Находясь в подземной комнате, полностью изолированной от внешнего мира, следить за временем было тяжело. Так что о том, сколько времени заняло наше путешествие, я не знал. Хоть какое-то представление о смене дня и ночи снаружи я мог получить только когда мы ненадолго поднимались на поверхность глотнуть воздуха... Ну и сделать всякие другие дела.
Впрочем, за время путешествия я не скучал — к моим услугам была очаровательная архиепископ Хизер. Причём красавица, судя по всему, была и сама не против плотного общения с представителем противоположного пола. Вида она, правда, не подавала. Но обеих своих спутниц старательно от меня отгоняла.
— Мы почти у цели, — доложила, наконец, Ваниль.
— Отлично, — обрадовалась Хизер. Выжидающе посмотрев на меня и не дождавшись какой-нибудь реакции, она приказала Марджи: — Тогда медленно поднимай нас и, как только сучка сюда свалится, сразу же ныряй поглубже.
Предвкушающе улыбнувшись, ведьма стала готовить наручники.
— А ещё одни есть? — поинтересовался я. И пояснил: — Ведьма же не просто так от меня сбежала, а к своим подельницам.
— Лови, — архиепископ доверчиво кинула мне приготовленные наручники. А потом достала ещё одну пару из лежащих у стены свёртков.
Покрутив в руках трофей, я восхитился мастерством местных кузнецов. Они не только смогли изобрести защелкивающийся механизм на наручниках. Но ещё и искусно вмонтировали в них по камню божественного воздаяния.
Вскоре наша подземная комната достигла поверхности... Через ненадолго исчезнувший потолок нападало аж целых три ведьмы. В комплекте к ним вниз рухнул горящий костёр, похищенные у меня ружья, пара сугробов снега и ещё какие-то вещи... Всё вокруг сразу же окуталось дымом и паром. Однако я не растерялся, моментально определив нужную цель...
— Вяжи ту, которая зеленоволосая! — крикнул я.
Впрочем, я мог бы и не стараться... Светловолосая Найтингейл была крепко привязана к столбу. Ещё одна ведьма, с русыми волосами и грудью выдающихся размеров, неудачно упала и теперь была придавлена столбом со своей соратницей. И лишь третья женщина представляла опасность, приземлившись чуть в стороне и не особо пострадав при падении.
Моё участие не понадобилось — Хизер ловко напрыгнула на спину поднимающейся зеленоволосой ведьме и, повалив обратно на пол, ловко сковала ей руки за спиной. Впрочем, я тоже не скучал, сковав аналогично руки русоволосой. И только потом оттащил в сторону прикованную к столбу Найтингейл.
— Ну вот, а теперь давайте поднимемся на поверхность где-нибудь в стороне, — предложил я, протирая слезящиеся глаза. — А то из-за этого дыма и пара не видно вообще ничего!
Мы так и поступили, всплыв на поверхность на полянке посреди зимнего леса где-то в предгорьях. Более-менее отдышавшись, мы с ведьмами уставились друг на друга. Русоволосую большегрудую ведьму я узнал сразу благодаря воспоминаниям о жизни Роланда — это была Венди. Близкая подруга Найтингейл, искренне заботящаяся о ведьмах и в альтернативном мире ставшая главой ассоциации ведьм. Её способность заключалась в управлении воздушными потоками. Отличалась она наиболее миролюбивым нравом, а сейчас предпочитала помалкивать, переводя взгляд с меня на архиепископа, а потом на стоявших в стороне ведьм церкви. Всё ещё привязанная к столбу Найтингейл тоже решила занять выжидательную позицию.
Зато подала голос зеленоволосая ведьма. Её Роланд никогда не встречал. Но я подозревал, кто это такая.
— Ага! — торжествующе заявила зеленоволосая, обращаясь к Найтингейл. — Ты не просто пыталась обманом заманить своих сестёр к аристократам! Ты продала нас самой церкви! Теперь-то ты покаешься в своих грехах?...
— Грехах? — перебила её Хизер. — Не тебе говорить про них! Даже церковь успела нагрешить на несколько поколений вперёд. А уж дикие ведьмы вроде тебя...
— Что? Это я-то грешница? — не осталась в долгу ведьма. — Я всего лишь пытаюсь помочь своим сёстрам, отведя их на священную гору! Ведь наши способности даны нам именно им. Богом! А вот вы, церковники, прикрываясь именем своего ложного бога, искажаете истину...
