По итогу вдумчивого общения, больше ничего полезного от пленников я не узнал. Зато благодаря помощи Найтингейл, прекрасно различающей правду и ложь, с допросом управился быстро. Благо, пленники охотно делились сведениями, будучи искренне уверены в своей правоте. Особенно старался сэр Левин, который умудрился заразить энтузиазмом даже герцога Райана. Последний уже на середине допроса отказался от исходной позиции, что он очутился в лагере неприятеля для переговоров, и теперь вовсю поддакивал своему собрату по несчастью.
Непонятно, правда, на что они рассчитывали. То ли, что я приму их обвинения и раскаюсь... То ли, что королевские рыцари на дирижабле проникнутся и помогут меня арестовать... Но факт остаётся фактом.
— И вообще! Церкви прекрасно известно, что ваши байки про секту демонопоклонников это наглая ложь! — заявил под конец герцог Райан. — Ровно как общеизвестно, что демоны это метафора. В отличие от ведьм, которые чистое зло и с которыми вы регулярно имеете дело!
— Мало того, буквально на днях в крепость из Нового святого города привезли особые таблетки, которые сделали бы наших воинов непобедимыми! Так что, если б не ваше вероломное и подлое нападение среди ночи... — горячился Левин.
— Хммм... Таблетки из церкви, говорите, завезли? И в существование демонов вы не верите?... — задумался я. И, подумав, признался. — Вообще-то, я вас с прочими бунтарями хотел в шахту отправить всем скопом. Места там много, а вот дополнительные рабочие бы не помешали... Но это ж вас охранять надо. А вы мне сами такую прекрасную идею подали!
— Какую? — хором спросили пленники и Найтингейл. Ведьма настолько удивилась моим словам, что даже перестала пользоваться невидимостью.
— Ага! Вы даже здесь таскаете с собой последовательницу дьявола, — торжествующе взревел Левин, забыв о своём недавнем вопросе. И обратился к охранникам. — Люди, разве вы не видите, кому служите! Он ведь продался прислужникам демонов!
Охрана их воззвания проигнорировала, зато ответила Найтингейл. Пленники не остались в долгу... Я же, не обращая внимания на начавшуюся перепалку, подошёл к иллюсинатору, чтобы посмотреть, как дела внизу и обмозговать свою идею более подробно.
Внизу всё было в полном порядке: посреди вражеского лагеря на импровизированной сцене из ящиков и стола, принесённого из штабной палатки, расхаживал сэр Веймар. Перед ним стояла цепь наших воинов, держа ружья на изготовку. А напротив них собралась вся вражеская армия. При этом нападать они не торопились, а сосредоточенно слушали королевского рыцаря. Чуть в стороне сноровисто вязали кого-то.
Понаблюдав за происходящим, я догадался о причинах такого поведения. Ведь самая боеспособная часть вражеского войска были королевские рыцари, не успевшие покинуть столицу вместе с его величеством. Они прекрасно знали сэра Веймара и раньше были у него в подчинении. Так что, временно лишившись руководства, вновь решили следовать за самым авторитетным лидером. Остальная же часть вражеского войска вынуждена была последовать за рыцарями. Ну а несогласных сноровисто паковали и укладывали рядом в сторонке. Тимоти явно совершил большую ошибку, послав королевских рыцарей против короля. Хотя, возможно, он считал, что его величества уже нет в живых...
Удовлетворённый увиденным, я вернулся к пленникам. И успел вмешаться как раз вовремя — дискуссия между ними и Найтингейл разгорелась крайне напряжённая и разозлённая ведьма уже тянулась к паре висящих на поясе кинжалов, явно собираясь перейти к более весомым аргументам.
— Не надо наших пленников на лоскуты нарезать, они ещё послужат на благо человечества, — остановил я разъярённую красавицу, для верности схватив её за талию. И обратился к её противникам. — Господа, а как вы смотрите на то, чтобы совершить небольшое путешествие к месту, где обитают те самые демоны? Естественно, в компании верных соратников... На месте мы даже выдадим вам оружие и те самые чудесные таблетки, на которые вы возлагаете такие огромные надежды.
— Я вам не верю! — дерзко выкрикнул Левин. — Что вам мешает убить нас и свалить всё на демонов?
— Если б я просто хотел вас убить, то вы бы уже летели вниз, — усмехнулся я, кивнув в сторону иллюминатора. И, подумав, добавил, сжав посильнее талию Найтингейл, которую продолжал обнимать. — Или просто не мешал бы вот этой хищной красавице. Тогда бы вы отправились вниз не целиком, а частями.
