Казалось бы, наконец-то удалось создать удачный образец пушки, и теперь, к началу демонических месяцев, Пограничный город будет хорошо вооружён. Однако новая пушка, хоть и успешно прошла первые тестовые испытания, взорвалась, когда с ней начала тренироваться команда артиллеристов, подобранная Такер Тором.
Было неясно, является ли причиной этого дефект конструкции пушки или ошибка стрелков. Пришлось отложить выпуск новых ружей и сделать ещё одну такую же пушку. Также я подумал, что было бы неплохо создать ещё один двигатель, чтобы производство пушек и ружей не мешало друг другу. Но это была задача на перспективу — на данный момент не хватало кузнецов. Производство заняло целый день, а ещё один день ушёл на то, чтобы наблюдать за занятиями артиллеристов на полигоне.
Оказалось, что причина взрыва пушки — в перегреве ствола от частых выстрелов и засорении его пороховым нагаром. К сожалению, я понял это только после того, как пушка взорвалась. Поручив сделать очередную версию пушки, я отправился в замок, чтобы снять стресс ударным сексом с Найтингейл. Ведьмочка была более чем согласна.
Новые испытания пушки проводили уже по новой программе: после каждого выстрела ствол чистили шомполом, собранным из бревна и ветоши. Также следили за температурой орудия, поливая его водой при необходимости. К сожалению, это не помогло полностью — пушка взрывалась примерно на втором десятке выстрелов. Пришлось взять паузу и подумать, как быть дальше.
Радикальное увеличение толщины ствола могло решить проблему, но оружие получалось слишком громоздким и сложным в производстве. Радикальное уменьшение калибра рисковало дать аналог ружья. А до демонических месяцев оставалось не так уж и много времени! Мне совершенно не хотелось повторять ошибки Роланда, который встретил тварей всего с несколькими ружьями и из-за этого потерял много людей. Тем более что я точно помнил, что мне предстоит встретить как минимум одного бронированного монстра, которого не берут пули и стрелы.
После мучительных размышлений я решил попробовать обвязывать ствол стальными обручами. И, как ни парадоксально, это отчасти помогло — теперь можно было гарантированно стрельнуть примерно полсотни раз. Подумав, я решил, что этого вполне достаточно, и просто ограничил количество пристрелочных выстрелов. А посовещавшись с Такер Тором, мы решили проводить их сразу со стены, благо она уже была почти готова. Также можно было разместить на стене артиллерию.
Решив, что на этом пока эксперименты стоит остановить, я поручил начать готовить новые пушки, чередуя их с ружьями. Темпы, конечно, будут так себе, но хотя бы несколько пушек и пару десятков ружей сделать должны успеть.
Так и получилось: к тому моменту, как с неба посыпались первые снежинки, было готово аж три пушки и двадцать ружей. К сожалению, одно из орудий оказалось бракованным и лопнуло при испытаниях. Зато оставшиеся уже были укомплектованы командами артиллеристов и имели достаточные запасы пороха и ядер. Последние, в целях экономии времени и материалов, по большей части были из отесанных камней, но летали не сильно хуже железных. Стену успели достроить, две пушки на неё затащили (ещё одну оставив в резерве), и даже свеженабранное ополчение распределили по сменам.
Само наступление демонических месяцев не стало неожиданностью. В течение нескольких недель температура на улице постепенно снижалась, и начались дожди. Однако до лютых морозов не дошло. Тем не менее, значительная часть местной аристократии пожаловалась на некомфортные условия и заблаговременно перебралась в крепость Длиной Песни. Я не препятствовал им, хотя с ними ушла и часть местных жителей.
Когда появились первые снежинки, мы собрали возле стены ополчение и большую часть местных жителей. Там я произнёс эмоциональную речь о том, что город хорошо защищён, оружие не имеет себе равных, и сам король надеется на нас! Поэтому необходимо с честью выдержать испытание демоническими месяцами.
Местные отреагировали с энтузиазмом, хотя многие явно испытывали беспокойство. Однако никто не роптал вслух, и после моей речи люди разошлись по своим местам. Я решил остаться со своими друзьями Такер Тором и Железным Кулаком, чтобы наблюдать за лесом со стены.
— Основываясь на моём опыте, в первые дни будет не так много зверей, — сказал Железный Кулак, внимательно осматривая окрестности. — А те, что появятся, будут слабыми, недавно мутировавшими обычными зверями...
— Зато после первого месяца их будет много, в том числе и матёрых, — мрачно предсказал Такер Тор. И, поймав недоверчивый взгляд охотника, объяснил: — Это я тоже знаю из личного опыта.
И именно в этот момент из леса появился первый монстр. Во время строительства несколько сотен метров перед стеной были очищены от деревьев, поэтому мы увидели монстра заранее. И смогли внимательно рассмотреть его... Впрочем, ничего особенного в нём не было. Просто лиса размером немного больше волка с чёрной шерстью и горящими алым светом глазами.
