Утром, попрощавшись с хмурым похмельным королём, мы погрузились на дирижабль и отправились обратно в Пограничный город.
На этот раз в дирижабле нас было меньше — королевские рыцари остались в столице охранять Его Величество. Зато с нами улетала Безликая, которая старалась держаться поближе ко мне и смотрела настолько фанатичными глазами, что аж было страшно. Но я терпел — мне от этой ведьмы нужна была в первую очередь преданность. Да и за время путешествия я к подобному наверняка успею привыкнуть.
Единственное, что я приказал ей сменить облик, чтобы не смущать окружающих. Выбор новой внешности я оставил на усмотрение ведьмы, чем она и воспользовалась, превратившись в Зеро.
— Почему она-то? — удивился я.
— Это самый привлекательный образ из известных мне, мой господин, — мурлыкнула Безликая, прижавшись ко мне всем телом.
Найтингейл явственно скрипнула зубами, но промолчала. Такер Тор невольно сглотнул... Да и многие из его людей посмотрели на мою превратившуюся спутницу с явной опаской.
— Лучше превратись в кого-нибудь менее привлекательного, но не имеющего отношения к церкви, — попросил я.
Безликая пожала изящными плечами и превратилась в стройную миловидную блондинку с короткими волосами, пышным бюстом и голубыми глазами. На её личике были заметны веснушки. Фигура хоть и была подтянутой, однако обладала слишком уж узкими бёдрами и, пожалуй, через чур мускулистыми ногами... В общем, очевидно, что источником образа была не ведьма. Но я решил, что и подобного достаточно, не став уточнять, кому принадлежит данная внешность. Главное, что, судя по отсутствию реакции, никому из летящих с нами она была незнакома.
Хоть на этот раз крупные города мы не облетали, но всё равно старались следовать рекам, чтобы не заблудиться. Поэтому путь занял достаточно много времени. Как и раньше, мы периодически садились на лесных полянках, чтобы передохнуть от путешествия.
На первом же привале пришлось уединиться с Венди, которая была обижена тем, как мы мягко обошлись с Тимоти. Красавица искренне обвиняла его во всех прегрешениях против ведьм, творящихся в королевстве, и была недовольна, что его не стали прилюдно казнить на следующий день после мятежа.
Я не стал её переубеждать, вместо этого пояснив, что наша цель сейчас — это как можно быть быстрее и эффективнее изменить политику Грейкастла. А сводить счёты с недругами лучше уже потом, после победы над демонами. Тем более, кто знает, возможно, бывшие враги ещё смогут оказать нам неоценимую услугу? Красавица вроде прониклась. Особенно когда я, в качестве дополнительной аргументации, отвёл её в сторонку, разложил прямо на мягкой траве и хорошенько отымел.
Ночами я всё так же гонял экраны в зале Администратора. Все установленные им ограничения оставались в силе, и происходящее я мог наблюдать только в ближайших окрестностях. Да и новых экскурсий он больше не предлагал. А вот на тему бесполезности прогресса иногда напоминал. Но так, ненавязчиво...
В крепость Длиной Песни мы залетать не стали, сразу направившись в пограничный город. По пути застали небольшой караван плывущих навстречу кораблей — прибывшая с Его Величеством аристократия прознала об окончании мятежа и спешно отплыла в столицу, прихватив с собой слуг. Впрочем, мы не обратили на них особого внимания. Да и они нас тоже, уже успев привыкнуть к виду дирижаблей.
Когда садились возле дворца, нас уже собралась встречать небольшая группа из городских правителей, включая Бэрова и Картера. Ну и часть ведьмочек пришла.
— Ваше превосходство, за время вашего отсутствия... — начал было докладывать Картер. Но, заметив Безликую, прервался и, побледнев, схватил ружьё, прицелившись в ведьму. — Это же Кайла жестокая! Легендарный Теневой Убийца, охотящаяся на аристократов! Немедленно отойдите от неё... Не знаю, как она умудрилась выжить после казни несколько лет назад, но сейчас я это исправлю!
Я было попытался возразить, но меня перебила разъярённая Найтингейл.
