Ночь я потратил на то, чтобы с помощью экранов из зала Администратора досконально осмотреть дирижабль. Конечно, наш летающий транспорт проверили и без меня. Но я решил, что лучше всё-таки проявить здоровую паранойю, чем потерпеть крушение где-нибудь над землями, принадлежавшими демонам. Провозился я до утра, причём потребовались все доступные мне к одновременному управлению экраны. Так что когда ведьмочки покинули постель, я не заметил. Но утром проснулся в гордом одиночестве.
Утром, после завтрака, я отправился на площадку за замком, где в дирижабль грузились подготовившиеся воины. Припасы и оружие были уже внутри, ровно как и мои экспериментальные подзорные трубы. А снаружи стояли Венди, Найтингейл, Такер Тор и капитан королевских рыцарей Веймар. Это был жилистый могучий мужчина с волевым лицом, испещрённым шрамами. Раньше он носил титул Рыцаря Стальное Сердце, Хранителя Королевского Города. Но, покинув столицу вместе с Его Величеством, отказался от своих регалий и теперь требовал называть себя просто капитаном.
При этом ведьмочки смотрели на погрузку с ехидными ухмылками, а вояки, наоборот, были хмурыми и сосредоточенными.
— Твоё благородие, — поздоровалась Найтингейл, ехидно поглядывая то на меня, то на дирижабль. — А как мы взлетать собираемся? Одной меня на все нагреватели не хватит. А Венди будет занята управлением ветром и помочь мне не сможет.
Её подруга виновато посмотрела на меня и кивнула, после чего смущённо отвернулась. Вояки поморщились и ничего не сказали.
— Ну да, это обидный просчёт, — признал я. И поинтересовался. — В ратушу-то уже сообщили, чтобы свободных от работ ведьм нам выделили?
— Сообщили, — хмуро ответил Такер Тор. — Обещали кого-нибудь прислать в ближайшее время.
Но вместо ведьм через несколько минут из замка выбежал запыхавшийся служитель. Оказывается, вот буквально только что прибыли гонцы из крепости Длинной Песни.
— Герцог Райан сообщил, что их осадили войска принца Тимати. Требуют выдать им его величество! — тяжело дыша, доложил новоприбывший.
— Вот и слетали на разведку, - поморщился я. И приказал воинам. — Выгружайтесь. К демонам теперь лететь бессмысленно.
А сам направился в замок. Гонцы из крепости стройно мялись у входа в обеденный зал. Во главе стола сидел король. Все остальные, включая Бэрова, Картера и многочисленную аристократию, толпились в нескольких шагах у него за спиной. Его величество явно играл на публику, поэтому, едва войдя, я почтительно поклонился и сел за стол, когда мне предложили сесть по левую руку от монарха. По правую сел капитан рыцарей, пришедший вместе со мной.
— Итак, ты говоришь, что крепость осадили войска моего мятежного сына, — переспросил король у посланца, когда мы заняли отведённые вам места.
— Всё верно, ваше величество, — подтвердил тот. — Причём основные силы ещё в пути. Сейчас под стенами расположился отряд, лишь немного уступающий по численности гарнизону. Герцог молит вас послать своих рыцарей, чтобы разделаться с врагом, пока не прибыло подкрепление!
— Количество нападавших известно? — уточнил капитан рыцарей, дождавшись поощрительного кивка от короля. — Хотелось бы хоть каких-то подробностей...
— Конечно, выше благородие, — охотно отозвался гонец, достав откуда-то смятый лист бумаги. И принялся зачитывать. — Суммарно осаждает замок в районе двухсот человек. Из них почти полсотни конных рыцарей, ещё столько же пехоты и лучников...
— Давай сюда свои записи и иди отдыхать, — отмахнулся рыцарь. — Я сам в написанном разберусь.
Гонец нерешительно посмотрел на короля. И, дождавшись кивка, подчинился. Следом за ним потянулась на выход и аристократия.