Противника увидели не только мы, но и дежурная смена. Солдаты взяли ружья и луки на изготовку. И даже расчёты обеих пушек приготовились к выстрелу. А затем, по команде десятников, прозвучал дружный залп.
Из-за неопытности люди явно поторопились — большая часть стрел не долетела, огненные копья тоже не попали, а ядра, напротив, пролетели выше и бодро ускакали куда-то в лес. Зато ружья попали почти все. Поэтому тушка несчастного монстра рухнула замертво, едва преодолев треть расстояния от деревьев до стены.
— У него чёрная кровь... — воскликнул один из солдат. — Он воистину демон!
— Какая разница? — резонно возразил ему другой солдат. — Наше оружие всё равно его убило!
На этой позитивной ноте я решил, что смотреть тут больше не на что. Напоследок полюбовавшись на огромный сигнальный колокол, который поставили, чтобы уведомлять об атаках, я отправился прочь со стены.
Следующие дни на стене были относительно спокойными — изредка из леса выбегали одинокие монстры, которых дежурная смена без особых проблем убивала. Постепенно солдаты стали реагировать спокойнее и уже не стреляли в появившуюся тварь из всех стволов.
Местное население тоже не доставляло никаких неприятностей. Анна и Нана изначально мне доверяли, поэтому особо не волновались. Так что самой нервной была Найтингейл, переживающая о предстоящем демоническом укусе одной из моих подопечных. Впрочем, она успешно справлялась с волнением ударными дозами секса и горячей ванной.
А вот через неделю монстры атаковали серьёзно. Когда донеслись звуки набата, мы с Анной находились у кузнецов, занимаясь сборкой очередного парового двигателя. Услышав звуки тревоги, я сразу поспешил на стену, взяв с собой и ведьму.
Добежав до места, мы поднялись на смотровую площадку в виде расширенного участка парапета, где стояла одна из пушек. Там меня уже ждали Железный Кулак, Такер Тор и Картер. Что происходит, стало понятно сразу, стоило посмотреть вниз — поле перед стеной было усеяно останками монстров. Причём некоторые лежали совсем под парапетом.
— Большой стаей попёрли, — подтвердил мои догадки Железный Кулак, который застал момент атаки. — Некоторые не только добежали, но и попытались запрыгнуть на стену. К счастью, огненные копья их успешно остановили, и не пришлось браться за копьё. Иначе бы неминуемо были потери!
Тут началась новая атака. На этот раз монстр был всего один. Зато какой! Он был приземистым, метров пять в длину и пару метров в высоту. Сверху его тело покрывал шипастый панцирь вроде черепашьего. Массивные лапы напоминали медвежьи, но были покрыты жёсткой шерстью. А спереди торчали три огромных волчьих головы.
Монстр приближался уверенно, но не слишком быстро.
— Впервые встречаем такого огромного, — пробормотал Железный Кулак, вскинул ружьё и прицелился. Он был не один: со стены захлопали выстрелы, и вскоре в монстра полетели пули из двух десятков ружей. Благо на стену успели съехаться все обладатели наиболее мощного оружия. Но пули либо бесполезно щёлкали по броне, либо вязли в густой шерсти.
Обе установленные на стенах пушки выстрелили одна за другой. Ядра летели не так быстро, как пули, и монстр успел среагировать, поджав лапы и вжав головы в землю. Одно ядро бесполезно стукнуло по броне, не причинив никакого вреда. Второе попало удачнее, задев монстра по затылку. Но это лишь вызвало у него недовольный рык.
Демоническая тварь продолжила ползти к стене. Ружейные пули по-прежнему не причиняли ей вреда, и она их игнорировала. Точно так же тварь не остановили стрелы и выстрелы из огненных копий, когда она подползла ближе.
Следующие два выстрела из пушек монстр перенёс без особых потерь, успев припасть на брюхо.
— И как это убивать? — выругался Железный Кулак, целясь из ружья. — Я минимум три раза попал ему в глаз. Но этой твари хоть бы хны! А ядра она успевает заметить и прячет уязвимые места.
— Есть у меня одна идея… — ответил ему Такер Тор, задумчиво прилаживая фитиль к плотно связанному мешочку с порохом. — Но проверить её удастся, только подпустив тварь совсем вплотную.
Картер ничего не ответил, лишь судорожно сжимая в руках приклад ружья. Стрелял он не очень хорошо, но был опытным воином. Так что он решил подпустить тварь поближе.
И тут меня осенило. Ведь пушечные ядра могут отскакивать от земли! А тварь снизу явно уязвима, судя по тому, как пригибает голову.
— Выстрелите у неё перед носом! — приказал я расчёту ближайшей пушки.
