Прождав ещё немного, ни одного из изменников мы так и не дождались. Зато к нам вышел вражеский патруль в числе трёх пеших рыл, вооружённых копьями. Их без проблем перебили воины с огнестрелом. Но стало ясно, что дальше ждать нет никакого смысла. Но я всё равно сперва приказал забрать тела и только потом взлетать и направляться в сторону крепости. Пока впечатления не остыли, попросил Сорайю воспользоваться своим даром по прямому назначению и создать несколько картин с наиболее запомнившимися сценами увиденного побоища. Ведьмочка, будучи натурой творческой, охотно согласилась.
Молния порывалась слетать и посмотреть, как там дела у остальных демонов. Но я не разрешил, напомнив, что среди них встречаются и умеющие колдовать. Поэтому отправил её помогать Сорайе с идеями для картин. Ну и Эхо заодно. А сам пошёл в командирскую рубку, прихватив с собой Такер Тора и Найтингейл. Там же лежали три демонических тела.
— Ну, что скажете? — поинтересовался я, кивнув на поверженных противников.
— Если бы вместо изменников были наши люди с огнестрельным оружием, мы бы всё равно не победили. И даже таблетки нам бы не помогли, — честно заявил Такер Тор, безразлично попинав ногой один из трупов. Видимо, он такие уже видел, когда был в церкви, и они его не особо впечатлили. — И всё из-за летающих монстров. Слишком тяжело в таких попасть! А уж биться одновременно с противником и в небе, и на земле...
— И способности кого-либо из ассоциации нам в бою не помогут, — грустно вздохнула Найтингейл, тоже не проявившая особого интереса к мёртвым демонам. — Мне больно об этом говорить, но даже изменники с мечами и копьями действовали лучше моих сестёр. Тут только я смогла бы что-нибудь сделать на поле боя. Но вряд ли решила бы исход сражения.
— А если б у нас было больше дирижаблей? — поинтересовался я.
— Сейчас мы, конечно, отбились, — поморщился Такер Тор. — Но нам просто повезло, что летающих монстров было не так много. Будь же у нас больше дирижаблей, возрос бы риск попасть по своим. Так что, скорее, мы бы мешали друг другу. В то время как манёвренные летающие монстры такой проблемы лишены...
— Согласен, — кивнул я. — А если б наши ружья были мощнее? Разве картечью сложно сбить летящего монстра?
— С первого выстрела сложно. А тварь слишком шустрая, и перезарядить ружьё ты не успеешь.
— Понял. Будем думать. На крайняк можно просто по два ствола сделать у одного ружья... А какие ещё сложности видите, кроме летающих вражин?
— С демонами проблем больше не увидел. А вот церковное зелье... — пожал плечами Такер Тор. — Впрочем, я про эти «таблетки берсерка» и раньше знал. Люди после него становятся сильнее и выносливее, но вот дисциплина падает. И, главное, раз приняв такое зелье, потом начнёшь хотеть ещё и ещё... А если больше не принимать, то будешь чувствовать себя всё хуже. Оттого им имеет смысл пользоваться только в совсем уж безвыходной ситуации.
— Кстати, в церкви же наверняка искали способы избавиться от последствий приёма? Неужели не нашли? Должен же среди очищенных ведьм быть кто-то, способный к лечению...
Найтингейл тема откровенно наскучила, и я отправил ведьму навестить Венди, управляющую нашим дирижаблем. Ну а затем помочь Сорайе с творчеством. Сам же продолжил обсуждать с Такер Тором способы противостояния демонам. Благо теперь, когда мой собеседник поучаствовал в битве с врагом, он лучше понимал, как нам развивать оружие дальше. Я же, увы, не обладал его опытом и мог лишь полагаться на воспоминания о жизни Рональда.
К тому моменту, как мы добрались до крепости, Сорайа, благодаря своему чудесному дару, успела сделать пяток картин. Демоны на них получились как живые, да и сами запечатлённые сцены внушали. Тем более, талант художницы позволял ей не только рисовать увиденное ранее, но и создавать произвольные сюжеты на тему. Так, на одной из картин была нарисована Молния, разрывающая пасть летающему монстру, хотя на самом деле с началом боя я приказал ведьме сидеть в дирижабле. Да она и не рвалась на поле боя... Особенно меня впечатлила картина, изображающая раненого сэра Левина, протыкающего демона мечом. На заднем плане были видны и другие сражающиеся изменники.