Мои оппоненты задумались.
— Ладно, это были мысли вслух. Вам предстоит отправиться в небольшое путешествие, даже если вы этого не хотите, - добавил я им пищи для размышлений. - Но сперва дождёмся его величество.
Дождавшись, пока внизу сэр Вэймар закончит обрабатывать публику, я, после небольшого совещания, оставил ему большую часть бойцов. А сам с Такер Тором, ведьмами, пленниками и несколькими бойцами охраны полетел на дирижабле обратно в пограничный город. Мы вновь описали дугу над лесом, но на этот раз не такую большую — только чтобы не быть замеченными со стен крепости. Оттого долетели достаточно быстро и на место прибыли уже утром. На месте уже не скрываясь сели перед дворцом...
По прилёту я устроил небольшое совещание, где поделился с подчиненными и его величеством своей свежей идеей. Народ вдохновился, и буквально через час мы уже летели назад в сторону крепости. Вместе с королём с нами отправилась и ведьма по имени Эхо. Её способность заключалась в возможности использовать волшебный голос, который мог быть любой громкости. Что должно было пригодиться. Теоретически, можно было бы набрать ещё ведьм, навыки которых будут полезны для предстоящего мероприятия. Но надо было спешить. Так что даже пленников на время совещания просто посадили в подземелье замка, решив допросить их как-нибудь потом. А как собрались в обратный путь, Левина посадили обратно на дирижабль. Одновременно с нашим вылетом из города выдвинулась армия под предводительством Картера. Обороной, на всякий случай, оставили руководить Железного Кулака.
В лагерь экспедиционного корпуса мы прилетели, обогнув крепость. К моменту нашего прибытия основные там уже всё закончилось, и он казался вполне себе мирным. Даже патрули вновь выставили, но на этот раз из лояльных нам королевских рыцарей. Всех, кто возражал против смены власти, посадили под арест в центральных палатках. Народа там набралось в среднем под полсотни, что для моего плана было более чем достаточно. Теперь требовалось разобраться с крепостью. Благодаря откровениям герцога Райана, мы знали, что у власти там находятся изменники, но вот большая часть местных настроена вполне себе нейтрально. Этим-то и решили воспользоваться...
По уму, конечно, следовало дождаться подхода основных сил, начать переговоры и принудить врага за стенами сдаться. На крайняк, если будут упорствовать, устроить ночью десант с дирижабля. Но я решил рискнуть, сыграв на том, что о произошедшем в лагере неизвестно. Так что мы отправились к крепости огромной делегацией. Причём в окружении рыцарей, одетых в доспехи экспедиционного корпуса, ехал его величество с максимально понурым видом. Перед выходом мы наметили несколько вариантов действий и даже придумали кодовые слова, чтобы можно было понять, как действовать. Огнестрел решили не брать, чтобы не вызывать лишних подозрений. Тем более даже с холодным оружием королевские рыцари на голову превосходили местных.
Короля узнали, так что ворота открыли, стоило нам приблизиться. Не задавая никаких вопросов, часть воинов сформировала некое подобие почётного караула и проводила нас в резиденцию местного правителя. К моменту нашего прибытия успела собраться вся местная аристократия. За исключением, разве что, находящегося у нас в плену герцога Райана и ещё нескольких его приспешников, которым не повезло ночью оказаться в лагере.
Рыцарей мы проинструктировали заранее, поэтому, стоило нам войти, часть из них деловито распределились вдоль стен зала, часть осталась у дверей, а остальные прошли с нами на примерно на середину зала. Облегчая нам задачу, вся местная охрана осталась снаружи. Аристократия вовсю глазела на короля и не обращала внимание на королевских рыцарей.
— Простите, ваше величество, что всё так получилось, — наконец подал голос один из аристократов. — Сейчас мы дождёмся герцога и отправим вас в столицу. Поверьте мне, вам никто не причинит вреда. Как доверенное лицо герцога, я могу говорить от его имени...
Его я узнал сразу — это был тот самый Петров, который приезжал к нам в крепость в качестве посла. Но вот упоминание про его полномочия меня откровенно удивило.
— Вы же вроде послом были? — не удержался я от вопроса.
— Крепость у нас небольшая, аристократии не так уж и много, — улыбнулся мой собеседник, явно радуясь возможности сменить тему. — Поэтому даже доверенному лицу герцога приходится выполнять мелкие поручения...