— Ну? Что скажете? — спросил его величество, когда двери зала закрыли за последним из аристократов. — Герцога обманули и у нападающих больше сил, чем написано? Или это он нас надурить пытается?
— Возможны оба варианта, — пожал плечами капитан рыцарей, внимательно изучив записи, а затем передав их Такер Тору. — Но у людей Тимати однозначно слишком много конницы для осады. Зато более чем достаточно, чтобы атаковать наши войска, когда они подойдут.
— Ну да. Особенно если нам в спину ударят из крепости, — поддакнул Картер. — У герцога-то тоже конных рыцарей больше сотни.
— И установить истину мы сможем, только подобравшись к противнику... — подвёл итог Такер Тор.
— Понятно. Тогда войска посылать смысла не вижу. Лучше сосредоточимся на обороне и, если решат атаковать, встретим их уже здесь, — подвёл итог его величество. И, ухмыльнувшись, добавил. — В крайнем случае, есть способ разобраться со всеми мятежниками, не покидая город... Кто-нибудь, проинструктируйте гонца и отправьте его обратно.
Но тут мне пришла в голову идея. Раз на разведку к демонам отправиться уже не получится, то почему бы не слетать на к крепости? В отличие от демонов, у армии мятежного принца способов воевать против дирижабля нет. Если, конечно, забраться достаточно высоко, чтобы не достали стрелами. Да что уж там - если двигаться ночью и не зажигать огней, то нас могут вообще не заметить, пока мы не подберёмся к ним вплотную.
Подумав, окружающие со мной согласились. Заодно решили войска всё-таки послать, но без конницы, чтобы они добрались к крепости только завтра. Таким образом мы заставим противника сосредоточить внимание на определённом направлении... По воздуху же спокойно можно облететь крепость и зайти на цель с противоположной стороны.
Выступать решили днём. Гонец из крепости остался в городе, чтобы показать дорогу, а герцогу Райану послал голубя с сообщением, что подкрепление будет завтра. С войском в окружении рыцарей решил отправиться и его величество лично и демонстративно поручил начать приготовления. Отряд, подготовленный для дирижабля же, тихо и незаметно стартовал с заднего двора. Правда, раз уж воевать собрались с людьми, то заодно решили озаботиться маскировкой. Ну и заодно я предложил воспользоваться услугами ведьм.
Сорайа всего за пару часов нанесла на кольчуги воинов, которым предстояло лететь, матовое покрытие серого цвета. Оно почти ничего не весило, зато с ним металл не звякал при движении, не блестели на солнце, да и, теоретически, должны были стать менее заметны в сумерках. Доспехи же бойцы решили не брать, на случай если придётся десантироваться. Всё-таки быстро спускаться с дирижабля, волоча на себе дополнительный вес, было не особо удобно.
Закончив приготовления, мы погрузились на борт. Помимо Венди и Найтингейл с нами отправились ещё две ведьмы. Предполагалось, что они не только будут отвечать за набор высоты дирижабля, но и, при необходимости, помогут своими способностями. Летающую Молнию можно будет использовать для более детальной разведки. Ну а дар Сорайи, наконец-то, пригодится по прямому назначению - вручив ей подзорную трубу и приказав зарисовать, например, вражеский лагерь. Благо картины она создаёт с невероятной скоростью, при этом передавая мельчайшие детали. И, главное, ей достаточно лишь холста... Хотя и его аналог она может создать при помощи своего дара.
На всякий случай вылетели мы в направлении, противоположном крепости, к стене. Пройдя над ней, ещё несколько километров двигались над лесом. Затем повернули, пересекли реку Красноводную и какое-то время летели над деревьями. И только потом уже повернули ещё раз, направившись к крепости. Чтобы не сбиться, старались держаться параллельно реке, заодно испытав подзорные трубы. Впрочем, результат был ожидаем — новые оказались не менее удобные, чем традиционные. Разве что изогнутые были более громоздкими. Но, находясь на летящем дирижабле, это не было особой проблемой... Подумав, по прилёту в город я решил напрячь местных ремесленников, чтобы они сделали большие экземпляры изогнутых труб и сразу закрепили их снаружи на корпусе.
