Счастливо избежав расправы от клана HATE, я и не думал возвращаться в город, решив продолжить паломничество. Прыжок с обрыва и последующий бег от Килы заставили меня несколько отдалиться от цели, но с помощью карты я быстро определил нужное направление и продолжил свой путь. На этот раз я не стал забираться на возвышенности, опасаясь, что меня увидят ожившие ПК. И не прогадал — цель моего похода обитала под живописным каменным мостом естественного происхождения. Наверху располагался тот самый хребет, где я шёл, когда встретил Килу сотоварищи, а впереди — небольшой обрыв, с которого открывался живописный вид на центр пустошей.
— Приветствую, путник, — обратился ко мне мужик, одетый в белоснежную робу поверх бордового кафтана, на которого указывал маркер моего задания. При этом он продолжал любоваться раскинувшимся внизу видом. — Меня зовут Касиан. Некоторые называют меня «мудрецом Пустошей» или «старейшиной». Я изучаю местных обитателей и гигантских пауков.
— Меня к вам Левиан из Глудина отправила. Сказала, вы мне можете многое про веру в Эйнхасад рассказать и про Баюма что-то…
— Могу, — пожал плечами Касиан, наконец-то повернувшись ко мне. — Но сперва расскажу про место, где мы находимся…
Я кивнул, показывая, что готов слушать.
— Когда-то Пустоши были одним из самых плодородных мест в Адене. Здесь было полно ферм, крестьяне собирали богатые урожаи… Но потом сюда пришёл Белеф и его прислужники... — Мой собеседник ненадолго замолчал, прикрыв глаза и погрузившись в воспоминания.
— И они поубивали всё живое, включая растительность, превратив некогда цветущий край в пустыню? — предположил я.
— Нет, — мотнул головой Касиан. — Это сделали мы, воспользовавшись запретной книгой. Два дня после этого на эти земли падал огненный дождь и гуляли смерчи, порождённые тёмной магией.
Касиан ещё немного помолчал.
— Признаться, применяя заклинание, мы ждали совсем иного. Я не смог тогда вынести вида содеянного и отправился в многолетнее странствие. Теперь же я вернулся, чтобы исправить свои ошибки, вернув этим землям прежнюю красоту, — продолжил он.
— Белефа-то победили в итоге?
— Как сказать… Заклинание хоть его и не убило, но смогло здорово ослабить. После чего он отступил на Остров Дьявола, расположенный неподалёку. И до сих пор спит в его пещерах, восстанавливая силы, — ответил Касиан. И добавил. — Но для тебя главное не это. А то, что источник у тёмной силы Белефа и у использованной нами магии один и тот же. Гран Каин!
— То есть его дары опасны для всего живого?
— Да. Но, в то же время, они могут использоваться и с обратной целью. Та же запретная «книга Кранвела», с помощью которой мы уничтожили это место, теоретически могла и восстановить его… Но, увы. Одна из нас, эльфийка Диена, была настолько потрясена содеянным, что повырывала из книги все страницы и развеяла их над Пустошами… Тогда мы все были слишком шокированы и не смогли остановить её. Но теперь-то я знаю, что книга является ключом к восстановлению!
У меня возникло подозрение, что сейчас Касиан пошлёт меня выбивать листки из книги с окрестных монстров.
— Однако я не буду просить тебя искать эти листы, — удивил меня собеседник. — Лучше вернёмся к Гран Каину и его дарам. Как полученная запретная книга может использоваться и во благо, так и Белеф наверняка несёт в себе некое созидательное начало. Этот вопрос я пока не до конца изучил, но, как минимум, его дыхание умудряется сказываться даже на обитателях пустошей, делая их больше и сильнее тех, что обитали в этих землях ранее. Увы, оно же добавляет им агрессии… Я-то, в силу своих навыков, защищён от подобного. Но есть подобные тебе, которые решили обосноваться в окрестностях.
— А кто именно? — поинтересовался я, догадываясь, что речь идёт о встреченных мной ПК.
— Я не являюсь полноценным провидцем. Однако чувствую, что ты уже сталкивался с ними по пути ко мне. И даже сумел забрать у кого-то из них ценную вещь, — вновь удивил меня Касиан. — Отдай её мне, чтобы я мог заставить их покинуть эти земли! Иначе они вряд ли прислушаются к моим словам, а принудить их силой мне запрещают принятые обеты…
Догадавшись, о чём идёт речь, я достал из инвентаря нагрудник, который снял с тела Исольды, и протянул его собеседнику. Глянув на него мельком, я убедился, что тот называется «чешуйчатая броня гномов» и является тяжёлой бронёй Д класса с неплохими характеристиками. Впрочем, мне она всё равно не подошла бы — бонусы моей профессии действовали только на лёгкую.