— А сможешь сделать такую же картину, но большего размера? — поинтересовался я у Сорайи, захваченный внезапно пришедшей мне в голову идеей. - Скажем, с половину стены в главном зале крепости Длинной Песни?
Ведьма, конечно же, могла. Но это потребовало времени... Для экономии картину решили рисовать сразу на стене. Ну и добавить ещё немного деталей.
К тому моменту, как картина была закончена, я успел сгонять дирижабль в Пограничный город за герцогом Райаном. А местные плотники спешно соорудили для Его Величества переносной трон. Ну и устроить краткое совещание с участием Такер Тора, короля, сэра Веймара и неизменной Найтингейл. С ними я поделился своей идеей и поинтересовался насчёт захвата власти в столице.
Собеседники поначалу дружно заверяли меня, что со столичными с изменниками и принцем Тимоти так легко разобраться невозможно — войска в столице многочисленны и преданы новому правителю. Они же настаивали на более классическом варианте со штурмом города нашей армией, с активным применением пушек. Благо теперь, после моего письма в церковь, королю ничего не мешало остаться во вновь завоёванной столице.
— А что они смогут нам противопоставить, если мы подлетим ночью на дирижабле и высадим Найтингейл прямо в окно королевской спальни? — спросил я.
Ответить мне никто не смог. Ведь действительно, никто до сих пор не использовал десант с воздуха смертельно опасных ведьмочек, способных становиться невидимыми и проходить сквозь двери. В принципе, защита от ведьм во дворце всё-таки была предусмотрена: охрана носила камни божественного воздаяния, да и над входом в башни и тронный зал были размещены особо крупные экземпляры. Но вся защита была ориентирована на противодействие вторжению снаружи, а не сверху!
Чтобы ещё больше повысить шансы на успех, вылететь на штурм столицы решили на следующий день. Тогда был шанс, что во дворце ещё не будут знать о провале экспедиции к Пограничному городу и наличии у нас дирижаблей.
Пока мы совещались, слуги успели закончить приготовления. Так что входили мы уже в зал, заполненный людьми. На собрании присутствовала вся местная аристократия, большую часть которой временно выпустили из тюрьмы. Поэтому, на всякий случай, вдоль стен и у дверей стояли королевские рыцари. А возле короля располагались люди Такер Тора.
Первым слово взял Уимблдон Третий. Встав с трона, он произнёс обличающую речь против изменников, которые мешают стране объединиться перед истинным врагом. И красноречиво указал на картину. А после передал слово мне, грузно опустившись на трон.
— Всё изображённое перед вами абсолютная правда! — припечатал я, услышав шёпотки среди пленной аристократии, которая стояла отдельной группой. И кивнул на изображение сэра Левина. — Глава экспедиционного корпуса изменников уже мог убедиться в этом лично.
Я выдержал небольшую паузу, пережидая поднявшуюся волну ропота. А потом продолжил, дал знак внести в зал тело одного из демонов.
— Вот один из поверженных противников! — заявил я, кивнув на тело. — Возможно, скоро вы лично встретите его собратьев!
— Что вы имеете в виду? — не удержался от вопроса побледневший герцог Райан.
— Элементарно! Люди сэра Левина сражались как львы, но не смогли добиться победы. И даже мы вынуждены были отступить перед превосходящими силами, — говоря это, я кивнул на верхний угол картины, где был изображён наш дирижабль, отстреливающийся от летающих монстров. — Но мы нанесли демонам серьёзный урон, убив многих из них! Думаете, нам это простят?
Слушатели пораженно промолчали.
— Нет! Наверняка уже сейчас демоны готовят ответный удар. Они ведь видели, в какую сторону мы улетели! И благодаря летающим тварям легко смогут найти крепость.
— Но... Вы же нам защитите? — робко спросила какая-то богато одетая аристократка. Возможно, даже жена герцога.
— Защищать тех, кто предал его величество? — задал риторический вопрос я. И сам же на него ответил. — Только если вы сможете предоставить нам весомую причину так поступить?
