Конвой проводил меня внутрь храма. По пути изредка нам встречались спешащие по каким-то своим делам мужчины и женщины в серых робах. Они почтительно отступали к стенам, пропуская нашу процессию. Особо внимательные замечали мои эльфийские черты и провожали меня долгим выразительным взглядом. Но старались делать это незаметно, явно побаиваясь моих провожатых. Возле дверей одного из залов стояла ещё пара мужиков в серых плащах и чёрных доспехах.
- Двенадцатый брат, совет десяти предвидел произошедшее, собрался в полном составе и ожидает нашего гостя, - отчитался один из встречающих, пока второй приоткрывал двери.
- Отлично, двадцать восьмой брат, - кивнул ему предводитель моих конвоиров и кивнул мне на дверь. - Входи, тебя ждут.
Внутрь я вошёл в гордом одиночестве, да ещё и дверь за моей спиной захлопнули как-то уж слишком быстро. Естественно, я насторожился, принявшись настороженно оглядывать помещение, в котором оказался... И тут же зацепился взглядом за огромные искусно выполненные изображения, покрывающие стены залы. Изображена там была эльфийская королева. Причём в самых разных ситуациях: сидя на троне и о чём-то размышляя, вдохновенно вещая что-то собравшейся толпе на городской площади, отдавая приказ стрелкам на городской стене... Объединяло столь разные сюжеты желание автора почерпнуть многочисленные прелести эльфийки, нарядив её при этом в подчёркнуто скромные одежды. Естественно, рассматривал изображения и долго, переползая взглядом с одной картины на другую. Благо, сразу стало понятно, что захлопнуть дверь мои провожатые торопились именно с целью избежать искушения полюбоваться изображённым на стенах...
- А ведь это эльф, - раздался чей-то голос, прервав моё созерцание.
Посмотрев в ту сторону, я увидел десяток мужиков, одетых в золочёные доспехи с накинутыми поверх серебристыми плащами.
- Точно эльф, - кивнул один из мужиков. И задумчиво кивнул. - Примеры не врали.
- Прогнозы сбылись, - подтвердил его сосед.
- Сны оказались вещими, - подал голос ещё один из обитателей зала.
Все, включая меня, удивлённо посмотрели на него.
- Шестой брат? - поднял бровь тот из местных, что заговорил первым.
- Да снится последнее время всякая гадость, - отмахнулся тот. - Я уж молчу про тени, что выходят из стен, нашептывая всякие гадости и передвигая вещи.
- Какие вещи, шестой брат? - спросил один из его товарищей?
- Какие тени? - спросил другой.
- По-моему ты слишком злоупотребляешь посещением запретного крыла, - подвёл итог третий.
- Тем не менее, среди нас, в кои то веки, один из эльфов, - поспешил сменить тему названый шестым братом. И предложил, указав на одну из картин. - Давайте вознесём за это хвалу Пандоре и её земному воплощению.
- Оммм... - согласно ответили остальные, погружаясь в медитацию и жадно уставившись на предложенное изображение.
Беседа местных обитателей сильно меня удивила, так что всё это время я молча стоял, переводя взгляд с одного мужика на другого. И подумывал уже, было, тоже помедитировать на изображения эротичной эльфийской королевы.
- Пойдём, со мной, - махнул мне рукой шестой брат, привлекая внимание. - Пока братья заняты, я расскажу тебе нашу историю и покажу храм.
Пожав плечами, Я последовал за мужиком. Он, как и обещал, честно устроил мне экскурсию по местным достопримечательностям, попутно рассказывая местные легенды.
По словам мужика, выходило, что чуть больше десяти тысяч лет назад на месте пустоши располагалась столица огромного эльфийского королевства. Поклонялись там богине Пандоре, а вся власть принадлежала совету жрецов и эльфийке, которую считали земным воплощением богини. Люди в королевстве были откровенно на вторых ролях, но оно и понятно - эльфы обладали могущественной божественной магией. Но потом случился магический катаклизм - из неоткуда стали появляться монстры, иммунные к божественной магии. Они буквально стёрли с лица земли столицу.
