Путь, который по земле занял бы добрую неделю (петляя по горным тропам, долинам и выискивая перевалы), по воздуху должен был занять всего несколько часов. Оттого особых удобств в дирижабле предусмотрено не было — большинству пассажиров предполагалось размещаться в огромной каюте, занимающей большую часть гондолы. Отдельные небольшие помещения были предусмотрены лишь в передней части (для Кары и Хизер, определяющих маршрут) и сверху (для Венди и тех, кто снабжал магией нагревающие элементы).
Увы, реальность сразу внесла свои коррективы — стоило подняться достаточно высоко, как на дирижабль обрушился сильный ветер. Причём такой силы, что магии Венди не хватало, чтобы противостоять ему. Пришлось садиться обратно и спешно модернизировать дирижабль, добавляя ему снизу на баллон возле соединения с гондолой толстые поперечные паруса. От внешнего ветра они частично были прикрыты самим дирижаблем. Зато магия воздушной ведьмы отлично на них воздействовала, и наш летающий транспорт стал гораздо более управляемым.
Следующий неприятный сюрприз ждал нас, когда мы пролетали над вершиной ближайшей горы — ветер стал не просто сильным, но ещё и постоянно меняющим направление. Впрочем, эту проблему мы решили, даже не снижаясь — дальше летели уже огибая вершины гор. Получилось чуть дольше, но зато полёт проходил гораздо спокойнее.
Ну а третья неприятность заключалась в пассажирах. Большая часть имеющихся на борту ведьмочек то дружно начинала паниковать, когда нас швыряло ветром, то столь же массово ломились посмотреть на какую-то особо живописную гору (иллюминаторы в гондоле были предусмотрены, чтобы была возможность заранее увидеть опасность). От спонтанных перемещений большого количества народа наш транспорт то и дело наклонялся, и его начинало заносить в ту или иную сторону.
В общем, вылетев утром, границу красного тумана мы достигли только к вечеру. Да и то совсем не в том месте, где планировали — из-за сложностей полёта над горами маршрут пересмотрели, решив большую его часть проделать над равниной.
Вблизи красный туман впечатлял. Он казался огромным морем, упирающимся в горную стену. Поэтому летели мы по чистому небу, но вот земля от нас была как будто скрыта толстым слоем красного стекла. Да ещё и почти сразу же перед нами возникла объёмная картина, изображающая какие-то высокие узкие строения, плотно натыканные на небольшом участке земли. Здания были черны как ночь и имели множество окон.
— Это священная гора! — воскликнул кто-то из ведьмочек.
И вся толпа ломанулась к передним иллюминаторам. Дирижабль качнулся вперёд. Тут ещё и с гор примчался неожиданный порыв ветра. В результате наш транспорт резко ускорился и буквально одним махом углубился в туман на несколько сотен метров.
Изображение моментально растаяло в воздухе, а с нижней части гондолы раздался глухой удар. Ведьмочки тут же ударились в панику, принявшись бестолково метаться по гондоле.
Предоставив утихомиривать панику Каре и Хизер, я подобрал ружьё и методично обошёл иллюминаторы, вглядываясь вниз. И, наконец, нашёл, что искал — внизу на равнине, задрав головы, стояла пара демонов. Вернее, сидела — каждый из них оседлал огромного волка. Или даже волнообразного монстра.
Сами демоны были огромными, примерно в два человеческих роста. Вместо брони они были одеты в одежду из какого-то странного материала. А приглядевшись, я понял, что они просто обмотались шкурами животных.
На головах демоны носили черепа монстров со вставленными в глазницы красно-коричневыми камнями. На черепах-шлемах кое-где даже оставалась кожа. У одного из демонов болталось пристегнутое к седлу копьё. На правых руках обоих было надето по стальной рукавице.
Демоны молча и внимательно смотрели на дирижабль. Затем один из них вскинул правую руку. Возле неё буквально из воздуха соткался небольшой огненный шар. А затем стремительно полетел в сторону дирижабля.
Я не тратил время зря, открыв иллюминатор и прицелившись в демона. А затем поджёг фитиль. Увы, догорел он не сразу, поэтому выстрелило моё ружьё уже после того, как огненный шар отправился в полёт.
К счастью, мы оба промазали — огненный шар в полёте отклонился вниз, пролетев под днищем гондолы. А пуля моего ружья выбила небольшой фонтанчик пыли под ногами у демона. Перезаряжаться было слишком долго, поэтому я решил найти ещё одно ружьё. Прежде чем отойти от иллюминатора, я успел увидеть, как второй демон отцепляет копьё от седла.
Едва отойдя от иллюминатора, я наткнулся на Найтингейл. Ведьмочка не поддалась общей панике, однако не торопилась что-нибудь делать, внимательно наблюдая за моими действиями. Зато она держала в руках готовое к стрельбе ружьё.
— Перезаряди и начинай стрелять сама, — приказал я ведьме, отобрав у неё ружьё и сунув вместо него заряженное.
Ведьма кивнула и, взяв ружьё, исчезла. Я же вновь подошёл к иллюминатору, целясь в демона. В этот же самый момент снизу гондолы вновь раздался глухой удар — в нас прилетело второе копьё.
Второй мой выстрел был более метким, и один из демонов, получив пулю в грудь, повалился на землю. Или не мой — из соседнего иллюминатора выстрелила Найтингейл. И одна из пуль бестолково ушла в землю. Одновременно второй демон вскинул перчатку, готовясь применить какую-то магию.
К этому моменту Кара и Хизер смогли организовать ведьмочек, и из иллюминаторов раздался залп доброго десятка ружей. От одновременно ударивших в землю пуль поднялось небольшое облако, скрыв демонов и их ужасных скакунов.
Однако наш противник успел воспользоваться своей способностью, и в дирижабль ударила молния. Сделанное Сорайей покрытие сумело смягчить действие вражеской магии. Но полностью нас не защитило, и я упал на пол, корчась от электрошока.
Ненадолго я потерял сознание. А очнувшись, обнаружил себя в куче женских тел. Видимо, всех пассажиров дирижабля приложило примерно в равной степени, и теперь ведьмочки точно так же поотрубались, только-только возвращаясь в сознание. При этом некоторые из них невольно протирались о меня то крутыми бёдрами, то упругими грудями. А окончательно придя в себя, я обнаружил, что подо мной лежит Найтингейл. Невольно возбудившись, я схватил её за бёдра, располагая поудобнее. Но тут я случайно заглянул в находящийся поблизости иллюминатор и обнаружил, что наш дирижабль на полном ходу несётся к склону горы.