— Так ты, дрянь, не только мой облик тогда скопировала, но ещё и мою славу себе присвоила! Это я была Теневым Убийцей и охотилась на аристократов! — вскричала ведьмочка, сжимая кулаки и надвигаясь на свою соперницу. — А теперь ты ещё и нашего руководителя отобрать задумала!
Картер опустил ружьё, переводя удивлённый взгляд с одной ведьмочки на другую. Я тоже не нашёлся сразу, что ответить...
— Да что ты вообще знаешь, жалкая неудачница, — подбоченилась Безликая. — Аристократишки сплошь и рядом друг от друга избавиться пытаются, используя для этого специально обученных женщин. Ну а тупые обыватели нафантазировали себе не пойми чего... Впрочем, та дура, облик которой я использую, прежде чем попасться, действительно, пару графов на тот свет отправила. Ты, я так понимаю, тоже умудрилась что-то такое повторить, но повезло не попасться, да?
— Да что ты вообще понимаешь. Да я... — начала было отвечать Найтингейл.
Но я уже успел оправиться от шока и принять меры, схватив обеих спорщиц за талию.
— Найтингейл, про свою бурную молодость лучше наедине расскажешь. Сейчас не время и не место. Безликая, превратись в кого-нибудь миловидного, кто не является ведьмой или известной в столице преступницей, — приказал я ведьмам. И повернулся к встречающим. — Пойдёмте в замок. Там мы обменяемся последними новостями в более спокойной обстановке.
— Господин, — подала голос Безликая. — Я не могу выполнить ваш приказ!
— Почему? — удивился я.
Как оказалось, ведьма попросту не обращала внимания на внешность обычных горожанок. Когда-то давно, при обучении, её приучили запоминать только тех, превращение в кого может иметь смысл. Вот она и из всех привлекательных персонажей уделяла внимание исключительно преступницам и ведьмам. Даже местная аристократия её особо не интересовала!
— Ладно, оставайся в текущем облике, — сдался я.
Ну а затем мы всё-таки отправились в замок, где устроили небольшое совещание. Я рассказал новости про подавление восстания, предупредил о скором прибытии мастеров из столицы. Ну а, подумав, ещё и о возможном визите представительниц двух крупнейших фракций ведьм, послания которым оставил при помощи Администратора. Вот только про саму экскурсию рассказывать не стал. Ну а подробностей у меня и не спрашивали.
Потом я выслушал новости о происходящем в городе. Тут меня особенно порадовал Кайл Сичи, сумевший получить новое взрывчатое вещество. Причём его метод производства был близок к изготовлению синтетического пороха. Единственное, что требовалось использовать смесь азотной кислоты, спирта и ртути. Ну и пока не нашли применение результату — взрывчатка получилась мощная, но детонировала даже от малого сотрясения. Оттого заменить порох ей не удавалось — выстрел происходил в самый неожиданный момент. А уж об изготовлении бомб или гранат и вовсе не было смысла даже задумываться — ими скорее подорвёшь сам себя...
И тут я ка-а-ак вспомнил! Так что я на некоторое время заперся в кабинете, частично рисуя по памяти, частично придумывая, как адаптировать задумку под имеющиеся реалии. Пришлось даже привлекать в качестве консультантов Ливз (с её умением изменять растения) и Сорайю (способную создать покрытие с нужными свойствами). Но по итогу я придумал способ массового производства патронов в реалиях этого мира.
Самим корпусом для патрона послужила измененная Ливз местная разновидность тростника. Вниз удался маленький кусочек созданной Сорайей пластинки с вкраплениями порошкообразной гремучей ртути (именно так в моём прошлом мире называлось вещество, которое получил Кайл Сичи). Потом засыпался порок, а сверху, после пыжа из льна, либо вставлялась пуля, либо картечь.
Как показала практика, собирать патроны такого типа можно было достаточно быстро и в большом количестве. Оставалось только подобрать нужные пропорции пороха, пуль и гремучей ртути. Но и сделать в ружье ударный механизм, так как фитили уже не подходили для использования в подобных патронах.
Но этим я уже озадачил Кайла Сичи, Анну (с её умением плавить металл и формовать детали голыми руками), а также местных кузнецов.
