорилась архиепископу. Я даже начал жалеть, что пропустил подробности этого действа. — Их можно и просто так читать. Там даже карта какая-то имеется...

Хизер вновь открыла книгу и быстро пролистала её. Последние страницы книги оказались полностью пустыми. А вот перед ними шли сделанные корявым почерком заметки и даже была нарисована карта, где действительно была отмечена некая Священная гора.

Мы вчитались в текст...

"Мы ошиблись. Смертные не смогут побороть Дьявола. Каждый день Дьяволов становилось всё больше, а нас — всё меньше.

Камень Божественной Кары тоже не мог их остановить. Впрочем, он работал, но только на их магических силах. Но Дьяволы были сильны даже без магии, это был чудовищный и свирепый противник.

Святой город Такила уже пал под натиском врага, нам оставалось лишь разбежаться в разные стороны.

Сквозь горы, через реки… Мы пытались убежать настолько далеко от Врат Ада, насколько это было возможно.

Но куда мы побежим в следующий раз?

Но об этом думать буду уже не я. Наталья, я умираю.

Дьявольская мощь медленно уничтожает моё тело, и никакие таблетки мне не помогают.

Я записала это всё по одной лишь причине, я хочу попросить тебя для меня кое-что сделать.

Алиса уже заканчивает свои опыты с Армией Божественной Кары, и результат оказался положительным. Воины Армии Божественной Кары даже при встрече с Дьяволами не испытывают никаких затруднений… Но Алиса забыла кое о чём: даже если Армия Божественной Кары одолеет Дьяволов, победа нам принадлежать уже не будет.

Именно. Армия Божественной Кары приведёт нас к гибели.

И только ты сможешь остановить её."

На этом книга и кончалась.

— Тааак... — выдохнула Хизер, повернувшись к Каре. — И только на основе этого ты вывела идеи об избранности богом и Священной горе? 

Кара с достоинством кивнула.

— А ты хороша, — похвалила её архиепископ. — Вот только немного ошиблась. Дьяволы, это явно демоны, которые однозначно враждебны. С ними сражались наши предки, и нам тоже придётся. Автор записей же явно была и против церкви, и против демонов. Она вряд ли дожила до наших дней. Но, думаю, мы легко найдём общий язык с её потомками...

Архиепископ Хизер с увлечением погрузилась в изучение книги. Она прочитала её от корки до корки, лишь изредка обращаясь к другим ведьмам за помощью, чтобы те напитали своей силой магические письмена. Затем она ежедневно зачитывала избранные фрагменты своим подопечным из сообщества.

Во время обучения архиепископ постоянно подчеркивала, что власть в мире когда-то принадлежала ведьмам и теперь должна вернуться к ним. Не забыла она и обо мне, объявив вместе с собой пророками новой веры.

Однако Хизер не ограничивалась лишь идеологической обработкой. Вместе с Карой они постоянно прорабатывали маршрут к Священной горе и даже привлекли к разведке одну из ведьм, умеющую летать. Её регулярно отправляли над вершинами гор вплоть до границы красного тумана, который, как оказалось, начинался всего в нескольких километрах. Ведьме такое занятие даже нравилось — сидеть в пещерах с остальными было неинтересно, а среди монстров, бродящих вокруг, не было тех, кто мог бы достать её в воздухе.

Хизер не забывала и обо мне, поручив разработку оружия. Ведьмочкам было приказано слушаться меня во всём.

— Скорее всего, на пути к священной горе нам придётся пробиваться через территории, захваченные демонами, — сказала мне тогда архиепископ. — Сам видишь, что из всей ассоциации в бою могут участвовать лишь несколько ведьм. Пока я разбираюсь с книгой, придумай для остальных хоть какое-то оружие. Раз уж ты сумел что-то изобрести с помощью всего пары ведьм и толпы простецов, то и с этими что-то да сможешь.

И я приступил к работе. Тем более, что и сам планировал использовать ведьмочек похожим образом.

Начал я с того, что выпросил себе кучу бумаги и занялся составлением каталога способностей членов ассоциации. В этом мне помогала память о приключениях Роланда. Но, увы, не полностью — большинство ведьмочек в том, альтернативном, мире не дожили до визита в Пограничный город, и поэтому я про них толком ничего не знал.