— Отлично! — обрадовался Касиан, принимая у меня шмотку.
Система тут же обрадовала меня сообщением, что задание «паломничество в пустоши» выполнено, и одарила меня 200 тысячами опыта и 12 тысячами СП. В общем — сходил я не зря, хоть ничего конкретного мне так и не рассказали и при чём тут Баюм было по-прежнему непонятно.
— А продолжая наш разговор… На самом острове дьявола от дыхания Белефа и вовсе умудрились пооживать мертвецы. В том числе легендарный пиратский капитан по имени Закен, убитый давным-давно в пещерах острова. Он быстренько собрал себе флот и теперь терроризирует окрестные воды, пополняя команду захваченными моряками.
— Ага. Этих я уже встречал, — кивнул я.
— В общем, дары Гран Каина неоднозначны. Да и сам он… — Касиан огляделся с неожиданно вороватым видом, а затем продолжил говорить на полтона ниже. — Впрочем, у нас весь пантеон неоднозначен. Скажем, считается, что супругой Гран Каина является Эйнхасад, а прочие богини — это их дочери. Однако пример Шилен наглядно иллюстрирует, что и они тоже очень даже не прочь плотнее пообщаться с божеством мужского рода. Хоть Эйнхасад, изгнав свою дочь за порочную связь, ясно дала понять, что единственный имеющийся бог в пантеоне уже занят. Но ведь всегда можно попробовать ещё одного бога создать… И это плавно подводит нас к истории Баюма. Он ведь как-раз стремился к божественному могуществу. А по итогу был заточён на вершине собственной башни, где, по слухам, до сих пор жив, хоть прошло много столетий…
— То есть ты хочешь сказать, что Баюм таки стал божеством и его на вершине башни держат богини, попутно используя для утех? — удивился я.
— Я такого не говорил… Зато могу добавить ещё кое-что. Как ты сам уже мог убедиться, некоторые дары Гран Каина уж больно тематические. И ходят легенды, что Баюм начинал свой путь к обожествлению именно с изучения наследия бога разрушения… — Касиан неожиданно прервался, прислушиваясь к чему-то. А потом продолжил уже нормальным голосом, резко сменив тему и всем видом показывая, что мне пора уходить. — Теперь возвращайся в город и подумай над тем, что ты узнал о дарах Гран Каина.
Впечатлившись, я достал свиток портала и, выждав положенное время, вернулся в город. Уже исчезая, я заметил, как высоко в небе пролетела сияющая крылатая женская фигура, одетая в эротичное подобие древнегреческой тоги. Впрочем, разглядеть подробности я не успел. Время уже шло к вечеру, так что я, едва очутившись в Глудине, решил отправиться на боковую. Но не тут-то было.
— Привет. Тут одно срочное дело появилось. Как быстро ты можешь в Глудио прилететь? — неожиданно пришло мне сообщение от Панкер пука.
— Да хоть сию минуту. Я как раз на площади Глудина нахожусь, — написал в ответ я.
— Тогда давай сюда, я тебя у хранителя портала встречу. Тут важное дело наклёвывается. Подробности уже на месте расскажу.
Пришлось лететь — Панкер пук был гномом серьёзным и упомянутое им «важное дело» наверняка было действительно важным. Отдав несколько тысяч аденок за телепорт я оказался в Глудио, где меня сразу же встретила вся честная компания в лице моего собеседника, человека-некроманта и двух тёмных эльфиек. Первым делом бросилось в глаза, что все они теперь состоят в клане под названием «АнхМорпорк».
— Это вы решили клан сделать и меня рекрутировать собираетесь? — предположил я.
— Круче, — ответил Панкер пук. — Интерзеды решили альянс замутить ради похода на глобальных босов и нас туда пригласили. Пришлось клан создавать, чтоб вступить можно было. Так что давай присоединяйся и пойдём. Они там как раз собрание проводят.
Вот так буднично и ненавязчиво я вступил в клан. Впрочем, уровень у него был самый первый, так что никаких плюсов, кроме кланового хранилища (пока пустого), кланового чатика (тоже пустого, так как все участники клана сейчас были в одном месте) и дополнительной строчки в статусе от него не было.