Как всегда, процесс оказался настолько увлекательным, что последующие дни пролетели совершенно незаметно. Тут ещё и мастера из столицы прибыли, которых тут же включили в процесс... Так что единственное, на что я отвлёкся, это отправил Безликую разведывать обстановку в городе и окрестностях. Благо её способность к изменению облика делала ведьму идеальным шпионом.
Наконец у нас набрался запас ружей и патронов к ним, которые успешно прошли испытание на полигоне. Но требовалась нам более серьёзная проверка. А осуществить её можно было только с помощью демонов. Так что напрашивалась новая экспедиция к демонам.
Исходно я планировал повторить фокус с изменниками, благо в столичных казематах наверняка имелось нужное количество претендентов. Но потом вспомнил о своих планах по испытанию подзорных труб и решил провести его силами местных воинов. Тем более воспоминания Роланда подсказали мне отличное место.
Через день я уже грузился в дирижабль с избранными воинами Такера Тора и несколькими ящиками экспериментального оружия. На этот раз из ведьм вместе с Венди (без власти над воздухом которой на дирижабле всё ещё было никак) с нами отправились Найтингейл, Молния и Скорая. Последнюю я взял из-за планов создать в точке прибытия замаскированное убежище. Подумав, я добавил к ведьмам ещё Анну и Нану, на всякий случай. Ибо первая умела повелевать пламенем, а вторая — незаурядными лекарскими навыками. В Пограничном городе, правда, без них производство несколько замедлится. Но мы улетали максимум на неделю, так что это был приемлемый ущерб.
Вылетев, мы направились вдоль Красноводной в противоположную сторону от обжитых мест. Быстро миновав окрестности города, мы полетели над сплошным лесом и горными вершинами, тянущимися по обе стороны. Вылетели мы ранним утром, а где-то к полудню хребет справа от нас резко свернул, вскоре исчезнув где-то вдали. Зато впереди показался силуэт гигантской горы. Постепенно, по мере приближения, стало понятно, что она часть хребта, что всё ещё тянется от нас по левую руку, отгораживая от океана. Просто ближайшие к ней вершины уступают по высоте раза эдак в три.
Именно эта гора и являлась нашей целью. Добираться до неё пришлось весь остаток дня и часть следующего. Зато, подлетев, мы смогли насладиться воистину величественным зрелищем: многочисленные ручейки стекали с её крутых склонов, постепенно соединяясь в могучий поток и давая начало реке Красноводной. Один из склонов реки граничил с морем. А за вершину то и дело цеплялись облака, из-за чего она всегда была покрыта туманом.
Я приказал замедлиться и начать набирать высоту. Вскоре мы оказались выше горных пиков окружающего гору хребта и увидели, что область по ту сторону заполнена красным туманом.
— Ага, чего-то такого я ожидал, — довольно потёр руки я и отправил Молнию на разведку.
Требовалось найти какую-нибудь пещеру повыше, которая бы выходила на заполненную туманом область. Заодно я предупредил ведьмочку, чтобы она пока не лезла в туман, сосредоточившись именно на осмотре склонов.
Она быстро справилась со своей задачей, и вскоре дирижабль уже неуклюже пытался зависнуть над небольшой скальной площадкой, около которой располагался вход в пещеру. Было непросто, но благодаря полётам Молнии и властью над воздушными потоками Венди мы справились.
Отправив Найтингейл исследовать глубины пещеры, я приказал Сорайе сделать что-то вроде занавеса, перекрывающего вход и совпадающего по цвету с окрестными камнями.
Тем временем вернулась Найтингейл, рассказав, что пещера является частью огромного лабиринта, уходящего куда-то в недра горы.
Исследование пещеры в мои планы не входило. Да и, насколько я помнил из жизни Роланда, под землёй могли оказаться самые неожиданные, но крайне могучие обитатели. Так что я распорядился найти подходящее место и завалить проход вглубь.
Тем временем с дирижабля спешно сгружали ящики с припасами и оружием, утаскивая их вглубь пещеры. То и дело народ опасливо поглядывал в сторону красного тумана. Благо там, буквально на грани видимости, были заметны явно рукотворные постройки чёрного цвета. Некоторые из них напоминали шипы. Другие были ближе к пирамидам. Разглядывать их в одну из привезённых подзорных труб я запретил. Ровно как и Молнии летать к ним на разведку.