Так, перебивая друг друга, обе женщины затеяли спор, перестав обращать внимание на происходящее вокруг. Обе церковные ведьмы скромно жались у края поляны. Я же подошёл к Найтингейл и её подруге, переводящим испуганный взгляд с меня на архиепископа и обратно.
— Дамы, если я вас сейчас отпущу, вы не будете совершать никаких глупостей? — поинтересовался я, бесцеремонно поглаживая бедро Найтингейл и любуясь её грудями. Благо, из-за привязанных к столбу рук ведьма вынуждена была прогибаться, невольно выпячивая свои достоинства, натягивающие ткань её платья.
— Может, перестаешь уже лапать Найтингейл? — подала голос русоволосая ведьма. — А то как-то это не настраивает на конструктивный лад.
— Упс. Привычка, — извинился я, немного отойдя от привязанной к столбу ведьмочки. — Ну так что с моим предложением?
Тем временем зеленоволосая ведьма с жаром жаловалась своей собеседнице про то, как люди использовали против ведьм лезвия и хлысты. А Хизер ей поддакивала, деловито разматывая плётку.
— Венди, соглашайся, — подала голос Найтингейл. — Я этого аристократа давно знаю и, думаю, легко найду с ним общий язык. Он, возможно, на меня обижен, что я похитила его оружие... Но раз сам предлагает нас отпустить, то почему бы и нет?
— Да я особо ничего сделать и не смогу, — поморщилась русоволосая. На нём же медальон с камнем божественного воздаяния. — Могли бы и не спрашивать...
Получив согласие, я освободил обеих ведьмочек. Найтингейл, получив свободу, демонстративно прижалась ко мне, торжествующе посмотрев на подругу. Венди флегматично пожала плечами, выразительно посмотрев на мою руку, лежащую на талии ведьмы.
— Так что ты там предлагала своим сёстрам из ассоциации? — поинтересовался я.
— Перебраться к тебе в город, естественно. Ты ведь смог доказать, что можешь спасти их от укуса дьявола! К тому же у тебя во дворце есть горячая вода и подчинённые нормально относятся к ведьмам. А оружие я взяла, чтобы наглядно продемонстрировать сёстрам, что твои люди способны противостоять церкви... Хотя теперь даже не знаю... — и ведьма кивнула на Хизер.
Архиепископ тем временем привязала зеленоволосую ведьму лицом к дереву и била её плетью по спине, бесцеремонно стянув с неё платье. Причём обе женщины при этом не прекращали свой спор о том, кто больше согрешил.
Вновь вернувшись к теме разговора, я легко убедил ведьмочек не отказываться от своих планов. Заодно узнал, что большегрудую и русоволосую красотку действительно зовут Венди.
— А куда это вы собрались? — неожиданно раздался голос Хизер. Повернувшись, я обнаружил, что она подозрительно смотрит на нас, поигрывая плеткой. А рядом с ней стоит зеленоволосая ведьма, уже освобождённая от наручников и флегматично поправляющая платье. — Моя новая подчинённая, по имени Кара, вообще-то, любезно согласилась проводить нас к святой горе. Чтобы мы смогли убедить живущих там диких ведьм в их греховной сути и направить на путь истинный.
Зеленоволосая согласно кивнула, выразительно пошевелив пальцами, на которых ненадолго материализовалась зелёная полупрозрачная змейка.
— А вы хоть знаете, где она находится? — поинтересовался я, одновременно лихорадочно пытаясь вспомнить что-нибудь на тему из воспоминаний Роланда.
Но, увы, он сам только встречал упоминания на тему, а потом и вовсе активно способствовал тому, чтобы оной горой признали Пограничный город.
— У меня в лагере есть книга, — ухмыльнулась Кара. — Сама я полностью прочитать её не смогла. Но вместе с госпожой архиепископом мы наверняка сможем расшифровать её содержимое! И найти гору!
— Но как же так, уважаемая наставница? — всплеснула руками Венди. — Вы ведь сами совсем недавно столько всякого говорили против церкви. А теперь собираетесь отдать им в руки Священную гору!
— Церкви? — хрипло рассмеялась Кара. И демонстративно опустилась на колени перед Хизер. — Найдя Священную гору, госпожа отринет лживое учение этих грешников! Мы оснуем новую церковь!