Например, среди моих новых подчинённых была черноволосая девушка по прозвищу Виндсикер, которая, по её словам, могла удалять воздух в любой точке пространства. В ассоциации её способность нашла сугубо боевое применение — она заставляла задохнуться противника. Требовалось, правда, чтобы выбранная жертва несколько минут оставалась на одном месте, не покидая пределы созданного магией безвоздушного пространства. Но с этим справлялась другая ведьмочка — зеленоволосая красотка Ливз. Последняя повелевала растениями и, моментально призвав лозы, заставляла их оплести противника, обездвиживая его.

Ещё из незнакомых по воспоминаниям Роланда была примечательна некая сероволосая ведьмочка по имени Скарлетт. Её способность заключалась в том, что она могла видеть сквозь препятствия. А ещё каким-то невероятным образом могла почувствовать место попадания любых снарядов. Вернее, про «любые» было предположение, но вот уворачиваться от арбалетных стрел ведьмочке однажды уже довелось, когда ассоциацию чуть было не поймал отряд церковников.

Третьей примечательной колдуньей была рыжеволосая девчушка по имени Стоун. Несмотря на свой юный возраст (она явно не достигла совершеннолетия), возможности её впечатляли — ведьмочка могла превращать несколько квадратных метров любой поверхности в тягучую жидкую субстанцию. Это использовали в бою, и, при должной удаче, можно было утопить противника на ровном месте. Хотя чаще просто удавалось его ненадолго замедлить.

Нашёлся в ассоциации и свой аналог Анны — некая Редпепер, возрастом и цветом волос примерно как и Стоун, могла создавать недолго живущие огненные копья или шары. Правда, совсем не большие и не особо горячие. Зато она ещё и обладала способностью заставить любой предмет долго оставаться нагретым. Причём, если применять способность на один и тот же предмет около десятка раз, он, независимо от исходного материала, превращался в некий аналог янтаря. Именно ей был создан медальон ассоциации, который мне когда-то показывали в Пограничном городе.

Медальоны, кстати, исходно создавались Стоун, которая лепила их из расплавленных камней, пальцем выдавливая символ ассоциации. А использование у них было сугубо бытовое — после применения способностей Редпепер ведьмочки грелись с их помощью во время переходов, а иногда и в постели.

Ну и было ещё множество ведьм с иными способностями. Всего в ассоциации на данный момент насчитывалось 45 ведьм. А до пограничного города в альтернативной истории добралось меньше десятка. Так что работы предстояло много. Вернее, предстояло бы — через полтора часа опросов я понял, что занимаюсь откровенной глупостью. Разыскав Скролл, которая обладала абсолютной памятью и была одной из старейшин в ассоциации, я спросил у неё о перечне способностей подчинённых ведьмочек.

Ведьма охотно пошла мне навстречу и, воззвав к своей магии, сотворила для меня небольшую книжицу. В ней убористым почерком были сведены в таблицу способности всех членов ассоциации. Правда, метод сортировки оставлял желать лучшего — все способности там делились на «боевые», «полезные в путешествии» и «бесполезные».

Я было подумал попробовать объяснить Скролл, что сортировать навыки надо иначе. Но, попытавшись объяснить, осознал, что и сам не знаю, как надо. Пришлось использовать текущий вариант списка и, отойдя в отведённый мне уголок, засесть за изучение.

Ведьмочки, которые поначалу опасались меня как единственного мужчину среди прибывших, теперь осмелели. Те из них, что постарше, норовили пройти неподалёку или заняться поблизости какими-то своими делами, ненавязчиво демонстрируя свои гибкие фигуры. Благо, красивы ведьмы были почти все, а находясь в пещере, поснимали с себя верхнюю одежду, оставшись в платьях и блузках из тонкой ткани. Так что посмотреть было на что. Но я старался не отвлекаться, продолжая изучать список и пытаясь составить приблизительный план действий.

Увы, не получилось — обо мне вспомнила Найтингейл. Подкравшись в невидимости, ведьма бесцеремонно залезла мне на колени, развернувшись лицом, обхватив руками за шею и прижавшись всем телом.