— Подождите-ка... — неожиданно влез в разговор низкорослый напыщенный мужичонка со щегольски завитыми усами. Он обвиняюще ткнул в меня пальцем и заявил: — А ведь это тот самый самозванец по имени Дмитрий, который втёрся в доверие к Его Величеству и сбил его с пути истинного. Почему он здесь, да ещё и не в цепях?
— Довольно этого фарса! — громогласно заявил король, которому надоело изображать жертву обстоятельств. И крикнул рыцарям: — Действуйте по плану «Макраме».
— Чего? — переспросил усатый.
— Макраме — это когда узор из тонких верёвок плетут, — любезно пояснил ему один из рыцарей, подойдя сзади и легко заламывая ему руку. А дальше, достав верёвку, принялся сноровисто связывать аристократа, продолжая пояснять: — Популярное увлечение среди столичных барышень. Мы сейчас, как видите, делаем что-то подобное.
И действительно, остальные рыцари занимались тем же самым, связывая других представителей местной знати. Те ничего не могли противопоставить суровым, закованным в броню мужикам. И даже позвать стражу на помощь догадались далеко не сразу... Тем более, прибежавших на зов воинов повязали точно так же... Буквально несколько минут, и всё было кончено. Следующая часть плана была более рискованной — требовалось дождаться прибытия основной армии. Мы предусмотрели вариант, чтобы воспользоваться услугами и присягнувшей нам части экспедиционного корпуса. Но это уж совсем на крайний случай — лучше было оставить их охранять пленников.
Местная аристократия отлично выдрессировала слуг и охранников, так что за всё время ожидания нас никто не побеспокоил. Тем более я сумел договориться с Петровым, и тот, в обмен на прощение участия в заговоре для себя и своего семейства, согласился нам помогать. Так что пришедшую из пограничного города армию без проблем пустили в крепость. А после сдались ей без боя.
Оставался последний этап — визит к местному епископу. Церкви в городах сами по себе были достаточно серьёзным укреплением и даже, судя по рассказам Такер Тора, иногда вооружали особо фанатичных прихожан, обзаводясь, таким образом, собственными войсками. В крепости поступили аналогично, и, придя в церковь, мы встретили полтора десятка суровых вооружённых мужиков. Правда, сопротивляться они и не думали, просто обозначили своё присутствие.
— Захватите нас уже, а? — попросил местный епископ, выбежав нам навстречу. — А то из Нового Святого Города каждый день шлют всё новые, противоречащие друг другу инструкции. Позавчера писали, чтобы помочь пленить короля и раздать мятежникам присланные спецсредства. Вчера приказали, наоборот, ни во что не вмешиваться и никакие вещества местным не давать...
— Понимаю, — посочувствовал ему я. — Видимо, папа О'Брайан совсем уже плох, и архиепископы потихоньку начали борьбу за власть.
— Я не вправе обсуждать происходящее в церкви, — развёл руками мой собеседник. — Но её высокопреосвященство Хизер тоже о чём-то подобном упоминала, когда была у нас проездом. Кстати, не знаете, что с ней случилось?
— Когда я видел её последний раз, она в компании ведьм, присягнувших ей на верность, искала Святую Гору, — честно ответил я.
— Времена меняются, — грустно подвёл итог епископ. — Уже даже наше руководство не стесняется пользоваться услугами служителей дьявола...
— Вы заблуждаетесь, — возразил я. И, подумав, добавил: — Впрочем, это вам кто-нибудь другой потом объяснит, наверное. А сейчас вы вроде хотели, чтобы с вас сняли ответственность за происходящее? Ну так считайте, что церковь захвачена, и проводите моих людей туда, где лежат таблетки. Я знаю им отличное применение, так что заберу у вас всю партию.
После захвата крепости и конфискации таблеток остался последний подготовительный этап — найти среди захваченных наиболее ярых противников королевской власти. Эту задачу я поручил Такер Тору и Найтингейл. Бывший воин церкви отлично разбирался в психологии местных жителей, так что знал, у кого и что спрашивать. А ведьма, благодаря умению, гарантировала, что ответы будут правдивыми. Услуги Эхо нам в результате так и не понадобились. Ну да это и к лучшему.
В результате уже на следующий день удалось набрать пару сотен недовольных. Их на кораблях отвезли по притоку Красноводной как можно ближе к горам. Ну а затем отправили в сторону территорий, заселённых демонами. Молния легко нашла проход в горах. Там мы я решил устроить последнее собрание, объяснив пленникам свой план. Моим голосом вещала Эхо, легко придав ему нужную громкость. Слова же я ей подсказывал. Ну а чтобы не смущать народ, говорили мы с дирижабля, который всё это время честно летел за нами.