Тут ещё и среди жрецов случился раскол - часть из них начала поклоняться Целестине. Магия новой богини оказалась куда как эффективнее новой и постепенно они захватывали власть в королевстве. Свежепоявившиеся культисты считали, что в катаклизме виновата людская похоть и призывали к самым радикальным решениям. Эльфы, оставшиеся верными Пандоре, вместе с частью людей до последнего обороняли сперва столицу, а потом и её развалины, одновременно выискивая способ остановить катаклизм. И нашли, создав уже знакомых мне пожирателей. Вот только окончательно довести до ума их не успели - культисты, возглавляемые жрецами-ренегатами по имени Левинас и Фукунас напали на уцелевших обитателей столицы, захватили воплощение Пандоры и выпустили на волю пожирателей... Ну а дальше, согласно местным легендам, жрецы много дней бились с культистами и монстрами, пока расплодившиеся пожиратели не уничтожили всех, до кого сумели добраться. Выжил лишь небольшой анклав, обитателям которого повезло укрыться на этом самом месте. Пожиратели с одинаковым аппетитом ели и людей, и монстров, поэтому предки местных жителей решили, что истреблены были вообще все обитатели мира, кроме них. Катаклизм, по всей видимости, к этому моменту успел благополучно закончиться. Так что местные продолжили поклоняться Пандоре и её живому воплощению. Постепенно они открыли способ приобщаться к божественным силам, медитируя на изображения эльфийской королевы. Ну а дальше отгрохали храм... Судя по продемонстрированным способностям, получалось, что мой собеседник сотоварищи самые настоящие паладины. Вот только способ обретения ими сил был мне совершенно непонятен, явно крутясь вокруг поклонению изображениям... Впрочем, поломать голову над особенностями обретения божественных сил можно было и позже - сейчас имелись более важные вопросы, которые следовало прояснить.
- Это всё, конечно, здорово. Но почему все так оживились, встретив меня? - спросил я у провожатого. - Из-за того, что это доказывает, что от королевства осталось ещё что-то?
- И это тоже, - кивнул шестой брат, пропуская меня в очередную залу, кивнув троице охранников в дверях. - Но, гораздо важнее оставшиеся от древних времён артефакты. Увы, они были сделаны эльфами и для эльфов, поэтому мы не можем их активировать...
Войдя в зал, мой собеседник кивнул на огромный пьедестал в его центре, возле которого располагалась небольшая медная чаша, закреплённая на небольшом постаменте. Вдоль стен располагались ряды скамей. Причём освещён был именно пьедестал, в то время как остальное пространство утопало в тени.
- Ага, - догадался я, подходя к чаще и заметив предусмотрительно лежащий возле неё кинжал. - Сюда надо капнуть моей кровью?
Дождавшись кивка от своего спутника, я приготовился резануть себе запястье.
- Нееет! Стоооой! - раздался крик от дверей зала и внутрь ворвались остальные девять главных паладинов.
Один из них, подтверждая серьёзность своих слов, засадил мне под ноги призрачной молнией. Я, вняв предупреждению, покорно замер.
- Шестой брат, что ж ты так? - укоризненно произнёс один из ворвавшихся. Тем временем вся десятка торопливо рассаживалась по скамьям. Когда они заняли места тот же паладин кивнул мне. - Вот. Теперь давай!
Не дожидаясь очередной молнии я резанул запястье и накапал кровью в чашу. В тот же миг над постаментом в центре зала появилось огромное трёхмерное изображение эльфийской королевы. Остроухая красавица была одета в такое же длинное платье, как и её образ на статуе при входе в храм. Вот только здесь она двигалась медленно изгибаясь в такт одной ей слышной музыке. Ну и изображение было цветным, позволяя увидеть что платье насыщенного изумрудного цвета, а длинные, доходящие до бёдер волосы красавицы золотистые.
- Оммм... - донеслось от мужиков, погрузившийся в медитацию.
Я был полностью с ними солидарен и, найдя на ощупь ближайшую скамью, уселся на неё, не отрывая взгляд от остроухой красавицы. Тем более та, не переставая эротично изгибаться своим стройным телом, стала медленно задирать юбку, обнажая изящные ножки, затянутые в зелёного цвета чулки и обутые в туфельки на высоком каблуке. Постепенно юбка забиралась всё выше... Когда она приблизилась к талии мы с мужиками синхронно сглотнули и прикипели глазами к трусикам красавицы. Они были под цвет платья, украшены узором из листочков и шикарно смотрелись на фоне белоснежных бёдер эльфийки.
Тем временем платье продолжало ползти вверх, обнажив тонкую талию и подтянутый животик. Вскоре она сняла его окончательно... Но шикарные груди, размера чуть выше среднего, мы толком не рассмотрели - эльфийка мотнула головой и их скрыл водопод её густых волос. Не прекращая танец, она плавно опустила руки к трусиками.
- Оммм... - на этот раз я повторил мантру вместе с мужиками, поняв, что понемногу проникаюсь их религией.
Нориэль и остальные эльфийки, с которыми я имел дело тоже были красивы. Но королева, танцуя, умудрялась будить желание буквально каждым своим движением, оказывая на наблюдающих воистину гипнотический эффект. Тем временем остроухая взялась было за трусики. Но потом игриво закусила кораллового цвета губку, подмигнула зрителям... И изображение исчезло.