— Вот-вот, — кивнула Хизер. И выразительно повернулась к церковным ведьмам. — Вы ведь верны мне, а не застарелым догматам Папы О'брайна и ереси этой суки Зеро?
Ваниль и Марджи тут же рухнули на колени, заверив женщину в своей лояльности.
— Иного я и не ожидала... — улыбнулась архиепископ. И вновь повернулась ко мне. — А ты что скажешь?
На руке Кары, так и не поднявшейся с колен, появилась змея, которая никуда не исчезла и выжидательно уставилась на меня, трогая воздух раздвоенным языком. Венди испуганно отступила назад, прижавшись ко мне. И я рефлекторно обнял её свободной рукой за талию.
— Я лучше спрошу, — ответил я, ещё раз прогнав в памяти приключения Роланда. — Ты ведь знаешь, что совсем рядом расположены земли, захваченные демонами?
— В книге сказано, что демоны это сами церковники... — фыркнула Кара. Но замолчала, получив болезненный пинок от Хизер.
— Не знаю, но догадываюсь,— кивнула архиепископ. — Продолжай.
— Знаешь, как определить, что ты забралась на их территорию? — продолжил допытываться я.
— Я-то знаю, - ответила женщина, поигрывая кнутом и ещё раз пнув Кару, которая попыталась что-то сказать. — А вот знаешь ли ты?
— Конечно. Как увидишь красный туман, так значит, что впереди демоны, — ответил я.
— И к чему ты это? Предполагаешь, что священная гора находится на захваченной территории и никаких ведьм там не осталось?
— И это тоже, — кивнул я. И, подумав, признался. - Думаю, не будь этой встречи, как привела бы своих подчинённых аккурат в демонические объятия. Теперь же ты сможешь вовремя распознать опасность. Ну а я получу шанс испытать оружие против демонов раньше запланированного. Так что я с вами...
Хизер легко приняла мои аргументы. А Найтингейл с Венди, видимо, что-то для себя решили и теперь старались держаться возле меня.
Возвращаться в лагерь нам пришлось пешком — Марджи при активации своего дара почти не могла ориентироваться под землёй, а способности Ваниль в текущих условиях могли привести нас только в Новый Святой город.
Как оказалось, ассоциация ведьм встала лагерем в большой горной пещере. Вход в неё был завешен лианами, призванными одной из ведьм... А вот сами ведьмочки оказались по большей части юными девушками. Помимо моих спутниц, среди них было всего несколько взрослых женщин. А применять свои способности в бою нормально умела и вовсе всего одна — женщина по имени Ливз. Она повелевала растениями и обладала примечательными зелёными волосами. Только если волосы Кары были тёмно-зеленого цвета, то у Ливз они были нежно-зелёными. Но нрав у ведьмы был такой же миролюбивый, как и у Венди.
Так что смена власти в ассоциации прошла легко и безболезненно. Ведьмочки быстро поклялись в верности Хизер и вернулись к своим делам. Причём они легко приняли в свои ряды церковных ведьм. А вот от меня, как единственного мужчины, испуганно шарахались. Хоть часть девушек постарше иногда поглядывала на меня с явным интересом.
Вдоволь полюбоваться ведьмочками из ассоциации мне не дали — Хизер с Картой отправились изучать книгу, в которой говорилось про Священную гору, и взяли меня с собой. С нами же отправилась ведьма по имени Скролл, чья способность заключалась в абсолютной памяти. В данном случае она выступала в качестве справочника. Ну и была одной из самых старших ведьм, как по возрасту, так и по статусу. Насколько я понял, именно Скролл, Венди и Кара были создателями ассоциации.
Как и полагается ведьме, Скролл была по-своему привлекательна, обладая стройной фигурой. Свои чёрные как смоль волосы она забирала в хвост, доходящий до лопаток. Ну а в одежде предпочитала узкую юбку и блузку. Впрочем, сейчас было не до неё — меня больше занимала книга.
Увы, большая часть древнего на вид фолианта была исписана какими-то странными символами, которые были мне абсолютно непонятны. Мало того — они почему-то упорно отказывались задерживаться в памяти. А если пристально в них вглядываться, в глазах начинало рябить.
Впрочем, кое-где в книге были иллюстрации. На одной из них были изображены огромные каменные врата. На другой — знакомая мне красная луна...