— Вы по разным причинам приняли участие в этом восстании, но все, оказавшиеся здесь, не пожелали отказаться от своих заблуждений... Что ж, мы предоставим вам шанс убедиться в ложности ваших иллюзий. И не просто убедиться, но ещё и делом доказать верность своим идеалам, — начал я. — Там, за горами, находятся земли, заполненные красным туманом. В них обитают те самые демоны, существование которых многие из вас отрицают. Идите и сразитесь с ними! Мы дадим вам оружие. Мало того, мы даже дадим вам чудесные церковные пилюли, о которых некоторые из вас слышали! От вас потребуется дать всего один бой, после чего можете считать свою миссию выполненной и вернуться обратно. Мы полетим следом и подскажем вам дальнейшие шаги...
После моих слов охрана развернулась и потопала обратно, чтобы погрузиться на корабли и отплыть в крепость. А с дирижабля начали спускать ящики с оружием, припасами и церковными таблетками. Особо хитрые из числа участников восстания попытались сразу же сбежать. Но с дирижабля несколькими меткими выстрелами намекнули им, что это бесполезно — сверху всех видно. Первые выстрелы делали перед бегущими, и этого хватило — вид ударяющих в землю пуль их крайне впечатлил.
Сэр Левин, при всей своей упёртости, какой-то авторитет среди изменников имел, и войско их, после недолгих споров, занял место командующего. Он даже как-то сумел донести до своих новых подчинённых, что таблетки просто так есть не надо. Так что, разобрав таблетки, оружие и провизию, народ нестройной колонной повалил через перевал.
Разведка, проведённая Молнией, оказалась выше всех похвал — до самой границы красного тумана изменникам пришлось идти по относительно широкой тропе среди каменных стен, так что искушения сбежать и попытаться затеряться в скалах ни у кого не возникло. Вскоре отряд вошёл в туман, но даже в нём вынужден был какое-то время идти среди скал, без возможности куда-нибудь свернуть. И лишь через добрые полчаса скалы раздались в стороны, сменившись пологими предгорьями. Изменники видели красный туман впервые, оттого держались настороженно. А вскоре наткнулись на патруль из тройки демонов на гигантских волках...
Изменники в большинстве никогда не сталкивались с чем-то мистическим. К счастью, демоны не дали время изучить себя как следует — выхватив из колчанов за спиной по копью, они метнули их в людей. Причём не просто метнули, а воспользовались при этом какой-то хитрой магией. Я ясно видел, как в момент броска руки демонов мгновенно вздуваются невероятными буграми мышц, а сразу после усыхают, восстанавливаясь лишь через пару мгновений. Пара человек упала замертво, пронзённые насквозь копьями. Не помогли даже надетые доспехи. К счастью, изменники были воинами и обладали правильными рефлексами — в демонов тут же полетели копья, и изменники бросились на них всей толпой, успев втоптать в грязь вместе с ездовыми животными прежде, чем те успели убить кого-нибудь ещё.
Увы, долго наслаждаться победой людям не дали — из тумана выскочил сразу десяток демонов. На этот раз они бежали пешком, и я, с помощью Эхо, предупредил о них заранее. Сэр Левин оказался достаточно смышленым командиром и приказал своим людям лечь на землю или укрыться. Ну а уже после залпа броситься на врага. Десяток демонов так просто одолеть уже не получилось, тем более к ним уже спешило подкрепление. Но и изменники успели принять таблетки, так что даже не думали отступать, с остервенением бросаясь на неприятеля.
Наконец-то я увидел вживую действие церковных стимуляторов. С высоты изменения внешнего вида принявших их воинов заметно не было, но двигаться они начинали ощутимо быстрее и, казалось, не чувствовали боли. Да и силу демонстрировали просто невероятную — на моих глазах тощий мужичонка поднял подвернувшегося под руку демона, превосходящего его по габаритам раза в два, и просто швырнул его в противника. Увы, неуязвимости таблетки не давали, и ряды изменников постепенно редели. Да ещё и в бой вступили новые демоны, оседлавшие огромных летающих тварей. И тут тяжело пришлось уже нам...
Лихорадочно отстреливаясь, чтобы не подпустить врага на расстояние выстрела или броска заклинания, мы взяли курс назад, к границе красного тумана. Всё, что я мог сделать для бьющихся внизу изменников, это крикнуть им, чтобы они отступали назад, к перевалу. Но честно понимал, что одурманенные церковным стимулятором люди вряд ли последуют моему совету. Так и случилось — оторвавшись от демонов возле начала горной тропы, мы снизились и ожидали несколько часов. Но никто не пришёл