— А ты ведь так и не наказал меня за мой поступок, — прошептала мне ведьма. — Хочешь поиметь меня перед сёстрами? Правда, аккуратненько... Чтобы они ничего не заметили!

Я даже не нашёлся, что ответить на подобное предложение. Впрочем, мой вставший член наглядно проиллюстрировал, как я отношусь к её предложению. И Найтингейл сразу же перешла к делу. Ведьма немного приподнялась, а её рука метнулась к моим штанам, быстро и умело приспустив их. После чего я почувствовал, как её ловкие пальчики сдавили мой член. Ещё несколько быстрых и ловких движений, и я почувствовал, как мой член входит во влагалище красавицы, раздвигая его узкие и горячие стенки. Едва введя мой член, Найтингейл замерла, напряглись всем телом и привыкая к ощущениям.

- Ну уж нет, - проворчал я.

Взяв обеими руками ведьму за талию, я резко рванул её вниз, насаживая на себя полностью. Красавица ахнула, а по её стройному телу прокатилась волна дрожи. Я же, вдоволь насладившись моментом, приподнял женщину и насадил её обратно. А затем ещё раз, и ещё...

Стоило мне кончить, как Найтингейл обмякла. Но отдохнуть ей я не дал. Стянув с неё верхнюю часть платья, я вновь принялся активно драть женщину. На этот раз я целовал её груди, уделяя особое внимание напряжённым соскам. И лишь кончив ещё раз, наконец, отпустил красавицу. 

Найтингейл несколько минут просидела, уткнувшись носом мне в плечо и изредка вздрагивая. Затем кое-как оправила одежду, поднялась и, окинув меня осоловевшим взглядом, нетвердой походкой ушла в другую часть пещеры. Несколько обритавшихся поблизости ведьмочек проводили её завистливыми взглядами и вновь перенесли всё внимание на меня. Но на этот раз я был временно равнодушен к женским прелестям, занявшись изучением записей.

К утру следующего дня я придумал несколько вариантов создания требуемого вооружения. Первый вариант предполагал создание аналога огненных копий, опираясь преимущественно на способности Ливз.

Но увы — ведьмочка хоть и управляла растениями, но они либо должны были вырасти сами в течение хотя бы недели, либо могли существовать только пока она тратит на них свои силы. Так что мои мечты заполучить некий аналог бамбука накрылись медным тазом. Да и растительный аналог пороха оказалось не добыть — Ливз могла создавать растения с весьма ограниченным количеством свойств.

Над обеими проблемами я бился долго. И смог их решить неожиданным способом. Стволы в итоге делались при комбинации способностей Стоун, Ливз и Редпепер. Повелевающая растениями ведьма делала длинные тонкие прямые палки, которые потом окунали в расплавленный камень. А после обрабатывали при помощи огненных способностей, тем самым удаляя вкрапления менее прочных или горючих материалов.

Для ускорения процесса и увеличения качества стволов я решил привлечь к производству Виндсикер. Предполагалось, что ведьма будет создавать вокруг и внутри стволов безвоздушное пространство. Благодаря этому греться материал должен был сильнее, и был меньше риск, что из-за воздействия воздуха при высокой температуре в нём пойдёт какая-то нежелательная реакция. Но результат получился прямо обратный. Стоило ведьмочке использовать свою способность, как в стволе и вокруг него при нагреве начинала образовываться какая-то прозрачная дымящаяся жидкость. Да ещё и пытающаяся разъедать всё на своём пути.

Жидкость я узнал сразу — она и в воспоминаниях о жизни Роланда фигурировала, и мне что-то такое из прошлой жизни вспомнилось. Это явно была кислота. А немного подумав, я даже догадался, откуда она взялась. Судя по всему, способность Виндсикер создавала не безвоздушное пространство, а область, заполненную азотом. Благо, газ он бесцветный, негорючий, а дышать им невозможно. Для ведьмочек из ассоциации подобное открытие никакого смысла не имело. А вот для меня...

Собрав жидкость в стеклянные ёмкости, я замочил в ней комки хлопка (благодаря Ливз и любви ведьмочек к пошиву регулярных обновок, запасы его в ассоциации были огромны). А после высушил получившееся у костра. И получил куски твёрдого вещества, которые горели ярко и быстро. Фактически, в моих руках оказался бездымный порох, прекрасно знакомый мне по воспоминаниям Роланда. Из того же хлопка, но при меньшем количестве кислоты, получались и отличные фитили.