— Чего вы хотите? Денег? — спросил побледневший герцог.
— Мы же захватили вашу крепость, — усмехнулся я. — Если будет надо, то богатства и так отберём! Нам нужна ваша верная служба на благо королевства! Первым делом те из вас, кто хочет доказать свою полезность, должны добровольно рассказать всё, что знают о заговорщиках! Потом вы должны отправить в Пограничный город наиболее толковых мастеров и воинов. И только тогда мы возьмём на себя защиту крепости!
Сыграть на трусости местных оказалось удачным решением — демоны впечатляли, факт гибели сэра Левина был неоспорим, оттого списать всё на какую-то хитрую афёру не получилось бы при всём желании. А остаться наедине с противником, который даже нас смог обратить в бегство, никому не хотелось. Всё, на что хватило коварства местным аристократам, это попытаться выбить с нас какие-то гарантии. Я охотно пошёл им навстречу, лишний раз напомнив, что сейчас только мы можем что-то противопоставить демонической угрозе.
На следующий день часть наших войск осталась в крепости, чтобы охранять от демонов. Часть вернулась в Пограничный Город вместе с местным гарнизоном и мастерами. А штурмовой отряд из королевских рыцарей, людей Такер Тора вылетел в столицу на дирижабле. С ними отправился я лично, его величество, а также пятёрка ведьм. Венди управляла нашим транспортным средством, Молния летала на разведку, Найтингейл предполагалось захватить мятежного принца Тимоти, ну а Эхо и Сорайю прихватили на всякий случай.
Предстоящий полёт был самым длинным, так что готовились к нему основательно. Вылетели, на всякий случай, затемно. И бодро полетели вдоль реки над лесом. Добравшись до места, где она впадает в Красноводную, мы повернули и полетели уже в новом направлении. Можно было бы, конечно, попытаться полететь до столицы напрямую. Но навигация в воздухе была нам непривычна, поэтому решили не рисковать и пусть и подольше, но гарантированно добраться до места.
Так как управлять нашим транспортным средством была способа только Венди, лететь сутки напролёт мы не могли, периодически останавливаясь на отдых. Решив совмещать приятное с полезным, в такие моменты мы снижались и выходили из дирижабля. Места для посадки выбирали безлюдные. Впрочем, раз в день высылали отряды людей Такер Тора на разведку в периодически встречающиеся на пути небольшие городки и сёла, чтобы узнать настроения местных. Благодаря этому выяснили, что большая часть рядовых жителей вообще не в курсе про восстание и считает, что у власти до сих пор его величество Уиблдон Третий.
Крупные города (вроде Красноводного и Серебряного), попадающиеся на нашем пути, мы, на всякий случай, огибали по широкой дуге. Разведкой там не занимались, решив не рисковать. Наконец, мы свернули с Красноводной, пролетели над впадающей в неё рекой и увидели впереди столицу Грейкасла. С высоты она выглядела не менее внушительно, чем вблизи: из-за высоких толстенных стен выглядывали остроконечные крыши домов, а за ними виднелась белоснежная громада дворца с огромным блестящим на солнце куполом тронного зала. С земли это было не видно, но с воздуха он внушал трепет... Впрочем, всматриваться или подлететь ближе мы не стали — я скомандовал посадку в ближайшем лесу.
Там мы провели время до самого вечера, готовясь к началу операции. И лишь в сумерках наш дирижабль взмыл над деревьями и полетел к столице. Двигались мы совершенно бесшумно, постарались подняться повыше и огней не зажигали. Однако в самом городе и дворце иллюминация была на уровне — факелы здесь явно не экономили. Да и ночные улицы были заполнены народом — казалось, для местных жителей ничего с момента свержения короля и не изменилось... Впрочем, оное свержение произошло совсем недавно, так что, возможно, действительно, пока всё шло по-старому.
К счастью, освещение располагалось преимущественно понизу, на улицах, и целенаправленно в небо местным светить было нечем, да и незачем. Так что мы незамеченными долетели до дворца.
—Сэр Вэймар, куда нам? — спросил я у капитана королевских рыцарей. — Всё-таки, он лучше всех знал дворец...