Когда обустройство лагеря было закончено, я отправил Анну, Нану и Венди на нём в компании нескольких воинов. Приказ был отлететь подальше и сесть где-нибудь в лесу у реки, дожидаясь, пока Молния не даст им сигнал возвращаться.
Ну а затем взял первую из подзорных труб и навёл на демонические строения. Удалось разглядеть, что часть строений имела что-то вроде огромных окон сверху, из которых иногда выглядывали уродливые морды уже знакомых мне летающих тварей. Остальные были без окон вообще. А на верху самой большой сидело некое существо, представляющее из себя, казалось, один большой глаз на тонком и длинном щупальце, уходящем вглубь строения. Называл ли как-то подобную штуку Роланд, я не помнил. Но для себя я окрестил это «демоническим глазом».
Стоило мне увидеть глаз, как тот, казалось, уставился прямо в объектив. А из строения с огромными окнами вылетела пара летающих монстров с демонами на спине.
— В укрытие, — скомандовал я.
Можно было, конечно, заодно и испытать на демонах новые ружья. Но я решил действовать последовательно.
Прилетев, демоны какое-то время покружили вокруг горы, но ничего подозрительного не заметили и вернулись обратно. Я же, убедившись, что опасность миновала, достал новую подзорную трубу...
С каждым новым разом демонов прилетало всё больше и кружили они всё дольше. Но несколько раз демонический глаз полностью игнорировал наблюдение. И, после нескольких экспериментов, я понял систему: оказывается, он не реагировал, если окуляр и сама линза находятся на разных осях. Почему оно так было совершенно непонятно, но проверки указывали однозначный результат. Притом, что если смотреть на той же оси, но с использованием зеркал, глаз меня всё равно видел.
На всякий случай я перебрал все имеющиеся у меня в наличии подзорные трубы. А для тех, которые глаз не замечал, даже привлекал поочерёдно ведьм и членов отряда. И, только убедившись в правильности исходных выборов, решил завершить эту серию экспериментов.
— С трубами, пожалуй, всё, — сказал я подчинённым. — Теперь будем испытывать ружья. Готовьтесь!
Воины рассредоточились по площадке, обложившись оружием. Мы же с ведьмами на этот раз были в роли наблюдателей, поэтому остались в укрытии.
Ну а дальше Такер Тор достал не прошедшую испытание подзорную трубу и с её помощью подменил демонов. Заодно смог сразу увидеть, сколько из них полетело по нашим души. А вылетело их немало, аж с полдюжины.
Стрелять в монстров начали сильно заранее, едва удалось их нормально разглядеть, испытывая дальность нового орудия. Пули на таком расстоянии оказались неэффективны, банально не попадая. Мелкая картечь слишком сильно рассеивалась и слабо била, так что летающие монстры лишь недовольно вскрикивали при попадании противными голосами. А вот от крупной картечи эффект был: пара монстров, кувыркаясь, рухнула вниз, заполучив огромные прорехи в кожистых крыльях.
Стоило монстрам подлететь поближе, как мелкая картечь уже стала наносить урон крыльям, а пули попадать. Так что до нас добрался лишь один демон. Да и тот не умел кидаться заклинанием, поэтому потянулся за копьём. Что он собирался с ним делать, мы так и не узнали: чей-то меткий выстрел сразил его наповал.
Больше демонов по нашу душу вылетать не собиралось, так что я с чистой совестью отправил Молнию за дирижаблем, поручив остальным сворачивать лагерь. Когда-нибудь в будущем мы разобьём здесь временный лагерь для наблюдения за демонами. Но сейчас предстояло вернуться в полном составе и начать в Пограничном городе производство наиболее хорошо себя зарекомендовавших подзорных труб и ружей. Ну и имело смысл озадачиться новыми пушками с более совершенной системой заряжания и более убойными снарядами.
Работы предстояло ещё изрядно, но теперь можно было сказать наверняка: научившись обманывать «демонические глаза», мы сделали самый серьёзный шаг к победе над демонами. Причём тот же Роланд подобное не осилил, пойдя совсем по иному пути.