Крепость Длинной Песни показалась на горизонте уже ближе к сумеркам. На всякий случай мы ещё дальше отвернули от реки и, обогнув цель по широкой дуге, начали приближаться с противоположной от города стороны. На всякий случай двигались медленно. Огней, как и планировалось, не зажигали... Оттого до цели добрались незамеченными. Тем более что, в отличие от нас, нападавшие не скрывались и их лагерь был ярко освещён.
— Что и требовалось доказать, — хмыкнул Такер Тор, осматривая постепенно приближающийся лагерь в подзорную трубу. — Они и не думают осаждать крепость, просто встав лагерем недалеко от стен.
— Ещё и расположились вольготно, — поддакнул капитан королевских рыцарей. — Кто поглавнее на холме, остальные полукругом чуть в отдалении... Явно не ждут внезапной атаки. Кстати, судя по флагам, сюда и часть столичного гарнизона притащили!
— То есть формально осаждающие должны вам подчиняться? — удивился я.
— Какое там! Тимати наверняка наплёл им что-нибудь и они считают меня предателем!
Приблизившись ещё немного, мы зависли над деревьями. Сорайю, как и планировалось, отправили к подзорным трубам зарисовывать панораму вражеского лагеря. Молнии же приказали подлететь поближе и попытаться найти расположение часовых, охраняющих лагерь. Ну а сами стали планировать дальнейшие действия.
И чем дальше планировали, тем сильнее склонялись к мысли под покровом темноты напасть сразу на их руководство, не трогая основную армию. Ведь атаки с воздуха они не ждут. Да и разнородные войска, собранные Тимати, лишившись командиров, наверняка потеряют волю к сопротивлению... Окончательно утвердили план, когда Сорайа принесла нам детальное изображение лагеря.
Решено было, что нападать будем глубокой ночью. При этом дирижабль зависнет прямо над шатрами вражеских командиров. Большая часть бойцов высадится и попробует бесшумно их захватить. Ну а если не выйдет, то перебьём начальство противника при помощи огнестрела. При этом меньшая часть будет прикрывать с дирижабля.
Ну а дальше капитан королевских рыцарей толкнёт перед вражеской армией речь, призывая их перейти на нашу сторону. Если откажутся, то отгоним основные силы врага выстрелами из ружей, пока десант грузится обратно, и улетим. Ну а дальше будем уже смотреть по ситуации: либо дождёмся подхода основных сил, либо поднимемся повыше и перестреляем кого сможем.
Подобрав Молнию, мы отлетели подальше, на другую сторону Красноводной, и приземлились на крупной поляне. До намеченного начала операции оставалось ещё несколько часов, так что полноценный лагерь разбивать не стали. Но костёр запалили и уже в его свете доработали детали предстоящей операции, нанося на рисунок Сорайи подробности, подсмотренные Молнией. А рассмотрела ведьма немало: теперь нам было известно расположение большинства постов охраны. Мало того, она сумела даже подслушать разговоры часовых, и теперь мы знали, что формально армией руководит какой-то мелкий дворянин, назначенный Тимати. Но опыта руководства у него почти нет, оттого фактически войсками командует пятёрка старших рыцарей — по одному от каждой части вражеского войска.
Вновь взлетели мы уже в темноте. Как и ожидалось, наш дирижабль незамеченным подлетел к вражескому лагерю и завис над ним. При посадке нас бы наверняка засекли дозорные, поэтому мы прибегли к отработанному ещё в Пограничном городе приёму — снизившись, высадили десант на тросах. Для большей незаметности спускали бойцов мы, зависнув над скоплением небольших шатров в стороне от ярко освещённых командирских. Скорее всего, внутри располагались какие-то походные склады или обитали охранники. Впрочем, по ночному времени там было пустынно.