—Стеклянный купол это тронный зал. Королевская спальня в ближайшей к нему башне, —задумчиво ответил он. И ткнул пальцем. — Вон та вот. Балкончик видите, недалеко от крыши, выходящий в сторону наружных стен. Вот на него нужно высаживаться.
Я лично отправился проинструктировать Венди. А, спустившись вниз, застал Найтингейл, нервно расхаживающую по палубе.
— Не могу дождаться, пока доберусь до этого мерзавца, — предвкушающе сжимала кулачки ведьма. — Он ответит за всё то зло, которое причинил моим сёстрам!
— Это когда он успел? — удивился я.
— Он же из королевской семьи! Значит, виновен во всех злодеяниях против ведьм, совершённых в этом королевстве! — категорично заявила та.
— Но ведь с нами Его Величество летит. Тогда получается, что это его обвинять надо, — говорить подобного не следовало. Но слова воинственной красавицы были слишком уж неожиданными.
— Не! Король тут явно не при чём, — с жаром возразила моя собеседница. — Я же с ним даже пообщаться успела и поняла, что ненависти к нашему роду он не испытывает. Так что, скорее всего, все непотребства творили у него за спиной. И, вернувшись к власти, он непременно пресечёт их!
— И не поспоришь, — заметив, что мы уже зависли над башней, я решил прекратить дискуссию. Поэтому оставалось лишь напутствовать красавицу. — Не подведи нас. И постарайся всё-таки захватить Тимоти живым. От суда над ним будет больше пользы, чем от порезанного на лоскутки трупа.
Порывисто обняв меня и страстно поцеловав, Найтингейл подбежала к люку, ведущему из гондолы. Пара рыцарей открыла его и сбросила вниз верёвку. По которой ведьмочка грациозно соскользнула, переходя в невидимость. Я, присев у стены, прикрыл глаза и, воспользовавшись возможностями, предоставленными мне Администратором, отправил за ведьмой сразу пару экранов, один из которых показывал её в магическом спектре, а другой — в нормальном. Так что я прекрасно видел, как она легко прошла через дверь, оказавшись в богато украшенной спальне. На огромном ложе под балдахином худощавый молодой мужчина с серыми волосами грубо драл светловолосую ведьму, намотав её волосы на кулак и вжимая лицом в покрывало. Она выглядела один в один как Зеро, но я предположил, что передо мной, вероятнее всего, Безликая, принявшая её форму. И последнее могло обернуться трагедией — Найтингейл могла попытаться спасти одну из своих сестёр и получила бы от той кинжалом в спину... Но ей повезло.
— Получай, сучка церковная! Вот тебе за все унижения, что мне приходится терпеть от ваших епископов! Вот тебе за эту дрянь Хизер, прилюдно унизившую меня! — приговаривал Тимати, раз за разом вбивая свой член в лоно своей жертвы.
Найтингейл, едва услышав про церковь и Хизер, сразу поняла, что союзников у неё в этой комнате нет. Поэтому ведьмочка, не выходя из невидимости, первым делом бесшумно открыла запоры на балконной двери. Потом метнулась к кровати и умелым ударом рукоятью кинжала в затылок оглушила Тимати. Да ещё и так подгадала, чтобы в этот момент его член погрузился в партнёршу по постельным игрищам на всю глубину.
— Дааа, Ваше Величество, — простонала Безликая, когда на неё рухнуло тело оглушённого Тимати. — Пронзите меня глубже своим королевским членом! Накажите эту недостойную за все грехи!
— Я сейчас сама тебя накажу! — пообещала Найтингейл, появляясь из невидимости и прижимая противнице кинжал к шее.
— Нет! Пожалуйста! Не надо, — тут же сориентировалась красавица, всё ещё прижатая навалившимся на неё мужским телом и насаженная на его член. Правда, одновременно с этим её рука медленно потянулась под подушку. — Он заставил меня так говорить! На самом деле я бедная горожанка, похищенная и изнасилованная этим чудовищем!
Я не стал дожидаться, чем всё закончится, прервав полудрёму и отправив вниз вооружённых рыцарей. Вряд ли Безликая могла одолеть Найтингейл, но лишний раз рисковать мне совсем не хотелось.