- Ещё! - единогласно потребовали паладины. И я не смог им отказать.
Под вечер довольные братья расползались по кельям, заодно выделив спальное место и мне. Утром же, весь состав монастыря, проведя короткую молитву перед статуей при входе, потрапезничал и вновь отправился любоваться на танец эльфийской королевы. Впрочем, на второй день изображение уже не оказывало на меня и членов совета десяти такого гипнотического эффекта. Так что, зарядив артефакт впрок при помощи своей крови я, по просьбе хозяев, отправился к следующему монументальному артефакту. А на танцующую остроухую красавицу отправились смотреть паладины рангом пониже.
Второй артефакт тоже занимал целую залу. Мебели там не было совсем, комната была практически идеально круглой и все стены были вымощены огромными, доходящими до самого потолка, зеркальными панелями. В центре располагался огромный столб из чёрного металла и рядом с ним уже знакомая мне чаша для крови. Мои спутники, окружили центральную часть залв, встав лицом к зеркалам и только потом сказали мне активировать артефакт. Стоило мне пролить своей крови, как столб начал медленно вращаться и из него ударил луч призрачного света. Поначалу медленно, а потом всё быстрее и быстрее, он перебегал от одной зеркальной поверхности к другой. Где-то через четверть часа луч метался уже как бешеный, а зеркала начали тускло светиться. Отражение в них полностью пропало. Большая часть панелей теперь показывала сероватую дымку, а одно из них отражало интерьер зала с мраморными стенами, чем-то похожего на аналогичные в храме, только ярко освещённого магическими светильниками и полного зелени. После небольшого совещания, трое моих спутников отправилась на разведку, с лёгкостью пройдя сквозь портал, в которое превратилось зеркало. Отсутствовали они совсем недолго и вскоре быстро вбежали обратно.
- Мы встретили Её! - выпалил один из паладинов, задержавшись возле нас. Его спутники, не задерживаясь, умчались куда-то в недра храма. Причём, судя по развитой ими скорости, активно воспользовавшись ускорением за счёт божественной силы. - И ей нужна наша помощь!
Ну а дальше мне оставалось только восхищаться оперативностью местных паладинов. В считанные минуты все обитатели храма успели вооружиться и организованными рядами пройти на ту сторону. Увы - создатели артефакта явно не рассчитывали на такое обилие проходящего сквозь него народа и, стоило последнему из человеку пройти сквозь портал, как тот вновь превратился в обычное зеркало, а столб посреди зала замер, перестав вращаться.
К счастью, артефакт не сломался, а всего лишь исчерпал заряд. Так что мне удалось запустить его по-новой, накапав в чашу очередную партию крови и подождав, пока портал заработает... Наконец всё было готово и я сумел им воспользоваться. Помещение, в котором я оказался, было совершенно пустым. Но из-за полуоткрытой двери в дальнем его конце доносился приглушённый гул голосов.
Пройдя туда, я оказался в очередном зале. Этот был воистину огромен и, недалеко от двери, располагалось возвышение на котором стоял трон. Трон пустовал, но охранялся цепью гвардейцев из числа эльфов. А сам зал был битком набит придворными вперемешку с жрецами, охотницами на монстров, солдатами, вояками из числа гильдии охотников за древностями и какими-то совсем уж непонятными вооружёнными личностями. Ещё одна цепь гвардейцев располагалась возле выхода из зала, по всей видимости, ведущего на улицу. Причём гвардейцы явно охраняли выход от чего-то снаружи. Да и вооружённый народ, что был ближе к дверям, держался более насторожено. Судя по интерьеру и набившимся сюда персонажам, я находился в столичном храме.
Все присутствующие явно чего-то дожидались, активно обсуждая последние события. На моё появление никто внимание не обратил, чем я воспользовался, откровенно подслушивая разговоры окружающих. Выяснилось многое. Оказывается, сразу после нашествия, которое я успел застать, большая часть населения столицы (из тех кто сам не разбежался, во время нашествия или сразу после него) приказом эльфийской королевы, была насильно переселена в соседние города. Остались в основном те, кто был способен держать оружие и сумели отбиться от ещё нескольких нашествий монстров. Но, чем дальше, тем более активными были нападения - монстров становилось всё больше и они были всё организованнее. А во время последнего нападения так и вовсе не оставили обороняющимся ни единого шанса. Что именно произошло я толком не понял, но народ откровенно боялся шепчась о какой-то странной магии, калечащей и убивающей всех, кто не мог воспользоваться силами Пандоры. Спасло лишь что незадолго до последнего нападения на защиту столицы встали обитатели Новоземья (главная эльфийка быстро сумела донести до местных, что утверждения про орков и тёмных эльфов были ошибочны), а совсем недавно ещё и прибыли паладины из числа смертных (видимо имелись в виду обитатели храма, которых привёл я). Те смогли беспрепятственно воевать снаружи. А позже к ним присоединилась и сама остроухая повельтильница, оставив гвардию внутри.