К счастью, солдаты оказались достаточно обученными, чтобы попытаться исполнить приказ, не задавая вопросов. Вот только, увы, станина пушки не позволяла наклонить орудие достаточно сильно.
— Да чтоб вас! — выругался Такер Тор, отбросив свёрток.
Выхватив меч, он принялся подрубать им станину. После первых ударов к нему присоединился Картер, начав рубить со второй стороны. Анна, которая могла бы помочь с помощью своего дара, растерялась и лишь недоумённо хлопала глазами, держась позади нас.
Вскоре ствол пушки сумели опустить достаточно низко. Выстрел, и ядро, ударив перед пригнувшимся монстром, удачно прилетело в центральную голову. Причём умудрилось войти в шею под самой пастью. Вот только и пушка не вынесла такого надругательства. Ствол оторвало от основания, и он улетел за стену, упав с внутренней стороны и чудом никого не покалечив.
Центральная голова упала на землю и больше не поднималась. Две другие начали судорожно подёргиваться, жалостливо подвывая. Однако монстр продолжил упорно ползти к стене, оставляя за собой широкую полосу чёрной крови. Град пуль и выстрелы оставшейся пушки не сумели нанести ему больше никакого урона.
К счастью, монстр издох сам, успев лишь пару раз гулко ударить головами о стену. Но и этого хватило, чтобы бетонная поверхность пошла кое-где трещинами. Но, самое главное, туша осталась под самой стеной, задрав наверх одну из голов, предоставляя прекрасный трамплин остальным монстрам.
А тут как раз из леса попёрла новая волна монстров. На этот раз это были четвероногие шустрые твари, напоминающие заявившуюся самым первым лису, размером с волка. Впрочем, среди них были и более крупные экземпляры, напоминающие медведей. Последние не только были больше размером, но ещё и обладали выдающейся реакцией. Да и соображали куда быстрее собратьев.
Стоило первым монстрам погибнуть от пуль, как выжившие гиганты перестали бежать по прямой, начав быстро и непредсказуемо менять траекторию. Из-за этого попадали по ним только особо выдающиеся стрелки вроде Железного Топора.
Я не хотел мешать стрелкам и отошёл к противоположному краю стены, чтобы посмотреть, куда упали обломки пушки. К сожалению, при ударе ствол раскололся, и орудие уже не подлежало восстановлению.
Меня отвлёк предупреждающий крик Такер Тора. Оглянувшись, я увидел, как из-за парапета вылетает монстр. Похоже, он смог прорваться сквозь заградительный огонь и высоко подпрыгнул, используя в качестве трамплина голову погибшей под стеной панцирной твари.
В этот момент мне показалось, что время замедлилось. Я не стал двигаться быстрее и всё так же медленно поворачивался в сторону угрозы. Зато успел заметить происходящее вокруг. Я видел, как Картер и Железный Топор пытаются прицелиться в монстра, но не успевают повернуть стволы. Такер Тор бросил ружьё в монстра и потянулся за мечом. Но и он вряд ли мог мне сейчас помочь.
Чуть сбоку из невидимости появилась Найтингейл и бросилась ко мне, пытаясь оттолкнуть. Анна, стоящая рядом, раскинула руки в стороны, взывая к своему огненному дару.
В следующий миг перед монстром появилось огненное полотнище, от которого его шерсть моментально вспыхнула. Однако это не остановило тварь. Красные глаза демонического гибрида сфокусировались на мне. Монстр невероятным образом изогнулся всем телом, сумев изменить траекторию в воздухе, чтобы пролететь мимо.
Тем временем Найтингейл добралась до меня и сбила с ног. Мы упали на пол, чудом избежав падения с высоты. Монстр же не смог удержаться и полетел вниз, упав возле разбитого ствола пушки и благополучно погибнув после пары конвульсий.
Я лежал на спине, пытаясь отдышаться, и рефлекторно придерживал за талию Найтингейл. Она тоже приходила в себя...
— Кхм… Кхм… — деликатно прокашлялся Такер Тор.
— Ой, — сказала Найтингейл, подняв голову и заметив, что на неё смотрят все, кто был поблизости.
Ведьма быстро поднялась на ноги и исчезла. Все молча смотрели на меня. И только Такер Тор догадался подать мне руку, чтобы помочь встать.
— Вот так я чудом избежал гибели, но меня спасли две ведьмы, — подвёл итог я. — Кстати, как там Анна?
Я нашёл глазами ведьмочку и увидел, что она побледнела и едва стоит на ногах. Я успел подхватить её, чтобы она не упала.
— Перенапряглась, видимо, — подвёл я итог и обратился к зрителям: — Такер Тор и Картер, идёмте со мной в замок. Остальные продолжайте следить за стенами. Эту атаку мы отбили, но ещё ничего не закончилось… Ну и пошлите кого-нибудь, чтобы он поставил резервную пушку на место выбывшей.