Интерзед, как и полагается крупному клану, уже успел обзавестись недвижимостью, снимая на территории Глудио небольшой двухэтажный особнячок. Впрочем, снаружи он отличался от соседних зданий только тем, что был расположен посреди участка, огороженного высоким забором с единственными воротами. Внутри подозрительно напоминал таверну. Даже бармен имелся (как пояснила Плюяда, его роль, официанток и прочей обслуги выполняли неигровые персонажи, нанимаемые за адену). В зале было уже полно интерзедовцев. Из иных кланов были только мы и пришедшие сразу после нас представители клана «БесславныеУблюдки» (числом чуть больше десятка). Оглядев помещение, я увидел несколько знакомых — Дамира, Ярослава и Фатдога, кучкующихся возле стойки. С ними была пара тёмных эльфов с именами Мёрдер и Сергвизард. Последний, как мне любезно подсказал гном, был лидером Интерзеда и вскоре станет главой свежесозданного альянса. На другом конце помещения я мельком увидел Эльфатель. Но проталкиваться к эльфийке не стал, решив, что ей сейчас не до меня. Вообще, в толпе хватало привлекательных персонажей женского пола, одетых в крайне эротично выглядящую экипировку. Но как-то при столь большом скоплении они уже не производили на меня такого впечатления. Хотя, возможно, если б не активное взаимодействие с Килой совсем недавно, я был бы и не прочь полюбоваться ими…
Через несколько минут, когда подтянулись последние опоздавшие, началось основное мероприятие.
— Друзья, бета-тест перевалил за половину, и, думаю, всем здесь присутствующим уже очевидно, что 80—й уровень до его конца взять не получится, — начал говорить Сергвизард хорошо поставленным голосом. — Создавая наш клан, мы рассчитывали успеть прокачаться за счёт рейд-боссов. Но, как оказалось, убивать их стало сильно сложнее, чем в старых версиях игры. Да и количество опыта за них недостаточно велико. Бегать по заданиям или качаться на обычных монстрах, тем более, невыгодно. Поэтому остаётся только один вариант — глобальные боссы.
Из толпы слушателей раздались одобрительные выкрики. А Панкер пук бочком-бочком начал пробираться к сцене.
— Но самый слабый глобальный босс имеет 40—й уровень, докачать до которого нужное количество людей мы своими силами сумеем только к концу бета-теста, — продолжил Сергвизард, когда страсти чуть поутихли. — Так остаётся только попробовать победить его за счёт массовости атакующих. В старых версиях сделать подобное было абсолютно невозможно. Можно ли это сейчас? Именно это нам предстоит проверить.
Оратор вновь взял небольшую паузу, пережидая бурную реакцию слушателей.
— Но и тут есть проблема. Численности одного нашего клана недостаточно, чтобы собрать нужное количество людей. Поэтому мы решили создать альянс с кланами «Бесславные Ублюдки» и «АнхМорпорк». Пусть они не так многочисленны и прокачаны, как мы. Но вместе у нас появляются шансы на успех, — к Сергвизарду подошёл Панкер пук и орк по имени МёртвыйКороль (являющийся главой Ублюдков). — Наш альянс мы решили назвать «Конкордия».
Сергвизард замолчал, ожидая реакции аудитории. Та была озадачена — слово для многих оказалось незнакомым.
— Чё? — громко спросил Дамир1. Его поддержали одобрительными выкриками из зала.
— Согласие в переводе с латыни. Из фразы поэта Публилия Сира взята, — пояснил Панкер пук, наглядно показывая, кому принадлежит идея такого названия. — Фраза более известна как «Иби виктория, уби конкордия».
— Кого-кого ебсти? — переспросил всё ещё не врубающийся Дамир1.
— Я тебе попозже объясню, — пообещал ему Сергвизард. Несмотря на то, что фраза его звучала вполне нейтрально, а тон был самый благожелательный, собеседник замолчал и больше вопросов не задавал.
— Но вообще, раз название такие ассоциации вызывает, то давайте «АдАстра» назовёмся? — предложил Панкер пук. — Оно тоже из латыни, но популярнее.
Народ воспринял этот вариант куда благосклонней. Судя по взгляду в пространство, Сергвизард полез куда-то в недра игрового интерфейса. И через некоторое время мне пришло системное сообщение, что я теперь не только член клана «АнхМорпорк», но и состою в альянсе «АдАстра».
— Раз с этим разобрались, то давайте тогда не будем откладывать и завтра в 9 утра предпримем пробный поход на первого глобального босса. Пойдём в пустоши, на Королеву Муравьёв. Она как раз 40—я, стража у неё начиная от 30—го. Вряд ли с первого раза сможем победить. Но хотя бы поймём, как её проносить надо правильно… — тут со стороны входа послышался звук использования навыков, лязг железа и чьи-то крики.