Я попытался было пойти дальше и перейти от фитилей к куркам. Но, увы, среди ведьмочек не нашлось никого, кто мог бы нормально работать с железом. Да и железа как такового толком и не было — материал, получаемый совместными усилиями Стоун и Редпепер, не обладал нужными свойствами.

Дальше дело было за малым — организовать с помощью ведьмочек процесс производства. Тут я прибег к помощи организаторских способностей Хизер и Кары. Умные женщины, поняв, что требуется, быстро нашли нужные слова, благодаря которым участницы ассоциации воспылали жаждой деятельности. Так что производство ружей встало на поток. И даже стали делать полноценные пули, с помощью магии придавая кускам пороха и камням нужную форму и соединяя их воедино.

Стало очевидно, что вскоре ассоциация обзаведётся огнестрельным оружием. Из-за этого на горизонте замаячила следующая проблема — ружья требовали огромного количества боеприпасов. А в ассоциации все грузы таскали на себе. Да ещё и большую часть пути предполагалось проделать по узким горным тропам. А меньшую хоть и по равнине, но при постоянной угрозе нападения демонов.

Хизер и Кара, при всей своей смекалке, о подобной проблеме не задумывались. Так что я открыл им глаза. Заодно и сразу предложил решение, частично подсмотренное в воспоминаниях из жизни Роланда.

Там, в альтернативной вселенной, среди уцелевших ведьмочек, добравшихся до Пограничного города, была некая Сорайя. Её основная способность заключалась в возможности создавать невероятно реалистичные картины на любой поверхности. Оттого для ассоциации она была почти бесполезна, разве что наводила красоту во время стоянок и украшала одежду соратниц. Но Роланд в своё время нашёл ей гораздо более эффективное применение. Ведьма создавала ему лёгкие и прочные покрытия для шин, изоляцию проводов или оболочки воздушных шаров. Последнее решил использовать и я. Правда, имея под своим началом такое огромное количество ведьм, заморачиваться воздушным шаром я не стал, замахнувшись сразу на дирижабль. 

Каркас дирижабля делали из тонких древесных стволов, которым придавали нужную форму при помощи умений Ливс. Плюс пригодились таланты ведьмочки по прозвищу Колибри. Она была такой же юной, как Редпепер или Стоун, и обладала способностью сильно облегчать любой объект. Именно благодаря ей удалось собрать каркас, созданный Ливз, сделать вокруг него леса из более прочной древесины. А потом удержать его целым, пока Сорайя наносила на каркас покрытие. Но даже так процесс занял несколько дней и поначалу несколько раз конструкция рушилась и приходилось начинать всё заново.

Впрочем, все остальные времени зря не теряли. Кара с Хизер придумывали маршрут, остальные ведочки спешно вооружались, не только делая всё новые ружья, но и учась ими пользоваться. Причём, вникнув в устройство оружия, некоторые из членов ассоциации стали модернизировать его под себя. Например, Редпепер вообще отказалась от запала, поджигая порох внутри ствола при помощи своей способности.

Примерно через неделю все были готовы. Дирижабль обзавёлся покрытием от Сорайи, а ведьмы научились стрелять в нужную сторону и даже иногда попадали в импровизированные мишени.

Настала очередь испытательных полётов. К счастью, здесь всё получилось с первого раза как и задумано. Внутрь баллона поместили нагреватели совместного производства Стоун и Редпепер. Виндсикер поменяла воздух внутри на более лёгкий азот. А Колибри, уменьшив вес гондолы, помогла оторваться от земли. Дальше уже высота полёта задавалась либо ей, либо изменением магии внутри нагревателей. Ну а разворачивала дирижабль и заставляла его двигаться в нужном направлении Венди, при помощи своей власти над ветром.

Описав круг над лагерем ассоциации, я счёл тестовый полёт оконченным. Хизер, на правах главного пророка Новой Веры (как она успела окрестить придуманную ей религию), объявила следующий день праздничным.