Увы, одновременно на тросах можно было спустить всего полдесятка человек. Так что бойцы десантировались партиями. Первые рассредоточились вокруг места высадки, готовясь вырезать возможный патруль противника. Ружья бойцы с собой прихватили, однако наизготовку взяли мечи и ножи, чтобы действовать как можно тише.
Второй и третий отряды присоединились к первому. И лишь после четвёртого, в составе которого был капитан рыцарей и Найтингейл, бойцы внизу разделились на группы. Часть разошлась по периметру лагеря, собираясь нейтрализовать часовых. А часть стала методично обходить шатры, убивая спящих в них воинов, если такие там находились. С ними отправилась и ведьма, которая благодаря своим способностям легко проникала сквозь стенки шатров и оставалась незамеченной. Мало того, её умение видеть магию засекало и камни божественного воздаяния, которые, как оказалось, носили многие из обитателей этой части лагеря.
Неизвестно, сказался ли профессионализм воинов или способности Найтингейл, но удалось даже захватить живыми пару человек из руководителей вражеского воинства. И лишь потом где-то на другом конце лагеря раздались чьи-то крики и звон мечей, быстро сменившиеся стрельбой.
К этому моменту в лагере командования врагов уже почти не осталось, так что оставшихся быстро добили при помощи огнестрела. Ну а пару лидеров, накинув им на головы мешки и обвязав верёвками, успели погрузить на дирижабль. С ними поднялась Найтингейл и пятёрка бойцов. Остальные же остались внизу — капитан королевских рыцарей решил попробовать убедить вражеское войско сдаться. И у него были все шансы, учитывая наличие огнестрела, дирижабль над головой, а также полное отсутствие у врага высокопоставленных офицеров.
Пока внизу шли переговоры, я решил заняться пленниками. По моему приказу с голов стащили мешки... И я сразу же узнал холёного аристократа с длинными седыми волосами.
— Герцог Райан! — воскликнул я. — Вот уж не ожидал вас здесь увидеть!
— Это не то, что вы подумали! Я прибыл в лагерь противника, чтобы рассказать им, что сюда во главе армии движется лично его величество Уимблдон третий! И призвать их капитулировать!
— Врёт, — шепнула мне на ухо Найтингейл.
Ведьма привычно уже скрывалась в невидимости. Однако держалась поблизости, без всяких дополнительных просьб взяв на себя роль детектора лжи. Тем более что камни божественного воздаяния с пленников сорвали ещё при пленении.
— Ну, допустим, — пожал плечами я. И повернулся ко второму пленнику. — А вы что скажете?
Второй пленник был здоровенным русоволосым детиной. Он старался не показывать своего страха, сохраняя надменное выражение лица.
— Называй меня «сэр Левин», ты, жалкий самозванец. Я запомнил тебя ещё во время твоего визита в столицу. И уже тогда я заподозрил, что ты всего лишь марионетка нечестивых ведьм...
Охранники было дёрнулись заткнуть его, но я дал знак, чтобы они оставались на местах.
— Да, ты смог околдовать прошлого короля, превратив его в своего раба. И даже разбил наш экспедиционный корпус! Но знай же, что о твоих злодеяниях известно в церкви. И за твоей гнилой душонкой уже сейчас отправился особый отряд, который скоро покончит с твоим существованием!
— И откуда у вас такие сведения? — поинтересовался я.
— Я лично видел, как в столице его величество Тимати встречался аж с самой госпожой Хизер, архиепископом церкви! И она лично заявляла, что отправится в эти края, чтобы расследовать твои преступления.
— Где-то с полтора месяца назад, да? — предположил я.
— ...Ну да. Как-то так, — сбился с мысли пленник. — А что?
— Так мы уже встречались, — усмехнулся я. — Очень милая женщина оказалась. Хоть и имеет дурную привычку лупить плетью подчинённых... Впрочем, это не важно. Главное, что мы с ней прекрасно нашли общий язык. Правда, она со своими людьми сейчас обитает где-то в окрестностях Священной горы, и пообщаться с ней у вас не получится. Так что придётся поверить мне на слово