Сергвизард замолчал и вспрыгнул на стойку, всматриваясь в происходящее. От входа в него прилетело несколько стрел и пара огненных шаров. Однако кто-то из баферов успел среагировать, и тёмного эльфа окутало золотистое сияние от «лечения» и накладываемых бафов.
— Нас атакуют! — раздался заполошный вопль от двери. Впрочем, это уже и так всем было ясно.
— Лучники и маги, лезьте сюда ко мне и на лестницу! Кто ближнебойный, дайте им пройти, потом разберётесь куда бежать. Баферы, стойте на месте и лечите кого видите! Самонеры, пока просто ждите! — тут же принялся командовать Сергвизард, одновременно начав бросаться заклинаниями в видимого его противника у двери. Оттуда в ответ прилетали стрелы и всё новые огненные шары, однако он на них не отвлекался, а невидимый мне бафер (может даже и не один) продолжал лечить главу свежесозданного альянса.
Мы, к счастью, стояли у стены, поэтому пергаментная свалка от разом ломанувшихся к лестнице и стойке магов нас не коснулась. Вернее, не коснулась меня и Щуки — Плюяда и Язычник охотно влились в толпу, ломящуюся к стойке. Беспорядка добивала ещё и пара воинов, которые вопреки словам Сергвизарда побежали к дверям, а также какая-то гномка, вызывавшая низкорослого боевого голема прямо посреди толпы.
— И где же городская стража, когда она так нужна? — спросил я у Щуки, принимая приглашение в группу, прилетевшее от невидимого из-за толпы Панкер пука. — Они ж вроде на любую агрессию против игроков в городской черте реагировать должны.
— Мы на территории здания, выкупленного кланом, находимся, и оно вне юрисдикции стражи, — флегматично пояснила Щука, присоединяясь к группе и тут же начав лечить Язычника, который упал, споткнувшись о голема, и попал под ноги бегущим. — Интереснее, на что нападающие надеются. В Интерзеде полно высокоуровневых игроков, да и с учётом появления альянса мы их по-любому превосходим числом.
Ответ на её вопрос мы вскоре узнали — огонь от огненных шаров (которые теперь летели не только в Сергвизарда) перекинулся на деревянную мебель и стены, постепенно разгораясь. Из-за этого помещение начало помаленьку заволакивать дымом, и дышать становилось всё труднее. Хорошо хоть, благодаря игровым особенностям, жар почти не чувствовался. Противник же занял позицию за дверью и под окнами, не давая выйти из здания.
— Ближнебойные, кто покруче, давайте к двери и постарайтесь оттеснить их во двор! — продолжил командовать Сергвизард, увидев, что вокруг собралось достаточно дальнобойных игроков и от плотного ответного огня враги вынуждены были отступить от дверей и окон. Способ борьбы с пожаром он тоже придумал. — Остальные затаптывайте огонь. У кого из магов и баферов есть ледяные заклинания, стреляйте им по очагам возгорания.
— Скучаешь? — вкрадчиво поинтересовался гном по имени Фэтдог, благодаря царящей в помещении суматохе подобраться совершенно незаметно.
— Жду, пока народ более-менее рассосётся и можно будет что-нибудь потушить, — честно признался я.
— Давай лучше за нами, — предложил гном, деловито отпихивая в сторону стоящий неподалёку стол. — У нас тут вылазка в тыл к врагам намечается. Ну или хотя бы, как мы заберёмся, люк за нами закрой.
Под столом нашёлся неприметный люк, ведущий куда-то в подвал. Открыв его, он сразу же спрыгнул в темноту. За ним последовала пара орков (один постройнее, вооружённый кастетами, и один пошире с внушительного размера двуручником) и человек-копейшик.
— Блин! Да не прыгайте вы сразу! Дайте отойти в сторону! — раздался снизу недовольный голос гнома.
Следом за ними отправилась привлекательная женщина, вооружённая мечом и щитом. Потом тёмный эльф-разбойник и стройная светлая эльфийка с посохом. На этом диверсионный отряд кончился. Так что, подумав, я присоединился и, подождав некоторое время (чтобы внизу гарантированно освободили место), сиганул следом, дёрнув за собой люк. Внизу почти не было света и остальные игроки, судя по звуку, отошли всего на несколько шагов, дожидаясь, пока их глаза привыкнут к темноте.