Тут-то ведьмочки и проявили себя во всей красе. Как оказалось, способности доброго полудесятка представительниц ассоциации позволяли тем или иным способом создавать алкогольные напитки. Например, та же Ливз в дальнем конце пещеры организовала небольшую делянку, где росли какие-то непонятные гибриды яблок и малины с крупными плодами. Из них гнали неплохую брагу... Собственно, создавалось впечатление, что если б не железная воля Кары, гнавшая ведьм на поиски священной горы, красавицы давно бы спились.

Теперь же расслабилась не только сама Кара, но даже Хизер. Все остальные так и вообще... Да и я не отставал, благо меня то и дело угощал кто-нибудь из ведьмочек. Причём угощали не просто так — разные красотки в благодарность просили поцелуй. Причём, начав с невинных вариантов в щёчку, постепенно переходили ко всё более откровенным. И под конец я уже целовался с красавицами в засос, бесстыдно лапая их гибкие, разгорячённые алкоголем тела. Но вот дальше перейти поначалу не удавалось — подруги оттаскивали от меня ту или иную ведьмочку, стоило мне даже попробовать задрать ей юбку.

Впрочем, вскоре меня вновь подловила Найтингейл. Заставив меня сесть в дальнем углу одной из пещер, красавица вновь оседлала мои колени. Ну а дальше полностью повторила свои действия... И точно так же, покачиваясь, покинула меня после пары оргазмов.

На место Найтингейл никто из ведьмочек не претендовал. Мало того, продолжая активно делиться алкоголем, они по-прежнему и сами не переходили к более активным действиям, и другим не давали. Так что ложился спать я в гордом одиночестве.

Ну а утром следующего дня мы все вместе с вещами погрузились в дирижабль. Поднявшись над горами, мы взяли курс на север. Туда, где, согласно книге, располагалась Священная гора.

Путь, который по земле занял бы добрую неделю (петляя по горным тропам, долинам и выискивая перевалы), по воздуху должен был занять всего несколько часов. Оттого особых удобств в дирижабле предусмотрено не было — большинству пассажиров предполагалось размещаться в огромной каюте, занимающей большую часть гондолы. Отдельные небольшие помещения были предусмотрены лишь в передней части (для Кары и Хизер, определяющих маршрут) и сверху (для Венди и тех, кто снабжал магией нагревающие элементы).

Увы, реальность сразу внесла свои коррективы — стоило подняться достаточно высоко, как на дирижабль обрушился сильный ветер. Причём такой силы, что магии Венди не хватало, чтобы противостоять ему. Пришлось садиться обратно и спешно модернизировать дирижабль, добавляя ему снизу на баллон возле соединения с гондолой толстые поперечные паруса. От внешнего ветра они частично были прикрыты самим дирижаблем. Зато магия воздушной ведьмы отлично на них воздействовала, и наш летающий транспорт стал гораздо более управляемым.

Следующий неприятный сюрприз ждал нас, когда мы пролетали над вершиной ближайшей горы — ветер стал не просто сильным, но ещё и постоянно меняющим направление. Впрочем, эту проблему мы решили, даже не снижаясь — дальше летели уже огибая вершины гор. Получилось чуть дольше, но зато полёт проходил гораздо спокойнее.

Ну а третья неприятность заключалась в пассажирах. Большая часть имеющихся на борту ведьмочек то дружно начинала паниковать, когда нас швыряло ветром, то столь же массово ломились посмотреть на какую-то особо живописную гору (иллюминаторы в гондоле были предусмотрены, чтобы была возможность заранее увидеть опасность). От спонтанных перемещений большого количества народа наш транспорт то и дело наклонялся, и его начинало заносить в ту или иную сторону.

В общем, вылетев утром, границу красного тумана мы достигли только к вечеру. Да и то совсем не в том месте, где планировали — из-за сложностей полёта над горами маршрут пересмотрели, решив большую его часть проделать над равниной.

Вблизи красный туман впечатлял. Он казался огромным морем, упирающимся в горную стену. Поэтому летели мы по чистому небу, но вот земля от нас была как будто скрыта толстым слоем красного стекла. Да ещё и почти сразу же перед нами возникла объёмная картина, изображающая какие-то высокие узкие строения, плотно натыканные на небольшом участке земли. Здания были черны как ночь и имели множество окон.