Решив, что услышал достаточно, я направился к выходу наружу. Гвардейцы меня пропустили, предупредив только, что это смертельно опасно. Судя по репликам окружающих про "очередного самоубийцу" я был не первым, кто решил попытать счастья на улице.
Миновав недлинный коридор я оказался во внутреннем дворе храма, прямо перед городскими воротами. Ещё по пути, я обратил внимание на зеленоватую дымку, которая буквально вытягивала из меня силы. Воззвав к силам Пандоры, я смог сопротивляться её влиянию. А вот моим предшественникам повезло меньше - двор устилали тела людей. Большая часть, судя по положению, погибла не успев добежать до спасительных дверей храма (которые, по какой-то причине, дымка не могла миновать, вися только снаружи), но были и те, кто вышел на улицу. Среди трупов встречались и останки монстров. Стена храма была высотой метров в пять, а двор достаточно большим, так что я смог увидеть стоящих на ней тёмных эльфов. Расположившись по всему периметру стены, они то и дело посылали наружу стрелы или кидались магическими молниями. Снаружи, в ответ, тоже то и дело прилетали камни, стрелы а иногда какие-то шары зеленоватого цвета. Защитники стены, пользуясь ускорением за счёт божественных сил, как правило уворачивалась. Но некоторым не везло и их тела оставались лежать на стене, или падали куда-то вниз.
Над аркой ворот располагалась широкая башенка, на которой стояла всего пара эльфиек. Одна из них была одета в чёрное кожаное платье с открытыми плечами и длинной юбкой с разрезом перед правой ногой. Когда она немного повернулась, я смог увидеть её крупную грудь, частично видимую в декольте. Благодаря ветру, то и дело обнажалась стройные ноги в чёрных сетчатых чулках, обутые в сапожки на шпильке, доходящие почти до колена. Белоснежные волосы остроухой красавицы, доходили до талии и красиво развивались от ветра. Я без труда узнал в ней Нориэль.
Вторая эльфийка была одета в коротком белом платье с широкой юбкой, заканчивающейся чуть выше колена. Платье какими-то образом крепилось на грудях, оставляя открытыми их верхнюю часть и плечи. Обута красавица была в туфельки на высоком каблуке. А золотистого цвета волос опускались по её спине аж до самых бёдер. То и дело порывы ветра немного задирали её юбку, позволяя полюбоваться на серебристого цвета трусики. В этой красавице я, с огромным удивлением узнал эльфийскую королеву.
Нориэль держала оружие, напоминающее по внешнему виду косу, сияющую призрачным светом от зачарования божественной силой. Она то и дело взмахивала своим оружие, порождая широкие полупрозрачные энергетические серпы. Ими она преимущественно сбивала летящие к воротам снаряды, посылаемые противниками, отчего те взрывались огненными шарами. Но иногда и просто кидала их куда-то вниз, за стену, видимо поражая монстров. Эльфийская королева была безоружна, но явно стояла на стене не просто так, стараясь, чтобы её было видно снаружи.
Полюбовавшись эльфийками, я перевёл взгляд на ведущие в храм ворота. Они были выбиты, но по ту сторону проём охранял отряд паладинов, проведённых мной через портал, во главе с одним из представителей "совета десяти". Компанию им состоял юноша в шипастой чёрной броне, в котором я без труда узнал Трогвара - того самого, которого я подобрал в разорённом нежитью поселении в самом начале своих приключений. Он явно сумел найти общий язык с паладинами из первого храма и теперь вместе с ними охранял ворота, то и дело отражая натиск набегающих отрядов монстров. Остальные паладины, видимо, сражались где-то снаружи стен и с моей позиции их видно не было.
Прежде чем кидаться в бой, я решил подняться на стену и показаться Нориэль. Эльфийка, несомненно, была сейчас крайне занята. Но, возможно, она сможет подсказать мне как распорядиться своими силами наилучшим образом. Ну а, если нет, то сверху я сам смогу осмотреть поле боя и решить где лучше применить свои силы.
Увы - всё, что я успел заметить, это пылающую столицу и взмывающий над пожаром огромный заряд зеленоватой энергии. Он, приняв форму иглы, стремительно понёсся к эльфийской королеве. Нориэль, попыталась сбить его своим оружием, но это не помогло. Пытаясь помочь, я задействовал ускорение божественными силами и бросился к красавицам. Но всё, что я успел, это оказаться рядом с ними во время падения. А затем было ощущение удара, краткого полёта и я оказался в какой-то незнакомой комнате.