— Ага! Это ты правильно решил с нами пойти, — сказал Фэтдог. — Идём дальше. Как во дворе окажемся, бегите со вторым рогой, режьте магов, а мы баферами займёмся. На два фронта наши враги воевать уже не смогут.
Я пристроился в хвост отряда. Мои глаза, наконец, привыкли к темноте, и я увидел, что мы находимся в небольшой, но высокой естественной пещере. Люк, через который мы проникли, был искусно замаскирован где-то на потолке, и его разглядеть не удалось. А сама пещера была хоть и неглубокой, но достаточно широкой. Судя по валяющимся вдоль стен остаткам ящиков, она когда-то использовалась под склад. Единственный выход, смутно виднеющийся впереди, был чем-то занавешен, и оттуда пробивались редкие солнечные лучи, немного разгоняющие сумрак.
Выйдя из пещеры, мы оказались внутри окружающих особняк стен. Вход в пещеру, как оказалось был замаскирован обильно свисающими со стены вьющимися растениями, внешне похожими на виноград. Спиной к нам как раз удачно расположились вражеские баферы и призыватели. Чуть в отдалении вперемешку стояли маги и лучники.
Отряд тут же разделился — большая часть под прикрытием мага ломанулась к баферам. А мы со вторым разбойником по имени ТочкаЧтоЗа бросились к магам. Первый из них даже не понял, что происходит — мой спутник прикрыл ему рот ладонью, тот за неё рефлекторно схватился, после чего мы быстро затыкали жертву кинжалами. Остальные вражины в это время активно долбили заклинаниями членов альянса — пожар внутри, вопреки усилиям осаждённых, набирал силу, и народ теперь прорывался наружу не только через дверь, но и прыгал из окон (в том числе и второго этажа).
Второй оказался поумнее и не стал рефлекторно хвататься за ладонь, вместо этого начав активно долбить в нас каким-то слабым, но быстро колдующимся заклинанием. Это привлекло остальных, которые шустро разбежались в стороны, чтобы иметь возможность лупить по нам заклинаниями, не попав в кого-нибудь из своих. Мы с моим временным напарником тут же оставили наконец-то добитую жертву и бросились следом. Потом я потерял его из виду, активно лавируя среди менее шустрых магов, полосуя кинжалом всех, до кого мог дотянуться, и периодически ловя в себя стрелы и заклинания. Полоска моего здоровья неминуемо поползла вниз. Но, к счастью, бой кончился быстрее — временно лишённые поддержки магов и баферов ближнебойные бойцы не смогли долго сдерживать членов альянса и отступили от двери и окон. Те, обретя свободу манёвра, сумели воспользоваться преимуществом в численности и быстро покончили с вражескими бойцами, после чего занялись остальными. Буквально через несколько минут всё было кончено, и во дворе остались только представители АдАстры и тела тех нападающих, которым не повезло убить кого-то из альянса, не получив урона самим (став таким образом ПК). Последних быстро избавили от ценных вещей и отпинали к стене, чтобы не мешались.
Моё здоровье быстро поправила Щука, оказавшаяся среди вышедших из здания игроков. А потом я устало присел у стены. Мимо бегали по своим делам игроки, важно прошествовала команда неигровых персонажей, быстро и эффективно потушивших всё ещё разгорающийся пожар… Под конец я невольно стал свидетелем части разговора между Сергвизардом и Фэтдогом, не заметившими меня в сгустившемся ночном мраке.
— …напал на нас клан «Доминион». Они столь же сильны и многочисленны, как и мы. Ну и, видимо, тоже поняли, что на рейдбоссах прокачаться не успеют. А вот если б им удалась их затея и большая часть наших погибла во время пожара, то они б получили дофига опыта. А потом, повторяя подобное до самого конца бета-теста, может, успели бы докачаться до максимального уровня. — закончил гном фразу, начало которой я не расслышал.
— А какого ты мне это рассказываешь это сейчас, а не до нападения?
— Извини. Наши штатные телепаты не справляются, — отшутился гном. — Радуйся, что хоть сейчас повезло найти человека, который смог сказать, а нафига вообще на нас нападали. Мы-то так и не придумали варианта, как можно настолько быстро и эффективно убить достаточно много народа.
— Их метод тоже оказался так себе, — невесело усмехнулся Сергвизард. — Так что повторять его, наверно, не будем. Пойдём, найдём наших коллег по альянсу и предупредим, что завтра всё в силе. Да и народ надо уже спать отправлять. Иначе они нам навоюют…
Гном с тёмным эльфом ушли. А через некоторое время мне написал Панкер пук и отправил меня спать, напомнив, что завтра нам идти на Королеву Муравьёв.