— Это священная гора! — воскликнул кто-то из ведьмочек.

И вся толпа ломанулась к передним иллюминаторам. Дирижабль качнулся вперёд. Тут ещё и с гор примчался неожиданный порыв ветра. В результате наш транспорт резко ускорился и буквально одним махом углубился в туман на несколько сотен метров.

Изображение моментально растаяло в воздухе, а с нижней части гондолы раздался глухой удар. Ведьмочки тут же ударились в панику, принявшись бестолково метаться по гондоле. 

Предоставив утихомиривать панику Каре и Хизер, я подобрал ружьё и методично обошёл иллюминаторы, вглядываясь вниз. И, наконец, нашёл, что искал — внизу на равнине, задрав головы, стояла пара демонов. Вернее, сидела — каждый из них оседлал огромного волка. Или даже волнообразного монстра.

Сами демоны были огромными, примерно в два человеческих роста. Вместо брони они были одеты в одежду из какого-то странного материала. А приглядевшись, я понял, что они просто обмотались шкурами животных.

На головах демоны носили черепа монстров со вставленными в глазницы красно-коричневыми камнями. На черепах-шлемах кое-где даже оставалась кожа. У одного из демонов болталось пристегнутое к седлу копьё. На правых руках обоих было надето по стальной рукавице.

Демоны молча и внимательно смотрели на дирижабль. Затем один из них вскинул правую руку. Возле неё буквально из воздуха соткался небольшой огненный шар. А затем стремительно полетел в сторону дирижабля.

Я не тратил время зря, открыв иллюминатор и прицелившись в демона. А затем поджёг фитиль. Увы, догорел он не сразу, поэтому выстрелило моё ружьё уже после того, как огненный шар отправился в полёт.

К счастью, мы оба промазали — огненный шар в полёте отклонился вниз, пролетев под днищем гондолы. А пуля моего ружья выбила небольшой фонтанчик пыли под ногами у демона. Перезаряжаться было слишком долго, поэтому я решил найти ещё одно ружьё. Прежде чем отойти от иллюминатора, я успел увидеть, как второй демон отцепляет копьё от седла.

Едва отойдя от иллюминатора, я наткнулся на Найтингейл. Ведьмочка не поддалась общей панике, однако не торопилась что-нибудь делать, внимательно наблюдая за моими действиями. Зато она держала в руках готовое к стрельбе ружьё.

— Перезаряди и начинай стрелять сама, — приказал я ведьме, отобрав у неё ружьё и сунув вместо него заряженное.

Ведьма кивнула и, взяв ружьё, исчезла. Я же вновь подошёл к иллюминатору, целясь в демона. В этот же самый момент снизу гондолы вновь раздался глухой удар — в нас прилетело второе копьё.

Второй мой выстрел был более метким, и один из демонов, получив пулю в грудь, повалился на землю. Или не мой — из соседнего иллюминатора выстрелила Найтингейл. И одна из пуль бестолково ушла в землю. Одновременно второй демон вскинул перчатку, готовясь применить какую-то магию.

К этому моменту Кара и Хизер смогли организовать ведьмочек, и из иллюминаторов раздался залп доброго десятка ружей. От одновременно ударивших в землю пуль поднялось небольшое облако, скрыв демонов и их ужасных скакунов. 

Однако наш противник успел воспользоваться своей способностью, и в дирижабль ударила молния. Сделанное Сорайей покрытие сумело смягчить действие вражеской магии. Но полностью нас не защитило, и я упал на пол, корчась от электрошока.

Ненадолго я потерял сознание. А очнувшись, обнаружил себя в куче женских тел. Видимо, всех пассажиров дирижабля приложило примерно в равной степени, и теперь ведьмочки точно так же поотрубались, только-только возвращаясь в сознание. При этом некоторые из них невольно протирались о меня то крутыми бёдрами, то упругими грудями. А окончательно придя в себя, я обнаружил, что подо мной лежит Найтингейл. Невольно возбудившись, я схватил её за бёдра, располагая поудобнее. Но тут я случайно заглянул в находящийся поблизости иллюминатор и обнаружил, что наш дирижабль на полном ходу несётся к склону горы.