— Всё, конечно, здорово, — сварливо заявила Хизер, когда мы пролетали с десяток страниц. — Но может уже читать книгу начнём, а не картинки разглядывать.
— Мы не знаем этого языка, — призналась Скролл, поймав выразительный взгляд Кары.
Хизер удивлённо вскинула голову и посмотрела сперва на одну ведьму, потом на другую.
— Правы были в церкви. Таких, как вы, не зря называют дикими... — а затем она демонстративно ткнула Скролл рукоятью плети. — Вот ты вот. Положи руку на страницу и попытайся подать ей немного своей маны. Если я правильно понимаю, ты наиболее умела в подобном.
Ведьма беспрекословно подчинилась. Символы в книге зажглись слабым светом... Больше никаких видимых изменений не произошло. Но при взгляде на них теперь мы понимали смысл написанного.
Увы, книга оказалась совсем не про Священную гору. Перед нами было коллективное творчество каких-то древних исследователей, пытающихся постигнуть тайны магии. Каменные врата оказались местом на уединённом острове где-то в океане. Любой прошедший через них, по словам автора, переносился куда-то в иное место, откуда нет возврата. Упоминался и некий хранитель врат, предупреждающий всех об опасности... Ещё упоминались какие-то артефакты. Потом описание постепенно сворачивало на появившуюся в небе алую луну и резкое усиление магических способностей ведьм, которые она влечет... А вот дальше описание постепенно превращалось во что-то вроде хроники.
— Так! Я примерно догадалась, о чём тут говорится, и дальше уже сама читать буду без лишних свидетелей! — решительно заявила Хизер, захлопнув книгу и отвесив затрещину Каре. — Главное, что мы ещё и до трети не добрались, а про Священную гору тут и полслова нет. Зато целая куча описаний прегрешений наших предков, в гордыне своей решивших постичь непостижимое. Стоит ли удивляться, что бог послал нам кару в виде демонов?
— Про гору там на последних страницах, — робко сказала Кара. Некогда гордая и своевольная ведьма полностью покорилась архиепископу. Я даже начал жалеть, что пропустил подробности этого действа. — Их можно и просто так читать. Там даже карта какая-то имеется...
Хизер вновь открыла книгу и быстро пролистала её. Последние страницы книги оказались полностью пустыми. А вот перед ними шли сделанные корявым почерком заметки и даже была нарисована карта, где действительно была отмечена некая Священная гора.
Мы вчитались в текст...
"Мы ошиблись. Смертные не смогут побороть Дьявола. Каждый день Дьяволов становилось всё больше, а нас — всё меньше.
Камень Божественной Кары тоже не мог их остановить. Впрочем, он работал, но только на их магических силах. Но Дьяволы были сильны даже без магии, это был чудовищный и свирепый противник.
Святой город Такила уже пал под натиском врага, нам оставалось лишь разбежаться в разные стороны.
Сквозь горы, через реки… Мы пытались убежать настолько далеко от Врат Ада, насколько это было возможно.
Но куда мы побежим в следующий раз?
Но об этом думать буду уже не я. Наталья, я умираю.
Дьявольская мощь медленно уничтожает моё тело, и никакие таблетки мне не помогают.
Я записала это всё по одной лишь причине, я хочу попросить тебя для меня кое-что сделать.
Алиса уже заканчивает свои опыты с Армией Божественной Кары, и результат оказался положительным. Воины Армии Божественной Кары даже при встрече с Дьяволами не испытывают никаких затруднений… Но Алиса забыла кое о чём: даже если Армия Божественной Кары одолеет Дьяволов, победа нам принадлежать уже не будет.
Именно. Армия Божественной Кары приведёт нас к гибели.
И только ты сможешь остановить её."
На этом книга и кончалась.
— Тааак... — выдохнула Хизер, повернувшись к Каре. — И только на основе этого ты вывела идеи об избранности богом и Священной горе?
Кара с достоинством кивнула.
— А ты хороша, — похвалила её архиепископ. — Вот только немного ошиблась. Дьяволы, это явно демоны, которые однозначно враждебны. С ними сражались наши предки, и нам тоже придётся. Автор записей же явно была и против церкви, и против демонов. Она вряд ли дожила до наших дней. Но, думаю, мы легко найдём общий язык с её потомками...